沈梨和庄然又走了一天才最终抵达聚集区。虽然看起来也只是个镇子，却比宋庄所在的镇子规模大的多，也繁华的多。
“老规矩，不能讲话。如果有什么突发情况，要听我指挥。”进入聚集区前，庄然又一次嘱咐沈梨。
“好。”有了宋庄的前车之鉴，沈梨不敢大意，老老实实地跟着庄然。
当他们走到聚集区的大门前，两名守卫立即上前拦截。“每位进入聚集区的人都需要接受常规检查。”守卫的声音冷冷的，像手里的枪管一样不带任何感情，随后便引导他们进入门内的值班室。
一听到要接受检查，沈梨的心情顿时紧张起来，她不安地望向庄然，用眼神询问庄然怎么办。庄然给了沈梨一个眼神做安慰，让她不要紧张，随机应变。
进入值班室后，守卫先是对庄然进行了简单的询问，诸如姓名、年龄、来意等常规问题，庄然都如实作答沉着应对。随后，守卫对庄然进行安全检查。被检查的人除了要脱掉除了内衣以外的其他衣物做性别和基本健康检查，还要卸下刀枪等伤害性武器，由聚集区统一保管，直到他们离开时才会归还。具体情形就跟与末世前机场和火车站安检类似。
完成这一系列程序后，守卫递给庄然一张卡片，上面详尽地记录了他的身份信息、体貌特征以及此行的目的。守卫严肃地提醒庄然，这张卡片至关重要，一旦丢失，他们不仅在聚集区寸步难行，而且也没办法离开聚集区。
庄然认真地点了点头，表示已经明白，并将卡片仔细放进衣服里衬上缝制的口袋收好。
当轮到沈梨接受询问时，她的紧张情绪变得显而易见，手足无措地站在那里。守卫按照常规流程问她的姓名，但沈梨记得庄然之前的叮嘱——不能说话。于是，她带着求助的眼神看向庄然。
“他是我的弟弟，从小就是个哑巴，不能说话。他叫庄小狗，庄园的庄，汪汪汪的狗。”庄然边说边在空中比划着“狗”字的写法，然后学着小狗“汪汪”两声。守卫大哥听到这样的名字，忍不住笑出声来。
沈梨虽然心里明白这是庄然在捉弄自已，她黑着脸，却无法当场发作，只能强忍着怒气，心里默默记下这笔账，打算事后再找庄然算账。
接下来是安全检查，沈梨担心自已是女孩子的身份暴露，在搜身环节磨磨蹭蹭不愿上前。守卫大哥连叫几次，沈梨仍旧犹豫不前，守卫很快失去了耐心，开始大声催促。沈梨不知道如何应对，她悄悄掏出短刀，在想如果被发现自已的女的，就先发制人然后跑路。
庄然见事情有一丝不妙，赶紧上前缓和局面：“我这个弟弟在末世的时候被几个丧尸追赶过，被吓坏了，到现在还没恢复，智商就像几岁小孩，受到一点刺激就害怕。”说着，他从口袋里掏出一只黄金耳环，迅速地塞到检查守卫的手中，“请您行个方便，简化一下手续让他进去吧。不然把他留在这里，我也不放心，还得麻烦您看着。”
守卫大哥感受到手中的金属触感，立刻心领神会，但表面上还是装出一副为难的样子：“谁不是从末世过来的啊~这可不行！不检查的话不合规矩！”
庄然见状，又掏出另一只金耳环快速塞了过去：“我们就待半天，天黑之前就走。”
守卫大哥摸着手里分量不轻的金耳环，这下满意了，赶紧塞进兜里，态度也和缓了许多：“那就把外套脱了看看，然后武器不能带。”他清了清嗓子，装模作样地指挥着。“喂，说你呢！叫什么来着？哦庄小狗，快过来！”
庄然迅速将沈梨手里的短刀抽出，递给负责收缴武器的守卫，沈梨也配合的脱下了外套。守卫拿了好处，并不为难，挥挥手就放他们过去了。
就这样，沈梨也顺利拿到了身份卡，两人快步离开了检查区。
一离开，沈梨便提着拳头冲向庄然，庄然灵活地躲开，坏笑着说：“开个玩笑哈哈！”沈梨环顾四周，发现不时有人经过，知道自已不能有太大动作，但她对刚才被捉弄的事情耿耿于怀，她气鼓鼓的样子既可爱又好笑。
