话说在 18 世纪后期呀，那英国的资本主义经济已经发展得相当不错了，就好比一个人，兜里有钱了，就想着把生意做得更大，把买卖做到更远的地方去。这英国瞅着中国这块大市场，心里那叫一个痒痒啊。可当时呢，清政府实行广州一口通商的政策，这可远远满足不了英国对华贸易的那点儿野心呀。
乾隆五十二年（1787 年）的时候，英国国王就应了东印度公司的请求，派了个叫凯思卡特的人当使臣，让他跑到中国来，想着跟清政府交涉一下通商的事儿，最好呢，还能建立个外交关系啥的。嘿，谁能想到啊，这使臣倒霉催的，在半道上就病死了，这事儿也就黄了。
不过呢，英国人可没死心呀，到了乾隆五十七年（1792 年），又重新组织了一个使团，派马戛尔尼当特使，这马戛尔尼可不是个简单人物啊，他以前当过驻俄公使呢，还和俄国签了个商务条约，那条约可都是对英国特别有利的。后来啊，他又在格林纳达当过总督，还在英属印度的马德拉斯当过总督，那可是个有经验的外交官，而且还是个殖民主义的老手呢。
这使团里的其他人也都不简单呀，副使斯当东是马戛尔尼的挚友，也是搞殖民外交的老手，经验丰富得很。再看其他成员，那可都是各行各业的专家呀，有哲学家、医生、机械专家、画家、制图家、植物学家、航海家，还有有经验的军官呢。除此之外，还有东印度公司的职员和一大帮军事人员。这阵仗，可真是够大的呀！
您再瞧瞧他们乘坐的船只和带的礼物，那可都是精心准备的。那艘 “狮子号” 炮舰，好家伙，装着 64 门大炮呢，在当时那可是英国第一流的军舰呀，威风凛凛的。至于带的礼物嘛，一部分那是投乾隆皇帝之所好，比如说一些精美的工艺品啥的，可更多的呀，是为了显摆英国的科学技术呢。什么天文地理仪器、乐器、钟表、车辆、武器、船只模型等等，那是五花八门，琳琅满目，就想着让清朝的皇帝和大臣们开开眼，看看英国有多厉害。
就这样，这耗费巨大、人员众多的外交使团就出发了，他们可是带着商务和政治的双重目的来的呀，说白了，就是英国想往东方进行殖民与贸易扩张的一个重要环节。不过呢，当时的国际形势摆在那儿，中国又是个东方大国，形象摆在那儿呢，英国也不敢太放肆，就想着先试着和中国建立关系，加强一下交往，以后再慢慢谋划别的事儿。
再说这清政府这边呢，一开始听说有个英国使团要来给乾隆帝祝寿，那可是持欢迎态度的呀，还表现出了前所未有的重视呢。乾隆帝心里琢磨着，这英使大老远地漂洋过海来给自已祝寿，还 “具表纳贡”，这可真是件好事儿呀。于是呢，他老人家就连颁数道谕旨，亲自确定了要好好招待人家的方针。不仅破例允许使团从天津上岸，还命令沿海各省的地方官都得把接待工作做好，还免费给使团提供可丰盛的食物呢。有个英国使团的成员就感慨说：“关于这一方面，我们所受的待遇不仅是优渥的，而且是慷慨到极点。”
乾隆五十八年六月呀，马戛尔尼使团终于是到达天津了。这钦差大臣徵瑞一听，赶紧亲自跑到天津去接待呀。这时候呢，乾隆帝正在热河行宫（也就是现在的承德避暑山庄）避暑呢，他就决定让徵瑞护送使团经北京再到热河去谒见皇帝。这使团在北京稍微停了停，留了一部分人在圆明园安装英国带来的仪器，其他主要成员呢，就在徵瑞的陪同下往热河赶去了。
可谁能想到啊，这外交接触还没正式开始呢，就先在礼节上出了岔子。这清朝政府呢，按照老规矩，要求英国使臣得按照各国贡使觐见皇帝的一贯礼仪，行三跪九叩之礼。这英使一听就不干了呀，他们觉得这简直就是一种屈辱，坚决拒绝行这个礼。这下可好，这礼仪之争就从天津开始，经过北京，一路闹到了热河。乾隆帝听说这事儿后，那可就火冒三丈了呀，立马下令降低接待规格。
您说这事儿闹的，在咱们现在人看来呀，这礼仪问题不就是个形式嘛，可在当时那可不得了呀。为啥呢？因为中国向来都自称是 “礼仪之邦” 呀，在以儒家文化为主体的中国传统文化里，“礼” 那可是有着举足轻重的地位呢。尤其是君臣之礼，那更是重要得很呀。在当时，臣民得匍匐在君主脚下，向君主行跪拜礼，这在大家眼里那可是天经地义的事儿，那是对君主至高无上地位的承认和服从呀。而且中国一直都以 “天朝上国” 自居，把别的国家都当成是蛮夷之邦，把这广阔的世界都纳入到一个以自我为中心，按照封建等级、名分构成的朝贡体系当中去了。历代的统治者都制定了一套又一套繁复的朝贡礼仪，朝贡国必须得严格遵守这些礼仪，才能表明他们 “向化” 的诚意呢。乾隆时期的清政府啊，对当时欧洲各国社会经济的发展和近代资本主义的历史性进步那是一无所知呀，就把西方各国还都当成是 “海夷” 呢。他们也不假思索地就称马戛尔尼为 “贡使”，称他们带来的礼品为 “贡品”，要求他们得遵从中国的礼制。可英国在当时那可是西方第一强国呀，人家的使臣哪能受得了这个呀，就向中国的这一传统发起了猛烈的冲击。
