贾琏薛蟠二人在甲板上聊天。
贾琏说，“淮安府虽在江北，也是非常富庶，李知府打算跟我们贾府拉上关系，将来好升官发财。”
薛蟠说，“如此甚好，贾府可以收获一笔银子，又能收获一个党羽。”
贾琏嘿嘿干笑，“这话没错，就是太直白。”
薛蟠陪笑，“这里上不着天，下不着地，没外人。我有个疑问，我是去苏州府进货，看看铺面。可是一直不知琏二爷去江南是什么事。”
贾琏嘿嘿一笑，“不可说，不可说。我们贾家以前在江南放了不少人情债，这次我是去收点债回来。毕竟最近手头有点。”贾琏手上做了个动作。薛蟠明白，这是要钱的意思。
贾琏沉默了一会，慢慢说道，“薛老弟，不瞒你说，这此年，我们贾家的日子也不好过。庄里的租子收不上来，账上亏空越来越多，再不想办法收点钱，日子就没法过了。江南如此富庶，也不能只让他们发财，我们也得收一点过过日子了。他们想升官，我们想收钱，各取所需，各得其所，嘿嘿。”
薛蟠说，“我们薛家日子更不好过。好在我们没有官位，反而省了很多场面上的花销。”
贾琏见四下无人，小厮都很自觉离地远远的，干笑两声，“这天下都是皇上的，皇上下面是皇亲国戚，再下面是公侯勋贵，然后是六部官员地方官吏。商人是没有能力跟官家斗的。你们薛家名义上是皇商，但是如果没有贾府当靠山，顷刻就得倒。”
薛蟠闻言，拱手感谢，“惭愧惭愧，我薛家现今无人，全赖贾府支撑。”
贾琏轻抚下巴，“贾家薛家本为一体，倒也不必见外。将来薛公子发达了，千万也得拉贾家一把。”
薛蟠呵呵一笑，“这是自然，只恨自已没那个本事。”
贾琏笑道，“你现在行事稳重，一改旧习，将来必能成大事。我们也能跟着沾光。”
贾琏神秘一笑，“贾府虽然有权有势，但是并不等于就能高枕无忧。现在朝廷官员尤喜互相参奏弹劾，虽然大多无事，但是如果不小心天威震怒，那后果十分严重。”
薛蟠惊道，“那该如何才能防止被弹劾？”
贾琏淡淡地说，“我来江南行走，所为正是此事。”
“这江南官员士子，最喜弹劾，所以我每年都要来一趟江南，名为照看祖宅，实际是跟官绅士子上上下下打点关系，让他们尽量不要弹劾我们贾家。”
薛蟠怔住了，嗫嚅道，没想到有这么多门道，谁都不容易啊。果然是官场如战场。
贾琏笑道，“慢慢来，我看你如今行事稳重，应对得体。先跟着学，将来前途远大。”
薛蟠陪笑，“这也太难了。”
贾琏说，“难者不会，会者不难。我看你现在还是白身，回去给你捐个品级，以后行走起来也方便。”
薛蟠忙拜谢琏二爷提携。
贾琏又问，“你认识淮安府的一个捕头？”
薛蟠心中一惊，没想到这贾琏看着乐呵呵的，实际啥都知道。薛蟠答道，“以前在京城玩乐的时候有一面之缘。”
贾琏点点头，“你年纪轻轻结交了江湖人士，假如运用得当，将来可以有大用。但是要当心不要被拖累。万一牵涉到什么大案子，会非常难办。毕竟。。。”
薛蟠急忙拱手，“懂得懂得。小弟当年失手作恶，给大家带了很多麻烦，深为后悔。”
贾琏点点头，“你能改过自新，也是家族有幸。不过我看你现在反而有点拘谨。我给你两句话，大德不亏，小德不拘。你是富家公子，只要不闯大祸，小事不必过于拘泥。”
薛蟠一拜到底，“多谢琏二爷指教。”
贾琏招呼小厮摆上酒菜，兄弟二人嗨起来。
贾琏酒酣之际，问薛蟠，“那个柳湘莲，手上功夫怎么样？”
薛蟠道，“虽不深知，想必应该是很厉害的。听说他在江湖上已经小有名气。”
贾琏点头道，“如此甚好。你结交好此人，将来需要的时候可以用得上。”贾琏等了两秒钟，又说，“只是莫要引火烧身。”
薛蟠点点头，“小弟省得。江湖人士，可交可用，但不可牵涉太深。”
贾琏举杯大笑，“薛老弟看的明白。可喜可贺。来，干了这杯。”
薛蟠也举起杯，“干。”
两个人傻乐完了，贾琏色眯眯地笑道，“过两天到了扬州地界，我还要带你去见识见识扬州府的莺莺燕燕。”
薛蟠又惊又喜，“跟着二爷长见识。”
天色已晚，薛蟠抬头看看满天繁星，又是平凡刺激的一天。
船队蜿蜒前行，这就到了扬州地界。扬州古往今来都是漕运枢纽，来往客商众多，极为繁荣，顺便也就把娱乐业带火了。贾琏去江南办事，都要顺便在扬州快活快活。
船队停靠扬州，贾琏命在扬州停留三天，带上两家家丁上岸快活。
现在的薛蟠根本没经历过什么场所，即使是以前的老薛蟠，也没玩过扬州这么高端的场子。有琏二爷在，薛蟠也就直接装成一个没见过大场面的土鳖，也算是本色出演，跟着贾琏跑就行了。
只见贾琏对扬州非常熟悉，带着众人走街串巷，直奔瘦西湖边一个所在。打了几个招呼之后，贾琏叫薛蟠跟自已乘一条大船，留几个贴身小厮跟着。其余家丁安排别的船只，发了银子，令几个老成家丁带着自行玩乐，但是嘱咐切不可喝醉。
薛蟠跟着贾琏上了船，这船很大，有两层半，顶上是一间精致小楼和一个大露台。贾琏命摆上酒菜，又命在二楼摆上一桌给带来的小厮们。
然后贾琏招呼薛蟠入席，有两个舞女过来作陪。坐定之后，贾琏命给薛蟠斟酒，道，“当此繁华盛世，须放下心事，不醉不归。”
薛蟠举杯一饮而尽，“敢不从命。”
两人相视大笑。
灯红酒绿，觥筹交错，直至深夜。两个人都喝得稀里糊涂。舞女也非常卖力，贴在薛蟠身上，不停地在薛蟠身上摸来摸去，弄得薛蟠好生舒服，直夸还是这里专业。
