这天晚上薛蟠正在睡觉，忽然听到房顶上有响动，心中一惊，莫非有贼？
不过想想最关键的梅花令随身带着寸步不离，自已的功夫也已小成，贼又能偷什么呢，这贼来的毫无意义。薛蟠翻身下床，轻轻推醒香菱，叫香菱噤声，然后轻手轻脚溜出门外。
只见屋顶上映着夜幕，古代的夜空极为黑暗，只有星光闪烁。薛蟠隐约可以看到有几个人影在移动。只见贼人扔了几片瓦，制造了一点响动，然后消失了。看样子是来打草惊蛇的，想看看薛蟠的反应。
薛蟠一时兴起，想试试自已手里刚练出来的功夫，于是向着人影消失的地方追去。越过院墙，赶着小巷往前追。
拐了几个弯，薛蟠隐约看见前面有人在逃窜，于是加快脚步，就想冲上去。
忽然旁边闪出一人，低声喝道，薛公子留步。
薛蟠闻言一惊，收住脚步。发现来人竟是柳湘莲。
只见柳湘莲向前扔出一枚暗器，前面黑暗处传出几声低声惊呼。原来前面有埋伏，轻易追上去难免吃亏。
薛蟠拱手见礼，“多谢柳兄出手相助。”
湘莲回礼道，“贼人已走，薛公子不必再追了，可随我去敝处一叙。”
薛蟠跟着湘莲，黑灯瞎火七拐八拐，走了一炷香的时间，来到一个隐蔽的小院子。湘莲带薛蟠进去，原来这里是湘莲租下来的歇脚点。
湘莲点亮油灯，倒上茶水，两人坐下慢慢聊。
湘莲说，上次梅花令得而复失，少帮主十分恼火，命人到处砸海盐帮的场子，再命人试探薛蟠。直到现在也没搞清楚，梅花令到底在谁的手里。今天这次闹贼，也是梅花帮的一次试探。毕竟梅花令这么精巧的东西，必定是贴身携带，想靠上门行窃偷走根本不可能。梅花帮只是想借此看看薛蟠的反应，给薛蟠一点压力，观察梅花令在谁手里。
湘莲前段时间去湘楚之地游历，回来后才知道梅花帮强抢梅花令一事。湘莲跟少帮主大吵一架，然后到薛蟠住宅旁边租了这个院子，以图顺便保护薛蟠。
有人可能会疑问，柳湘莲跟薛蟠并没有多大交情，为什么要屡次保护薛蟠。
原来当初梅花上人对湘莲有提携之恩，以湘莲的人品，对上人一直感恩在心。这几年上人隐身不出，梅帮主逐渐妄尊自大图谋不轨。湘莲没有能力阻止梅帮主，又不愿意同流合污，一怒之下只能退出梅花帮。但是梅帮主也忌惮湘莲的实力和在帮中的人脉，不敢伤害湘莲。
后来梅帮主和湘莲都知道了现在是薛蟠持有梅花令。
梅帮主的想法是趁薛蟠实力弱小，抢到梅花令，彻底摆脱梅花上人的控制。
湘莲知道薛蟠是梅花上人之后，又持有梅花令，加上知道薛蟠修习了梅花手数。湘莲已经把薛蟠看作新的梅花上人，或者至少是梅花上人的关键朋友。所以湘莲愿意出手保护薛蟠。这次干脆直接在苏州租了个小院，长驻这里保护薛蟠。
梅帮主带着梅花帮走向勾结外敌的路，对湘莲来说既有公愤也有私愤，所以湘莲也愿意帮薛蟠重新控制梅花帮，让梅花帮重回正途。两个人是天然的盟友。薛蟠心想，真是天助我也，湘莲，就是我的二弟。
聊了梅花帮梅花令的事情之后，薛蟠说，“湘莲兄弟行走天下，想必对当今大局有自已的看法。”
湘莲一愣，没想到这个纨绔子弟竟然关心天下，湘莲说到，“我这几年走了不少地方，看到富者愈富，贫者愈贫。现在朝廷又加征三饷，乡民不堪重负。长此以往很难维持。”
薛蟠低声说说，“大明已经两百年，已经越来越艰难。现在内有农民衣食难继，外有北方蛮人劳师费饷。我最近很担心朝廷后手不接。”
湘莲闻言，内心一惊，沉默良久，说“没想到薛兄竟有如此见识。佩服佩服。”
湘莲说，“最近我听说，北边出师不利，失陷很多士卒，局势十分艰难。朝廷现今启用熊大人，算是可以勉强支撑。”
薛蟠叹气道，“北边的事情会越来越糜烂，无法收拾。可惜我等乡野闲人，没有能力帮助熊大人。只能做一些民间小事。”
湘莲问，“薛公子有什么下一步计划。”
薛蟠说，“我听刘小美说，梅花帮年底要在西安搞一个大事。”
湘莲说，“我也听说梅帮主在找人出远门。只是不知道细节。”
薛蟠继续说，“正好我最近得了一些好东西，所以我打算过几天出发北方，把这些东西传给乡民，倘能尽快传开，多少能有点帮助。然后再去西安看看梅花帮在搞什么。”
湘莲问，“不知薛公子得了什么好东西？”
薛蟠说，“我从松江府徐光启徐大人那里得了红薯土豆。这两种吃食可以在旱地种植，产量甚高。我已经开始在自家田庄里种植，效果很好。现在正好送给北方种植，能让农民吃饱肚子。”
薛蟠继续说，“我这还有家里工匠造的新式纺织机，可以大大加快纺织速度。我想在北方开纺织厂，可以把布匹价格降下来。”
湘莲赞道，“薛公子有如此胸襟，在下十分佩服。我也正好想去中原见见几个朋友。不知薛公子何时出发，可否一起同行。”
薛蟠大喜，“如此甚好。我打算五天后出发，你我正好同行。”
两人秉烛夜谈，彻夜不眠。直到天亮，薛蟠拜别湘莲，回自已家里补觉。
香菱见薛蟠夜里突然起床出门，之后彻夜不归。吓得手足无措，又不敢对别人说。熬了一夜不曾入睡，天亮才等到薛蟠回来。
薛蟠略做解释，吃了点东西，然后上床睡觉不提。
正好宝钗来找，问薛蟠为何昼寝。薛蟠又解释了一通。宝钗问，这个柳湘莲可靠吗？薛蟠说，湘莲兄很帅的。
宝钗一愣，哥哥怎么答非所问，也就不再多问。
几天后，湘莲来到薛家，跟薛蟠汇合出发。薛母宝钗香菱给薛蟠送行，正好见到湘莲。宝钗看到湘莲，心想，哥哥说的没错，这湘莲确实很帅。湘莲多次救薛家之急，这次又跟哥哥结伴出远门，想必此人相当靠谱。
