“根据我们收集到的信息，神匠似乎会在卓越剑士的面前自然而然地出现。第一层有骑士等级作为明确指标，第十层则有信徒等级，但在这里，这些标准可能并不适用。”
“……那么，究竟什么是成为卓越剑士的条件呢？是剑术技能？还是等级？或者还有隐藏任务之类的？”
“这还真不好说，如果能和熟悉的人交换信息就好了。这种时候要是有个可靠的情报贩子在身边就方便多了……”
正当我们边走边讨论时，一个小孩从正面走了过来。
我本能地想要避开，但那孩子毫不理会我的闪避动作，直接撞了上来。
结果，那孩子把我撞得跌坐在地上，随后简短地道了个歉便离开了。
我正愣神间，诺瓦提醒道：
“喂，刚才那个，会不会是个扒手NPC？”
“什么？刚才那个？可他看上去只是个小孩啊。”
近来听说有不少扒手NPC在四处活动，但我从未想过自已会遇到如此低劣的角色。怀着这样的想法，我检查了自已的金币，发现原本应该有一千两百万的存款，现在只剩下了七百二十万。
“呃！？居然被偷走了五百万！？真的假的，这里的NPC一次就能偷这么多钱？简直比现实中的职业扒手还要厉害！！”
面对五百万金币的损失，我感到一阵绝望，用力捶打着地面。而一旁的诺瓦却笑着说道：
“……虽然随着地图的开放，击杀NPC已经不再是金币赚取的主要手段，但在这一层，或许反而成了推荐的行为。”
确实，这里许多NPC都携带着武器，看起来随时可以挑起争斗。而且，决斗与打斗在这座城市中频繁发生。换句话说，这里的治安远比之前的楼层糟糕得多，充满了暴力的气息。
“……原来如此，也就是说通过不断的街头决斗击败剑豪NPC，从而证明自已是一名卓越的剑士，这样看来的确符合游戏一贯的设定。”
即使这座锻造与钢铁之城实际上也是个充斥着扒手和决斗的地方，这个结论也合情合理。
因此，我们决定将深夜进行街头决斗、提升剑士资格作为接下来的行动计划。
就这样，我们定下了新的方针，并准备在夜深人静之时开始探索这座城市。
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“喂，你没事吧！？”
当我们赶到现场时，只见一名男子已被剑客NPC斩杀，另一名男子则跌坐在地。
紧接着，那NPC无情地举刀向倒在地上的男子砍去。
“──────────
死
住手
”
“危险！！”
铿锵！！
还没等我喊出声，诺瓦已经迅速行动，挡下了NPC的攻击。
这个NPC显然是一位高手，级别颇高，他手中的刀刃闪烁着诡异的光芒。即便面对诺瓦突如其来的袭击，他也轻而易举地躲闪开来，并利用残影瞬间拉开了距离。
它似乎对猎物保持着高度警惕，通常这类NPC只会遵循决斗的传统来展示自已的剑术，很少会显露出恐惧或警觉。但这位NPC却展现出了一定的智慧和戒备之心。
这家伙很强。我心中暗自思量，同时注视着诺瓦与NPC之间的对决。
随后，诺瓦与NPC展开了一场长达数小时的激烈战斗。
“单手剑技能，《炎天登攀》！！”
“一刀流技能，《天翔龙闪》！！”
虽然诺瓦并未使用双刀流，但她解禁了剑技，几乎使出了全力。然而，那NPC也同样施展了剑技进行对抗，步步紧逼诺瓦的动作。
两人的实力难分伯仲。诺瓦几乎是游戏中最强的剑士之一，能够与她平分秋色的NPC，其本身也必定是顶尖的强者。
这是一场堪称今日巅峰之战的较量，我不由得屏息凝神，全神贯注地观看这场激烈的对决。
………
然而，这场期待中的决战却以一种意想不到的方式结束了。
咔嚓
“啊……”
诺瓦的剑在连续不断的强力攻击下折断了。
那是她在第十一层购买的普通钢铁单手剑。显然，这把剑无法承受如此高强度的决斗。
失去了武器的诺瓦顿时处于劣势，这时，NPC开口说道：
“吾乃炼狱
鏖右卫门
，强者啊，此番胜负暂且记下，望尔后携真名之剑再战。”
说完，鏖右卫门如幻影般消失无踪。
待他离去后，我转向倒地的男子询问道：
“你还好吗……这不是真一吗？那么刚才被杀的是……”
倒在地上的是真一，我们之前组队时‘止痛者’的成员之一。
