如果我曾幻想训练会随着岁月的磨砺而变得如行云流水般顺畅，那么现实很快便如冷水浇头，让我清醒地意识到自已的天真。
“我想，我已经触摸到了胜利的门槛，杰姆，”我气喘吁吁地说，声音中带着最后一丝力气，蹲在椽子上，双手紧握木头，目光极力避免向那令人眩晕的深渊投去。
他主动请缨，成为我的导师，而我若以为他那温文尔雅的举止意味着会对我网开一面，那无疑是又一次的误判。
他对我毫不留情，鞭策我，让我时刻保持警觉，但同时，他似乎本能地知晓我的极限，从不强迫我跨越那道我不愿跨越的界线。
从学习精准投掷利刃，到洞悉敌人潜在的弱点，我在实战中学到的生存智慧，远远超过了书本上的理论所能赋予的。
“你真的会这么做吗？”他平静的声音在我身后响起，带着一丝不易察觉的愉悦。我转身，双手在光滑的表面滑了一下，心中不禁一阵懊恼。我沮丧地哼了一声，拂去脸上的发丝。马尾辫散落了，我不得不频繁地甩动头发，因为此刻的处境太过凶险，容不得我分心去整理那散乱的发丝。
今日的修炼是闪避，意味着我必须将手中的六翼天使之刃投向地板上标记的目标，同时躲避他的追捕。我停下来喘息，以为他已在房间的另一端，但他行动之迅速，之悄无声息，让人难以捉摸他的行踪。
“我想，大概不会吧，”我呻吟着，不情愿地跃向下一根椽子，费力地将自已拉了上去。勇气和平衡符文如同纹身般烙印在我的手臂上，它们助我更加专注地完成眼前的任务——尽管我已经开始习惯它们的存在，但大脑仍未完全适应在离地五十英尺的高空悬挂数小时的挑战。
起初，我使用的是绳子，但今天，杰姆认为我已经做好了迎接“真正挑战”的准备，我苦涩地称之为“升级”。
“我相信你可以的，艾比，”他鼓励的话语如同阳光般温暖，银色的眼眸在透过高窗洒下的阳光下熠熠生辉，“你做得非常出色。”
我对此却半信半疑——我跌倒的次数远超我愿意承认的——但听到他至少试图让我心情好转，我还是感到一丝慰藉。
“在谁的眼中呢？”我抱怨道，但随即拔出六翼天使之刃，回头望向杰姆，他已经开始了对我的追捕。
尽管我深知，即便被他抓住，他也不会真的伤害我，但当我从一个椽子跳到另一个，再跃向下一个时，肾上腺素仍如潮水般涌来，我极力寻找一个既能投掷六翼天使之刃命中目标，又能避开他的绝佳位置。
考虑到杰姆那令人难以置信的速度，这几乎是一项不可能完成的任务。
正当我以为找到了出手的时机，准备跳开时，杰姆的身影再次如影随形地出现在我身后——我发现，他更喜欢利用出其不意和敏捷的身手，而威尔则喜欢直接冲向目标，用气势压倒对方。
这两种策略各有千秋，难分伯仲。
“以天使之名，”我呻吟道——我发现自已已不自觉地像真正的暗影猎手那样说话——随后强迫自已再次行动起来，勉强躲过了杰姆的追捕，奇迹般地没有让自已被利刃所伤。对于我这般追求微小胜利的人来说，这已是莫大的满足。
在我们下方，时钟敲响十二点，标志着我一个小时的休息时间已到。
我松了一口气，摆出一个更为舒适的姿势，以为杰姆会暂停训练，向我展示如何精准投掷六翼天使之刃。
它稳稳地刺中了目标的中心，我露出了胜利的笑容，准备从椽子上跃下。
突然，有人拍了拍我的肩膀，我猛地回头，却发现杰姆并未停下训练的脚步。
若他是个恶魔，我恐怕早已命丧黄泉……但事实上，即便是在与真正的恶魔交锋时，我也不会选择停下来休息。
“那真是一记绝妙的投掷，”他笑着说，“但你必须时刻铭记，谨慎为王。”
他每天至少要重复这句话五遍，但每当我情绪激动时，总是很难将其铭记于心。
“你不觉得我现在应该已经掌握了一些技巧了吗？我必须面对这样一个现实：总有一天，我会被人从背后捅上一刀——真的。”
“未必，”杰姆轻声说道，我们一同跃回地面，脚踏实地的感觉让我欣喜若狂。“你只需要学会如何同时专注于多件事——这就是我安排这个训练的原因。”
“说起来轻巧，做起来难，”我嘟囔着，将散乱的马尾辫整理好，把松紧带绕在手腕上。
至少接下来的二十四小时，我不必再为训练而烦恼——每天的日程都是固定的：早晨训练，下午游览观光并学习法典，晚饭后是自由时间（我通常会前往音乐室）。