庄然忍不住笑出声，沈梨看他还在笑，压低声音带着怒气质问：“好笑吗？嗯？智障的弟弟，庄小狗？”
“对不起……哈哈哈……”庄然试图控制笑意，但越是强忍，越是显得滑稽，这让沈梨更加生气。她加快步伐，决定暂时不理庄然。
幼稚鬼，沈梨心里默默吐槽。
庄然小跑几步追上沈梨，看着她气呼呼的样子，再次道歉：“对不起，下次不会了。”
沈梨仍旧没有理会他。
沈梨虽然被庄然突如其来的玩笑弄得有些生气，但她心里清楚，能够这样顺利地通过检查，庄然机智的应对和那对金耳环都功不可没。作为末世后的硬通物，那对金耳环的价值远远超出了其作为饰品的意义，是实打实的钱。在当下，足以换取五六个杂粮饼子，这对以前的沈梨和叶宵来说，几乎是两个人好几天的口粮。想到这里，沈梨心中的不快逐渐消散，尽管她脸上还是故意装出一副生气的模样。
沈梨和庄然行走在聚集区的街道上，这里的景象与宋庄那种鱼蛇混杂的地方有着天壤之别。街边偶尔会有几个小商铺和手工作坊，它们散发着一种末世前所特有的生活气息，卖吃食和小玩意的摊位上虽然物品种类不多，但也给这个聚集区增添了一抹活力。路边的行人穿戴整洁，脸上的表情不再是末日后的麻木和绝望，而是带着一丝平静和希望，整个聚集区给人一种末世前普通小镇的错觉。
走到城镇中心，他们的目光最终被一座显眼的建筑物吸引。它高耸的楼体与周围低矮的房屋形成鲜明对比，空旷的运动场只有一些洗好的被子和衣服晾在那里，在此刻显得格外冷清。透过窗，沈梨看到一些模糊的人影在窗户后面移动，但由于距离和光线的原因，沈梨无法辨认具体的动作或表情。沈梨轻轻推了推铁门，发现它被牢牢锁住，紧闭的大门在此刻透出一种难以接近的孤寂。沈梨的目光在门上挂着的“集英中学”牌匾上停留了片刻，才发现这里曾是知识的殿堂，如今却不知道被挪作何用。
“这里就是女楼。”庄然的声音打破了沈梨的沉思。
“女楼？”沈梨不解地问。
“对，所有聚集区符合生育条件的女性集中生活的地方。大家管它叫女楼。”庄然解释道。
好奇心驱使着沈梨沿着女楼外围的栅栏走去，她一边走一边向里面窥探，栅栏的终点处，他们看到了一个政策公告栏。这里贴满了有关婚育令的宣传海报，宣传单上印着诱人的承诺——免费提供吃住、医疗，甚至丰富的娱乐生活，免除税收，提供工作机会和报酬等等。
“这些当然是写给那些刚来到这个聚集区的女人们看的。”庄然适时地做了解说。
在另一些喜报和通告上，无一例外都在宣扬和褒奖对成功生育女性的奖励和荣誉。
沈梨和庄然看着这些宣传材料，心中五味杂陈。这些政策看似照顾女性，实则宣扬了一种扭曲的价值观。在这个小小黑板上，她们的价值好像只在于生育能力。
沈梨很快看完了公告栏上的内容，沈梨的眉头紧锁，她感到难以置信：“这太反人类了！这……”她的愤怒和不满溢于言表，这种将人当作生育工具的做法，与她心中对于人性和尊严的理解完全相悖。
庄然无奈地笑了一下，虽然作为男人，但他的内心同样波涛汹涌。
“真的会有女人自愿进入女楼吗？”沈梨疑惑的问。
“你觉得呢？你以为聚集区的守卫为什么要搜身呢？你以为他们在检查什么？”庄然玩味的一笑。“对于现在的聚集区来说，人类才是第一生产力。要想恢复到旧时代的科技，现在的人口数量远远不够。哪个聚集区的人多，哪个聚集区恢复元气的速度就更快速一些。”
一听到这种政策竟然还是强制的，沈梨更加气愤了。她很想冲上去把这些宣传单和海报全撕个稀巴烂，但是理智将她拉回现实，他们此行的目的是粮食，所以还是要少惹是非，低调行事。
本着眼不见为净的心理，生气的沈梨快步离开了政策栏。