真一的刀也已经折断，脸上满是惊恐。
待真一恢复镇定后，我开始询问事情的经过。
“……是的，被杀的是科林先生。我听说了关于深夜出现的人斩之事，便决定今晚与偶然遇到的科林一起追捕那人斩。起初我们两人联手还能轻松应对，但在准备回去的时候，那个家伙突然出现，然后科林就……呜呜……”
“……的确，刚才的那个家伙，鏖右卫门，确实强得超乎寻常……真一，你知道有关鏖右卫门的任何信息吗？哪怕是他出现时说的话也好，有没有什么线索？”
尽管真一因科林之死而情绪低落，我还是继续追问。真一抽泣着回答道：
“……我不知道，从未听说过鏖右卫门这个名字，他似乎是突然出现的……不过，他确实说过一句话让我印象深刻。”
听真一这么一说，我连忙追问：
“他说了什么？”
“嗯……大概是‘弱者啊，等待死亡吧’之类的。我想他可能是在专门寻找弱小的目标下手。我当时试图反抗，但科林一眼看出不妙想要逃跑，结果却被他优先攻击了。”
“‘弱者啊，等待死亡吧’吗？作为游戏台词来说，这话相当露骨。如果这个游戏的设计就是对弱者不友好，那倒也可以理解……”
说着，我捡起了从科林尸体上掉落的‘生命之种’——这是游戏中唯一的升级手段——递给了真一。
“这个给你吧，毕竟你是目击者，也是科林最后时刻的见证人。如果你使用它，或许能让科林的灵魂得到些许安慰。”
“可是，像我这样的弱者，就算用了也没用……”
“谁都是从弱小开始的，弱小本身不是罪过，但甘于弱小才是。在这个游戏中，认真接受基础教育的人未必擅长游戏，而且一般人也不会天生拥有杀人天赋。但既然这是一个与杀人鬼战斗的游戏，那就意味着我们必须变得更强。所以你需要这个，难道你要因此放弃，一辈子都畏缩不前吗？”
“……不，虽然很害怕，但我同时也想变得更加强大，为科林报仇。”
真一的眼神中并没有失去光彩，即使面临生死威胁，他也没有放下手中的刀。至少在我看来，他的勇气和坚强远胜过一般的玩家。
“既然如此，你就收下吧。不过，今后如果有关于鏖右卫门的信息，请务必告诉我。这次的对决也让诺瓦久违地燃起了斗志。”
“明白了……那个，基里奥先生。”
“怎么了？”
一直低着头的真一忽然抬起头，眼中充满了决心。
“我会变强的，为了报答今天你救我的恩情，总有一天我会强大到足以偿还这份恩情……！”
看着真一充满斗志的目光，我隐约感觉到他会变得非常强大。为了让真一不会成为敌人，我尽量温和地回应道：
“别给自已太大压力，其实我也并没做什么特别的事情。”
说完，我转身朝旅店走去。
“团长其实根本就没做什么吧……话说回来，这一周以来我一直觉得奇怪，为什么团长唯独对真一的态度那么温柔呢？平时总是口出恶言的团长，在对待真一时却变得异常柔和，这种差别待遇让人感到不适，难道团长是……同性恋？”
“并不是歧视那些本来就该被歧视的人。比如说，你会对野狗使用敬语，或者让路给它们吗？当然不会。同样道理，对待值得尊敬的人自然要礼貌相待，而对于那些垃圾般的存在则不必客气。这不是歧视或同性恋的问题，这只是基本的人际交往准则罢了。如果你想得到我的善意，那就成为一个值得我善待的人。”
“……这样的说法还真是莉莎姐姐哥哥的风格。”
诺瓦低声嘀咕了一句讽刺的话，但我没有在意。最近我开始怀疑自已可能是四人中最不正常的那个，为了避免话题变得更加复杂，我赶紧转移了话题。
“无论如何，现在有了新的目标——鏖右卫门。如果搜寻杀人鬼、寻找魔剑以及追踪鏖右卫门这些任务能够串联起来就好了。不过，随着任务的增加，事情也变得越来越复杂。唉，要是杀人鬼也能出现在这里，那该多好。”
“……话虽如此，如果为了打败鏖右卫门需要一把名剑，而获得名剑又必须先击败鏖右卫门的话，这就成了一个先有鸡还是先有蛋的问题了。”
“无论是鸡还是蛋，两者缺一不可才能做成亲子丼。所以结论就是，我们需要两者兼得。”
从寻找杀人鬼，到寻找名匠，再到追踪鏖右卫门。
尽管这并非一场解谜游戏，但我们似乎总有无数的任务要去完成。也许人生本身就是一场不断寻找宝藏的旅程吧。