来到学院已经两周有余，考虑到我的特殊情况，我发现自已比想象中更快地融入了这里的生活。尽管我仍会在半夜被噩梦惊醒，但据我观察，我已不再尖叫，而杰姆也从未提及此事。当我以为周围无人时，偶尔会感到沮丧并默默流泪，但我深知，学院的居民们都在尽力让我感到宾至如归，我对他们的感激之情难以言表。此外，我每天的大部分时间都忙碌于训练和学习之中，无暇顾及其他。
然而，遗憾的是，亨利在创建传送门方面仍未取得任何进展（我曾去过他的实验室一次，但那里同时也是一个墓穴的阴影始终挥之不去，半小时后我便匆匆逃离）。
但杰姆和夏洛特都向我保证，如果有人能发明出送我回家的装置，那一定是亨利。
尽管我对他的过往记录并不如他们那般充满信心，但我想，即便是最聪明的发明家也曾遭遇过失败的挫折。
在学院的这几周里，杰姆和我变得异常亲近，或者说我愿意相信我们之间的这份情谊。
我大部分时间都与他相伴——早晨，他是我的导师；下午，他是我的向导。
他每天都会带我游览伦敦的不同角落——从白教堂到舰队街，我随他一同游历这座城市的每一个角落。杰姆对这里的一切了如指掌——他比大多数当地人都要熟悉——我确信，如果他不是暗影猎手或音乐家，他绝对可以成为一名出色的导游。
我甚至开始在没有他指引的情况下也能在伦敦找到回家的路，并且我相信，如果我迷路了，我一定能找到回学院的路。
尽管如此，我仍然不愿独自离开大楼——我还没有足够的自信。
尽管杰姆向我分享了他的父母以及他在上海的早年生活，还教了我几句简单的中文，但他却小心翼翼地避而不谈他的病情。
除了他的拐杖和偶尔的咳嗽外，无人提及他的病情，仿佛它的存在被刻意忽略。
在这方面，我能理解他的感受——如果我是他，我也不希望时刻被打扰和关注；我希望能够尽可能地减少病痛对我的影响。
除了有一次因疲惫而提前结束训练外，我几乎从未注意到他比我们其他人更苍白，或者有时他似乎需要依靠拐杖来支撑自已。
除了那次日常的散步外，杰姆一直陪伴在我身边——上个周末，他和威尔去追捕一个据说在过去几个月里一直逍遥法外的雷文纳恶魔，而夏洛特则指派杰萨明作为我的向导。
但我们俩都不赞同这一安排。杰萨明并没有像杰姆那样带我领略城市的魅力，而是将我拉到一家普通的服装店，强迫我在那里待了整整三个小时，而她在镜子前翩翩起舞，不断询问我穿这些衣服是否好看（我总是给予肯定的回答）。
夏洛特得知此事后非常生气，但这次外出也并非一无所获：当我试图礼貌地交谈时，我提到托马斯似乎对索菲颇有好感——我曾多次看到他在用餐时隔着桌子用钦佩和渴望的目光注视着她——而杰萨明则恶狠狠地告诉我，索菲所爱的并非托马斯，而是杰姆。
起初，这让我有些震惊，但经过一番思考后，我不得不承认这很有道理：索菲总是询问杰姆的情况，她似乎对他充满了敬意和喜爱。
这也解释了为什么每当我和杰姆散步归来时，她总是一副僵硬的表情，以及为什么我有时觉得她并不喜欢我。
“但杰姆永远不会爱上她，”杰萨明穿着鲜艳的深红色连衣裙，在镜子前旋转着，语气中带着一丝残忍。
“为什么不会呢？”我问道，尽管我知道和这个可能在我背后说三道四的女孩闲聊并不明智，但我无法抑制自已的好奇心。
“因为索菲只是个仆人，”杰萨明不屑地回答道，仿佛我们只是在谈论衣服而不是某人的感情。“她或许曾经美丽动人，但现在除了托马斯外，没有男人会再多看她一眼——因为她身上的伤疤让她变得如此普通。”
“嗯，我很喜欢她，”我激动地反驳道；尽管索菲对我抱有嫉妒之心，但我还是非常感谢她每天早上帮我挑选各种衣物，并在睡觉前照看壁炉。
杰萨明带着一丝嘲讽看了我一眼。“你当然会这么说，”她不客气地说，然后就不再提及这个话题。
但我们的对话却让我陷入了沉思：那天晚些时候，我仔细观察了杰姆对索菲的态度，显然杰萨明说的是对的：杰姆看索菲时，眼中并没有托马斯那样的光芒；他对待索菲就像对待我和夏洛特一样，充满尊重和友好，但并无更深层次的情感。
我发现自已暗自为这一事实感到宽慰，但尽管我仔细思考了这件事，我还是不明白为什么杰姆没有回应索菲的感情会让我感到宽慰。
这并不是因为我更希望她和托马斯在一起，也不是因为希望她承认对他的爱慕之情：我对他们俩的了解都不够深入。