庄然知道沈梨的感受，这种制度不仅是对女性的极大不公，更是对人类基本权利的践踏。他不禁想象，如果自已没有带庄妤和庄沫沫离开，她们此时可能也在这栋楼里，被迫接受着关于两性和生育的课程，给不知道是谁的男人生孩子，“为了所谓的人类的传承”无私地贡献着自已的子宫。
沈梨在街上走着，心情沉重。她看着身边的男人们，心中涌上一种复杂的情绪，感到一种难以言说的压抑。这种制度下，男性和女性的地位和权利如此不平等，让她感到愤怒和不平。
天气格外寒冷，加上长途跋涉，沈梨和庄然的饥饿感愈发强烈。他们的肚子不断发出咕噜噜的叫声，这种生理需求的呼唤比任何时候都来得迫切。沈梨决定不去想这些乱七八糟的了，先吃点东西，然后赶紧把包里的东西卖掉，等买了粮食就离开这里。
他们来到了聚集区的售卖区，这里与宋庄的黑市截然不同。这里不仅有熙熙攘攘的集市摊位，还有许多独立经营的店铺，构成了一个繁华的市场。集市内人声鼎沸，小贩的吆喝声此起彼伏，充满了生机与活力，让人感受到了末世中难得的热闹与希望。
沈梨和庄然一家一家地逛过去，他们不断地展示物资，与卖家讨价还价。庄然的口才和沈梨的洞察力让他们在交易中屡屡得手。每一次成功的交易，都让他们的背包变得更轻，而口袋却越来越沉。
随着物资的不断抛售，沈梨和庄然的口袋里装满了聚集区发行的钱币。这种货币由一种不知道是什么的金属制成，正面铸有一颗太阳和一颗六芒星，背面则刻有币值，和聚集区的名字缩写，硬币边缘有微雕的二进制代码，每个硬币的代码都是独一无二的，防止作伪。此刻，这些硬币在沈梨和庄然的口袋里不断碰撞，发出悦耳的叮当声。
怀揣着“巨资”，两人来到了一家小面馆。老板看到他们鼓鼓囊囊的钱包，立刻热情地招呼他们。沈梨看着菜单，虽然上面的选择不多，但对她来说已经足够诱人，她的口水几乎要流出来了。
她指了指菜单上的羊肉米粉，庄然帮忙翻译道：“一碗羊肉米粉。”
老板：“好嘞~一碗羊肉米粉。”
沈梨又用手势不断示意，多放些蒜和辣椒。庄然：“多蒜和辣椒？”沈梨猛猛点头。
庄然转头对老板说：“她的羊肉米粉多放蒜和辣椒。我的跟她一样，但是不要辣椒。”
老板面带歉意地说：“实在是抱歉，咱们这儿的蒜和辣椒要额外付钱。”
沈梨听说蒜和辣椒都要额外付钱，很不解。
“面、肉、菜、蛋还有葱姜蒜辣椒……所有食材和配料都是聚集区专人种植，统一配给的，聚集区里生活的普通人每个人的职业都是固定的，未经审批是不允许种田的，所以每天的食材就只有这么多，要买，得花高价去市场买，咱们小本经营，实在没办法免费。”老板带着歉意解释道。
沈梨有点失望，羊肉米粉没有蒜和辣椒，对她来说就像是失去了灵魂。但她也清楚，自已兜里的钱还要用来购买粮食和其他必需品，她舍不得在这上面额外花费。
庄然看着沈梨犹豫的表情，知道沈梨想吃又舍不得，便对老板大方的说：“那给她那份加蒜和辣椒，我的不要。”
“好嘞~两位稍等，马上就好！”老板小跑着进了后厨，很快后厨就传来锅铲叮叮当当和炉火的声音。
沈梨听到庄然帮她加了蒜和辣椒，她想骂他多管闲事，但是又不能说话，急的一直做手势。庄然看她着急的样子，淡定的说：“这顿我请客，算是为早上的事情向你道歉和赔罪。”
沈梨知道庄然说的是捉弄她的事情，她看了看四下无人，马上小小声的说：“一码归一码。而且，我有钱，我自已付。”她说着，拍了拍自已鼓鼓地口袋。
不消一刻，两碗热腾腾的羊肉米粉端上了桌。热腾腾的米粉上面放着几片羊肉，羊肉上铺着一层金黄的蒜泥和红亮的辣椒油，香气扑鼻。饿极了的沈梨顾不得形象，几乎是狼吞虎咽地将米粉吞入腹中，每一口都伴随着满足的叹息。羊肉的鲜美、蒜的浓郁香气和辣椒的刺激，在味蕾上绽放，仿佛是久违的盛宴，让人欲罢不能。
