事情安排妥当，八月底，京城搬家基本完毕。薛蟠带队出发南下，山屏梧桐随行。这次去苏州只有薛蟠自家人，没有贾琏同行。现在薛蟠的功夫已有小成，寻常江湖宵小已经不在话下。再加上锦衣卫的腰牌，也不用担心沿途官府盘查。基本可以横着走了。
到了淮河，薛蟠命梧桐带队直接去苏州，自已带着山屏以及几个家丁，去上游怀县找煤矿，那里就是未来的淮南煤矿。
了解中国煤矿分布的同学都知道，中国大的煤矿基本都在北方，靠近江南数得着的大煤矿就只有淮南淮北。其中淮南煤矿在淮河边，运输方便，非常适合薛蟠去开发。可惜淮南煤矿并不是露天矿，还得往下挖矿井，开采难度和风险都很大。
中国著名的露天煤矿多数在大明疆域之外，在大明疆域内的露天煤矿，只有有山西朔州的平朔煤矿。朔州的煤矿，虽然离北境已经不远，但还是可以开采的。只是考虑陆路运输高昂的成本，从山西运到江南有点不现实。将来如果有了蒸汽机和铁路，就可以去山西开煤矿，就地驱动蒸汽机。
马县的铁矿的优势是已经有开发，薛蟠去了直接收购就可以上手。但是怀县煤矿这个时候还没开发，只能自已找矿。
现代的淮南市是一座因为煤矿而设立的城市，在这个时代这里还没有发现煤矿，这块地方属于怀县的边角村落。李文龙也只是从书本上粗略看过淮南煤矿的信息，并不知道精确位置，只能去矿区的大概位置找找。
薛蟠一行五人，雇了本地人当向导，拉了一头毛驴驮行李。白天四处乱逛，在山上捡石头敲敲打打，晚上就到村民的草房子里借住。这探矿的勾当，薛蟠是真不懂。
在淮河边上绕了好几天，薛蟠一行人终于在一个山脚下打听到山上流下来的洪水是黑色的，当地农民还捡到一些煤块当燃料。
看来这里就是矿脉露出地面的点。薛蟠叫来附近的村民，让他们在附近试探性地挖坑寻找精确的矿点。
但是折腾几天下来，挖出来的要么是普通石头，要么只是黑色的石头，也就是煤矸石，没有利用价值。薛蟠终于认识到，这矿看似找到了，但是又没找到。这种盲人摸象的方式，急切之间很难找到煤矿的核心区域。薛蟠没有这么多时间继续找矿，靠自已找矿的梦想破灭了，所以还是要发动钞能力，借助群众的力量才能解决问题。
薛蟠找到附近村子的族长，塞了几两银子。让族长转达村民，山里有煤，村民可以去挖煤自已烧了用。薛蟠表示明年春天会派人再来一次，如果村民能找到大矿脉，薛蟠愿意长期高价收购开采出来的煤。族长一听就想到，如果这煤矿被别的村子先找到，别家发了财，自家村子的地位就要下降。所以这个找矿是一场关系到村子地位的竞赛。于是族长就积极鼓动村民出去找煤。
然后薛蟠又去县城跑了一趟，跟县官说明来意。县官有点惊讶，怀县这种被遗忘的角落，现在竟然来了京城来的有钱人，实在是稀罕事。跟薛蟠聊过之后，才得知薛蟠是来淮河岸边找煤矿。县官虽然不曾知道这里有什么煤矿，但也知道开煤矿是利国利民利已的好事。反正也不需要自已付出什么成本，支持就对了。将来如果开出大煤矿，那他这个县官也就跟着发财了。
薛蟠只是想获得大量优质煤炭，并不需要靠开采煤炭获暴利，所以心态要开放很多。如果能调动当地人把煤矿开起来，能省不少麻烦。只要薛蟠再给点技术指导，把煤矿开起来，那就多赢了。
办完煤矿的事情，薛蟠带着众人雇了船，顺淮河向下，继续往南方前进。
薛蟠在船上有时间慢慢思考这个事情。这次费这么大力气找煤，结果是失败的，并没有解决煤炭来源的问题。自已虽然懂一些现代科技，明知怀县有大煤矿，还是没办法肉手肉眼找出来。
煤和钢是工业革命的核心，必须要解决。如果明年春天怀县不能开工生产煤炭，那就得考虑开发别的煤矿了，比如淮北煤矿，比如兖州煤矿。
淮北煤矿现在已经有开采，但缺点是离大运河比较远，运输成本高。兖州煤矿在微山湖附近，运输比较便利。但兖州煤矿也是近代才开始开采，现在去还是要找矿脉。
时间紧张，看来要几条腿走路。薛蟠安排三个家丁去宿州和兖州看看煤矿情况。只需要他们去当地了解一下煤炭开采情况，不做具体的事情。完了直接去苏州汇合。
薛蟠和山屏继续南下，首先去了趟淮安府，薛蟠让山屏偷偷去找湘莲，结果是湘莲已经请假外出小半年了。报给薛蟠，薛蟠颇为失望，只能继续前进。
到了扬州，薛蟠又派山屏去找刘小美，约到僻静处见面。从刘小美口里得知，柳湘莲喜好浪迹天涯，来无影去无踪，最近大概是去湖南湖北游荡了。
年初梅花帮在大同府坑死曾老板后，虽然被锦衣卫识破阴谋，但是梅帮主并未怪罪下来，所以小李子团队并未受罚。
小美这段时间闲着没事，跟着小李子这个团队，搞搞低级的小偷小摸敲诈勒索。薛蟠跟刘小美两个人聊的通宵达旦，后面聊的什么就不可胜记了。
薛蟠问小美，小李子这人怎么样，能不能为我所用。小美的意思是，小李子这人不太靠谱，贪财好色，喜欢投机取巧偷鸡摸狗。这么一说，薛蟠也就放弃了收拢小李子的想法。不过小美也特意强调了一下，自已瞧不起小李子，跟小李子没有那种关系。薛蟠明白小美的意思，竖起大拇指。
薛蟠给小美留了一百两银子，让她帮自已打探消息。又把苏州的薛家铺子的地址给了小美，让她有情况可以设法联系。