不，我没有任何理由为杰姆不爱索菲而感到高兴。无论如何，我为这样想而感到难过，但我当然不会再提起杰萨明的话题。
当我们下楼享用午餐时，我并未特意换回那身裙子；只要圣廷没有出现，夏洛特便允许我身着训练服在学院内自由穿梭。
首次出现这种状况时，杰姆对我偷偷一笑，亨利则对我满心困惑，杰萨明对我投来鄙夷的目光，而威尔则公然对我冷嘲热讽。
我本以为，在我们初入训练室的那一天，这个忧郁而迷人的男孩或许并未如此仇视我。
然而，当我略带迟疑地对他展露微笑，得到的回应却是充满怒火的瞪视时，这种念头便烟消云散了。倘若我试图与他交谈，他会对我完全视而不见。
他唯一一次承认我的存在，便是当着众人的面，如侮辱一只丑小鸭般，对我的外表和能力加以诋毁，仿佛我并不在那个房间里。
杰姆曾关切地询问我，威尔是否对我造成了困扰，可我却告诉他我毫不在意，尽管那不过是个自欺欺人的谎言罢了。我不愿让他影响到我，若是我的生活没有像如今这般天翻地覆，兴许我还能够摆脱他的羞辱。
可事实上，他让我忆起了那些曾嘲笑我父亲坟墓的男孩，他的眼眸中闪烁着残忍的光芒，犹如恶狼的獠牙。且不论他是否英俊——我羞愧地意识到，倘若他没有那般无礼，我甚至可能会对他心生好感——我只希望自已不必每日都面对他。
和往常一样，杰姆和我最后走进餐厅——毕竟我们要走最远的路。杰姆坐在威尔身旁的固定座位上，我则坐在夏洛特和亨利旁边——靠近他们，我便感到无比安心，那种安全感强烈得难以言喻。
当我开始享用鸡肉和茶水时，我察觉到餐桌上的氛围异常沉寂，没有了威尔那无礼的笑话，也没有了亨利对他即将创造的发明的兴奋之情。
夏洛特看上去安静而内敛，她那棕色的眼眸深处，潜藏着深深的忧虑。
“怎么了？”我轻声询问她，当然，整桌人都听到了我的问话。“又有一个平凡的孩子失踪了，”她轻叹一声说道。“我们依旧未能找到原因。”
我隔着桌子凝视着杰姆的眼眸，他此刻看上去犹如热锅上的蚂蚁，焦虑不安。
“又有平凡之事？”我狐疑地问道。
“你的意思是失踪事件接二连三？”夏洛特点了点头，宛如风中残烛。
“有传言说，一些无辜的儿童被硬生生地拖到街上，然后惨遭有预谋地杀害，但我们对此一无所知，也不晓得个中缘由。”
“这简直糟糕透顶，”我深表赞同，“可暗影猎手为何要与此事有所牵连呢？我原以为我们不应卷入平凡的纷扰之中。”我隐约察觉到自已说出这番话时，语气是如此的异样，仿佛我从未有过成为平凡之人的念头。
或许在伦敦学院的这两周，我所经历的改变远比自已想象的更为巨大。
“我们？”威尔冷嘲热讽地反问道。
“你自已也不过是个凡夫俗子罢了。”这是他许久以来首次如此直截了当地与我对话，我顿感心如坠冰窖。
所幸的是，夏洛特并未理睬他，她回应道：“严格来说，我们本不该插手，但我们有确凿的证据表明，可能有一个更为庞大的阴谋正在悄然酝酿。上个月，杰姆和威尔惊现了一名年仅十四岁的平凡女孩的尸首，她貌似是被利刃刺死的。她身旁的匕首上的符号宛如一条衔尾蛇，其渊源可追溯至几个下界的鬼魂。”
“所以孩子们是被下界之人残害的？”我追问道，只觉一阵恶心翻涌而上。
我从未目睹过术士、吸血鬼、精灵或狼人的真容，听闻此消息后，我更是丝毫不想与他们碰面。
“未必如此，”杰姆轻声说道。
“这个神秘的符号宛如幽灵般频繁出现在那些与魔法有着千丝万缕联系的凡人身上。或许，无数暗流正在涌动。我们难以知晓这究竟是某个恶魔或是下界生物的手笔，亦或是规模更为宏大的阴谋。”
“想必你对衔尾蛇究竟为何物一无所知吧？”威尔冷嘲热讽地向我发问。
“倘若有朝一日你要随杰姆与我一同前去探寻下界人的鬼屋，那么你最好对这些多做些了解。”
若是我再外向一些，或是胆子更大一些，我定会反驳道：“难道你不晓得‘礼貌’二字的含义吗？”
然而，事实上我只能茫然无措地摇摇头。
他将手伸进衣兜，如变戏法般从桌子上向我掷来一把匕首，那刀刃上沾染着干涸的血迹，宛如狰狞的恶鬼。
它如旋风般向我席卷而来，谢天谢地，最终停在了我的盘子边缘，我急忙侧身躲开，却对那血迹毫不在意：我一眼便认出了刀柄上的符号——两条蛇正死死咬住对方的尾巴。
“我曾见过它，”我失声惊呼，“来此的首个夜晚，我曾与一辆绘有此符号的马车擦肩而过。”
