清朝走下坡路，根本原因就是统治阶级拼命敛财，把社会搞得乱糟糟，危机四伏，嘉庆皇帝心里明白得很。所以他刚亲政，就从自已做起，下诏书限制进贡，不想让老百姓被官吏额外剥削。
嘉庆四年正月十五，刚亲政的嘉庆皇帝就总结太上皇禁止进贡珍宝古玩为啥没落实，觉得都是因为和珅掌权受贿，才弄成屡次禁止都没断根的局面。然后又下诏书说：“你们想想，外省准备那些玉石、铜器、瓷器、书画、插屏、挂屏啥的，难道官员自已掏腰包？肯定是从下面州县搜刮来的，州县又从老百姓那里抢，数量不够就严刑拷打。老百姓那点可怜的油水，都被官吏没完没了地搜刮，老百姓哪能受得了。再说这些古玩，不能当饭吃，不能当衣穿，简直连粪土都不如，还当个宝？咱们国家一百多年来，太平又富裕，皇宫里东西多到没地方放。而且进贡的东西，肯定比不上宫里的。就算好点，在我眼里也跟粪土一样。我看重的是风调雨顺、老百姓富裕，能有能干的人帮着管理政务，这才是宝贝！” 还有 “过年过节王公大臣督抚们进贡的如意，说是吉祥，其实没啥意思。大臣们觉得如意，我看一点都不如意，也别进贡了！”
嘉庆皇帝说了好多遍，可朝廷上下没啥反应。就在当年八月，福州将军庆霖不管禁令，还照老样子进贡。嘉庆皇帝气坏了，骂官场这种当面一套背后一套的风气，积累多年太难改，这种投机取巧、巴结讨好的做法简直祸国殃民。他在宣告里又解释：“我这么诚恳教导，可好多大臣不相信我，就想给我扣个贪财的帽子，满足他们私心，实现他们的图谋。他们这是以小人之心度君子之腹，不值得跟他们计较，但我的苦心也得跟你们说一说。” 庆霖被革职留任，给后面的人当教训。可到了嘉庆五年，皇三子上学，肃亲王永锡不长记性，还准备玉器陈设这些东西，派王府太监偷偷给皇后馆房太监送进去。嘉庆皇帝知道后，下旨狠狠批评，让人把东西当面扔回给永锡。
嘉庆四年正月十九，嘉庆皇帝又禁止让新疆叶尔羌的老百姓采玉，废除了乾隆末年的坏政策，命令把已经采的玉石就地扔掉，给采玉的首领赏绸缎，给老百姓赏银子。这命令传到叶尔羌，采玉的老百姓高兴得不行，内地的玉价却一下子降了七八成。
下诏求言是嘉庆皇帝整顿官吏的又一个办法。他亲政以后，就跟九卿科道、内外大臣还有老百姓说，都可以上奏说事，让他知道民间的苦，好管理政务，监督官吏。这办法好就好在能让人说话，不再限制批评。尹壮图以前得罪过乾隆皇帝被赶走，嘉庆四年，嘉庆皇帝把他叫回北京，希望他能直说提建议。尹壮图要回京城的时候，马上上书说：“现在最着急的是四川的军务，更着急的是各省官吏的管理。官吏管理好了，土匪自然就没了。土匪不算啥大毛病，官吏腐败才是大问题。现在外省的坏风气一直传下来，都快没法改了，得赶紧清理，破格调整，也许还有用，光靠吓唬教训可不行。要除掉坏毛病，得找到原因，不然除不掉。治病得找到病根，不然治不好。想想乾隆三十年以前，各省下属会讨好上司，上司也会从下属那拿好处，可那时候州县当官的高兴，老百姓也享福，因为风气朴实，州县除了工资，还有点灰色收入，够公私应酬。这几年，风气越来越浮夸，人心越来越狡诈。下属靠巴结，上司喜欢讨好，越来越过分，毛病越来越多，搜刮的比灰色收入还多，上下勾结，没办法就得巴结权贵保护自已。这就是督抚拼命讨好和珅，官民受苦的原因。” 尹壮图在官场倒霉了十年，没以前指责皇帝的劲头了，但他能看清官吏腐败是大问题和社会败坏的根源，这点值得夸。大学士王杰也上书，说的和尹壮图差不多，让皇帝按以前的好办法来，多听听大家意见，想想办法改革坏毛病，清理驿站，杜绝亏空，改变不好的形势。