就因为这事儿，中英双方都不肯让步呀，这谈判眼看着就要破裂了。最后呢，好歹双方还是达成了协议。乾隆五十八年八月的时候，83 岁的乾隆帝在热河避暑山庄接见并宴请了英国使团，接受了英使呈递的国书和礼品清单，还向英王及使团回赠了礼物。
可这觐见的时候到底行的啥礼节呀？中英双方的记载可不一样呢。英国人说马戛尔尼等人是按照觐见英王的礼仪单膝跪地，可没叩头。但和珅的奏折里却说，英国使臣等向皇帝行三跪九叩之礼。这双方记载不一样，现在也很难弄清楚到底是咋回事儿了。不过不管当时是以哪种方式解决了这场矛盾冲突，这礼仪之争对中英首次通使往来造成的负面影响那可是改变不了的呀。
这清政府呢，觉得人家来进贡和祝寿的事儿都办完了，那英国使团的任务也就完成了，就该打道回府了。可等把英王国书译出来之后，他们才如梦初醒呀，原来英国人祝寿背后是藏着要求使臣驻京和扩大通商这些事儿呢。
这马戛尔尼呢，还急切地要求和等待着谈判呢，他向清政府提出了六项要求。第一项呢，就是请允许英商到宁波、舟山和天津贸易；第二项，准许英商像以前俄商一样，在北京设立商馆；第三项，要把舟山附近一处海岛让给英国商人居住和收存货物；第四项，在广州附近划出一块地方，任英国人自由来往，不加禁止；第五项，英国商货自澳门运往广州者，享受免税或减税；第六项，确定船只关税条例，照例上税，不额外加征。
您瞧瞧这些要求，一部分确实是属于希望改善贸易关系的正常要求，比如说允许英商到更多地方贸易呀，确定关税条例啥的。可一部分呢，那可就具有殖民主义侵略性了，就像割让岛屿这事儿，清政府哪能接受呀，这可是关乎国家主权的大事儿呢。
按说呢，面对这种情况，清政府应该好好研究研究，区别对待这些要求呀。有的能接受就接受，有的该拒绝就拒绝，有的经过谈判修改修改也行呀。就算拒绝英国的大部分要求，只要把谈判继续下去，也能相互增进了解，缓和矛盾冲突，对中国那也是有益无损的呀。可这清政府呢，倒好，简单粗暴地就把英国的六项要求全部斥为 “非分干求”，一下子就把谈判的大门给关上了。
乾隆帝就示意马戛尔尼使团应该在 10 月 7 日离京回国。这英使还想要求举行谈判，暂缓回国呢，结果被拒绝了。没办法，这英国使团在没有举行谈判、没有完成使命的情况下，就只能踏上归程了。马戛尔尼一行从北京出发，由军机大臣松筠伴送，沿着运河南下，几乎纵穿中国腹地，最后到达广州，在 1794 年 1 月的时候从广州回国了。
您说这清政府为啥会采取这样的行动呢？主要是因为他们对外部世界那是一点儿都不了解呀，既没有近代国际交往的经验，也不认为有建立经常性外交关系的必要，就整天沉浸在 “天朝上国” 的自我陶醉当中，满足于自然经济结构下 “无求于人” 的状态呢。就像乾隆帝说的那样：“天朝物产丰盈，无所不有，原不藉外夷货物以通有无。” 而且呀，他们还生怕外国人跟中国各阶层接触频繁了，会惹出什么后患来，危及到他们的统治呢。所以呀，就得 “杜民夷之争论，立中外之大防”。
不过呢，清政府断然拒绝英国的割地要求，明确宣布：“天朝尺土俱归版籍，疆址森然，即岛屿沙洲，亦必划界分疆，各有专属。” 这一点那可是完全正确的呀，维护了国家的主权，抵制了殖民主义的侵略。但可惜的是，清政府不愿意打开中国的大门，闭关自守，这就使得中国失去了一次了解世界、扩大经济文化交流、推动社会前进的历史机遇呀。
这马戛尔尼访华虽然没有达到打开中国门户、扩张英国贸易的目的，但好歹也算是开始了中英两国正式的外交接触呀，双方互递了国书，互赠了礼品，使团成员在华期间还和中国负责接待的一些官员建立了良好关系呢。而且呀，这使团沿途搜集了大量有关中国政治、经济、军事的情报，为日后英国侵略中国做了资料准备呢。通过对清王朝各方面的观察分析，马戛尔尼认为清朝实质上是极其虚弱的，“好比是一艘破烂不堪的头等战舰”，要击败它并不困难。从这以后呀，18 世纪盛行于欧洲的关于中国强盛富庶的看法就开始改变了。
结果呢，过了四十多年之后，鸦片战争就爆发了，英国就用武力打开了中国的大门呀。您说这事儿，是不是让人挺感慨的呀，要是当时清政府能多了解了解外面的世界，能和英国好好谈判谈判，说不定历史就会是另外一个样子了呢。