沈梨在吃完最后一口米粉后，意犹未尽地将面汤也吸溜得干干净净。她放下空空如也的碗，脸上露出了心满意足的表情，她在心里默默的感叹："哇哇哇，简直是人间美味！"
吃饱喝足，该去采购需要的粮食了。沈梨和庄然一同走进了热闹的集市。这里摊位林立，商品繁多，摊主们热情洋溢地叫卖着，让人不禁联想到改革开放初期的百货商场，充满了活力和喧嚣。
他们首先来到了米面粮油区。这里摆满了小米、玉米、黄豆等粗粮，虽然也有大米和白面等细粮，但价格不菲且存量有限。
食用油的选择主要是黄豆油和玉米油，尽管粗榨的油看起来不那么精致，但在当下的条件下，他们知道不能奢求太多。
至于调料，种类就显得更加有限，除了基本的盐、糖，只有酱油、黄豆酱以及葱姜蒜等常用调料可供选择，庄然随口问了下价格，几乎算得上是天价了。
集市上还有售卖日用品和衣物鞋帽的区域。沈梨扫了一眼洗发水、香皂、牙刷、卫生纸等商品，以及各式各样的衣服和鞋帽，但她只是了解一下价格而已，并没有购买的需求，因此只是随便问问。
沈梨和庄然在集市中穿行，他们的目光在各种商品间游移，心中默默记下价格，为接下来的采购做着计划。他们知道，每一枚硬币都要花在刀刃上，必须确保每笔开销都是必要的。
随着时间的推移，集市的人渐渐少了起来，沈梨和庄然也已打探得差不多，他们暂时离开了集市，蹲在一个无人的角落里，开始商量接下来的行动。是选择在聚集区过夜，第二天再购买物资，还是连夜赶路，买完东西就返回？
"调料太贵了，一包500g的盐要300比卡，我兜里这点比卡，也就够买两斤不到的，不划算！太不划算了！我还是只买粮食吧！而且我想买完就回，"沈梨提出了自已的想法，"住宿吃饭也要花钱，这些钱省下来也能一些吃的，而且谁知道会发生什么变故，夜长梦多，还是早点回去更安全。"
庄然点头同意，他更担心的是留在家里的庄妤和庄沫沫。沈梨和叶宵的小屋在深山老林，这种天气下应该很少会有人再往山上去了。而庄妤和庄沫沫所在的村子就不一样了，如果有人进入村子没那她们两个女孩子基本上是没有什么战斗力的。出来这些天，庄然无时无刻不在担心她们的安危。
二人达成共识后，迅速折返集市。此时的集市已经没有之前那么拥挤，有一些摊主甚至开始送一些不值钱的小玩意做赠品，希望在结束营业前能够多卖出一些。
沈梨的钱不多，面对小米和玉米的选择，她摇摆不定犹豫不决。小米价格稍高，却免去了磨粉的繁琐；玉米便宜些，但需要额外加工磨成粉，而她们并没有磨粉的工具。经过再三考虑，沈梨决定还是买四十斤小米回去。反正家里还有一些红豆和高粱，虽然不多，但是省着吃也能吃一阵子。她还购买了一小桶大豆油用来炒菜。考虑到回去的路上也需要食物补给，沈梨用最后的钱币换来了三个硬实的杂粮饼子，这些饼子虽硬，但只需加水再煮，便能成为一顿饱腹的餐食。
庄然同样面临着预算的考验，家中三张嘴让他对主粮的需求更为迫切。思虑再三，庄然选择全部购买玉米，他记得村子里有一个很老的磨盘，虽然不确定是否还能使用，但他觉得，即使不能用，玉米也是可以吃的，还是先买回去再说。
盐他倒是买了一小包，大概200g的样子。他们家的盐都是之前从聚集区带出来的两包，一路逃亡虽然有搜集补充，但是存量并不多。他把买盐后剩下所有的钱都用来买了玉米，还有一两风干肉干，留着路上吃。
在集市上，他们货比三家仔细比较，最终在集市关门前完成了采购。沈梨的登山包被各类物资塞得满满当当，手里提着大豆油。而庄然不仅背包鼓鼓，手中也提着沉甸甸的两个袋子。
回去的路线他们一致决定绕开宋庄，选择了另外一条小路。虽然他们背着这些东西不适合翻山越岭走小路，但是为了安全，宋庄那个地方是必不能再去了。
就这样，他们满载而归，连夜准备踏上回家的路。