王杰和尹壮图他们上书说的，减少灰色收入，提倡节约，爱护老百姓，奖励清廉官员，都是为了维护统治阶级利益，保住清朝江山，和嘉庆皇帝整顿官吏想法一样，所以得到表扬鼓励。翰林院编修洪亮吉上书军机王大臣直接说政事，就没这么好运气了。洪亮吉写了从 “风气差、赏罚不明、提意见不行、官吏管理没整好” 这四个方面，批评嘉庆皇帝整顿官吏 “学祖宗办法没学全，改权臣当政没改完”。他直接说从嘉庆四年三四月以来，皇帝上朝晚了，“退朝后身边有不好的人，迷惑皇帝的不少”，身边没有敢直说提意见的人，他说 “敢冒犯皇帝提意见，虽然不是亲近大臣该干的事，但不能让国家没有让人害怕的人”，觉得现在办事没效率，“做事慢”，“一千个里没一两个能让皇帝知道，就算知道了，也不一定能实行”，何况 “皇帝自已想办事都不容易，很多事不公平，不知道有多少”。所以提出 “设官职等有才能的人”，每次召见 “一定要问人才和利弊”，提倡 “大家一起想办法”，就算皇帝像尧舜那么英明，也得问问大臣。这篇上书，批评时政很厉害，在清代上书里很少见。但书里说 “上朝晚了”“迷惑皇帝” 这些话，还有 “让人害怕”“冒犯皇帝提意见” 的建议，被当成指责皇帝，冒犯皇帝，部门讨论要判斩首。嘉庆皇帝虽然生气他说话莽撞，但还是饶了他一命，把他发配到伊犁当兵。洪亮吉一心为国家，不要命了，最后因为上书被处罚。嘉庆皇帝亲政开始，大张旗鼓说 “让大家直说，小官老百姓都能上书”，最后自已没度量坚持，开始说得好，最后做不到，和想的差远了，就连他自已也发现 “处罚洪亮吉以后，提意见的人越来越少”，特别是 “和皇帝品德、百姓疾苦有关的实在话，根本没人说”。
虽说提意见好像能说其实没完全能说，但嘉庆皇帝下诏求言还是稍微松动了清朝限制思想的政策。后来的知识分子能有点机会说话，一起讨论国家大事，清朝没人说话的沉闷局面有点改变。
嘉庆皇帝整顿官吏，结果和广开言路一样，有头没尾。所以，嘉庆朝官吏管理和乾隆末年比，好不到哪去。官吏勾结作弊，贿赂成风，肆无忌惮。嘉庆十四年，淮安府报灾办赈，江南总督派候补知县李毓昌去查。那时候，查赈的官大多敷衍，甚至敲诈勒索，上下一起骗，为自已谋私利。但李毓昌认真办事，查出山阳县知县王伸汉虚报户口，冒领赈款三万两。王伸汉用重金贿赂李毓昌，被拒绝。又请知府王毂说情，又被拒绝。王伸汉做贼心虚，怕事情败露，买通李毓昌的仆人，晚上给他喝毒酒，再用布带勒死。第二天，知府王毂收了王伸汉一千两银子，随便验尸，说李毓昌是自已上吊死的就把这事结了。李毓昌的叔父看到死者身上有血迹，觉得疑点多，就去京城告状。这个山阳县杀官灭口的案子真相大白后，嘉庆皇帝下令斩了王伸汉，绞死王毂，坏仆人判死刑。这边刚完，那边又出事，这年冬天，京城又出大案。三个工部的书吏私自刻假印章，编瞎话从户部三库和内务府广储司领银子。领银子手续本来很严格，要工部尚书签字，再通知户部，户部大官复查后才能领。但朝廷大官懒得管事，不把政务当回事，书吏们就趁大官吃饭喝酒聊天的时候，送上文件。大官随手签字，有时候让幕僚代签。这些书吏用这个办法先后领了上千万两银子。事情败露后，带头的三个马上斩首，跟着的两个秋后处决，剩下七个发配到黑龙江当奴隶。工部、户部尚书因为玩忽职守被降职。嘉庆二十四年，又有兵部丢印章的大案。
从嘉庆皇帝决心整顿官吏，严格规章制度开始，过了二十多年，到嘉庆二十五年，他还在叹气 “偷懒不认真，坏习惯太可恶”，可见想治理好根本没效果。
那个时候，清朝已经开始衰落，社会矛盾多，统治腐败。嘉庆皇帝虽然想整顿，但积重难返，没法从根本上改变局面。
