1957年，一场巨大的危机出现在各地，连续的灾害让粮食减产，一些地方已经出现了粮荒。
青海军垦农场收到了上级的指示，要扩大农垦面积，原准备植培草场养殖的大片区域，被扩大为旱季农作物的种植地。全农场的干部群众都被动员起来。参与到这次声势浩大的开垦之中。
杨兴现在是农垦仓库军械管理处的正连级干事，因为工作相对轻松的关系，被紧急抽调出来，除了完成自身军械管理的工作，还要带领紧急成立的一个农垦队，参加大规模的农垦种植工作。
杨兴他们负责种植的那片区域，位于农垦场西面，原本是一片荒漠，这里的草场因为这些年过度的放牧，已经半沙漠化。要想在这里开垦搞种植，特别是经济作物，这是非常困难的一件事。
负责农场种植的副场长，是一个经历过长征的老同志，他因为战争失去了一只手臂，人非常固执，常常以固有的经验行事。这不，农垦开荒，他拿出了曾经南泥湾的精神，不顾西北地理土地的不同，让同志们收集了很多的牛羊粪，加上一些其他农肥，一股脑地埋在荒地上，再在这些农肥上撒种子，期待开年种植发芽生长，获得丰收。
杨兴在军事监狱期间，他的中队也有一片农垦地，当时也采取了像这位副场长一样的方法，结果次年一支秧苗也没有发出来，后来才听其他人将，西北的土地干燥，过量的农肥没有办法被土地吸收，更别说转化为废料，他们在地下形成热量，久而久之，会将种子给烧死，种子被热量烧死了，怎么可能发芽成长。
杨兴带着他的农垦队，参加了这样的播种工作。杨兴看到大家还在用已经证明是失败的方法进行种植，赶忙制止，并将自已在监狱时的情况向大家说了一遍，最后将这些牛羊粪集中起来，用火烧掉，等他们变成灰以后，再与泥土混合，随后重新将这些混合的灰土埋在均匀低覆在荒地，在将种子种下。
就这样，杨兴他们花费了比别人多得多的时间和劳力，将负责的这片荒地给种上。他们这样的做法引来其他农垦队的嘲笑，并且很快传到了副场长的耳朵里。
居然有人发对自已在南泥湾获得的种植经验，而且把好不容易收集的牛羊粪给烧了。这位宋姓副场长大怒，直接闯到物资仓库，对正在清点保养枪械的杨兴就是一顿臭骂，根本不给杨兴解释的机会，然后兴冲冲地赶回去，马上召集军垦场党委会，提出对破坏农垦，故意烧毁农肥的杨兴进行处理。
军垦场场长也是一个老好人，加上宋场长老红军的资历与固执的性格，实际上，农场已经是这位副场长说了算。当他提出要开除杨兴的党籍、军籍，追究杨兴破坏农垦生产的罪行时，包括场长和政委也觉得这样过火了，最终，给了杨兴的一个党内警告，撤销现在职务，保留级别，改为一般工作员的处分。
一切是否就这样了，杨兴虽然觉得委屈，但是考虑到要顾及副场长老红军的身份，加上政委耐心的劝解，杨兴默默接受了处分，就这样待在军械室，默默从事着自已的工作。
一晃，次年初春，原本荒寂的土地开始发出嫩绿的幼苗，原本农场的土地呈现一片生机。然而，新开垦的那片区域却呈现一片荒寂，就是往年稀疏的草苗也没有多少生长。反而是杨兴他们种植的一小片区域，种子已经开始发芽，眼见着，就要赶上农垦场原有的土地。
这时，大家都清楚杨兴的做法是对的，但是谁也不敢说一句。只有有心的政委和场长过来看了看，摇摇头离开。
宋副场长也收到了消息，他不相信这个事实，认为是有人在搞破坏，亲自动手将埋有大量肥料的这些地方挖开，从中找出大量已经开始腐烂的种子。这下子，他终于明白了，自已用固有化的经验做事，给农场带来了重大的损失。
而此刻，场长和政委已经找到杨兴，虚心请教有没有弥补的办法。其实杨兴对此并不是太懂，他估摸着以前那些荒地的补救方法，提出重新翻地，种植短平快的其他经济作物。杨兴的这个建议其实大家都懂，只不过在这缺水的西北荒漠之地，种植短频快的其他经济作物（如高粱、玉米等）最缺的是水，这里的日照太大，没有水源，这些作物的生长有限，即使成活，最后的结果也不满易。
次日，宋副场长突然疯了，这让所有人都感到意外，也知道事情的严重性。于是，上级马上派人来调查原因。很显然，宋副场长发疯的主要原因，是受不住这个巨大的打击所致。
调查组不能把这一切的责任都推在已经发疯的宋场长的身上，自然，场长与政委都受到了相应的处分。杨兴也被波及。原因很简单，你杨兴既然发现了问题，为什么不及时向场领导同志们汇报，不管怎样，作为一名党员干部，没有做到据理争取，导致这样的损失，也是有一定责任的。
调查组最后没有给杨兴处分，但是之前军垦场给予杨兴的党内警告处分却被保留下来。有消息说，杨兴将被勒令退伍。
这天，杨兴意外收到高处长从青海军区打来的电话。高处长带着歉意对杨兴说道：“杨兴，原本希望你在军垦场过渡一段时间，然后安排你会军区后勤部工作，没想到因此害了你。想想，当时直接安排你退伍，然后去一个好一点的地方，也不至于要背着一个处分退伍。”
这时的杨兴已经想开了，关于上级要勒令他退伍的消息其实他也知道了。他对高处长说：“高主任，谢谢你一直以来对我的照顾，这事也怪不着你，一个处分而已，只要自已真心工作，哪里有什么不一样。”
