贡院高台上，主考官文渊阁大学士徐魁，紧盯着三足青铜炉上那根即将燃尽的线香。
第三日试题公布的时间迫在眉睫，然而御林军侍卫长龚衍却依旧未见踪影。
副考官礼部侍郎钱希礼与翰林院学士江淳安两人相视无言，焦急之情溢于言表，宛如热锅上的蚂蚁，团团乱转。
“徐阁老，这试题究竟何时才能送达？御林军把外面守得密不透风，我想派人去礼部问问，都不让通行。”钱希礼终于按捺不住，急切地开口询问。
“是啊，可别是出了什么变故？前两日一切风平浪静，可千万别在这最后一天出岔子啊！”江淳安也附和道。
徐魁身为两朝元老，历经无数风浪，此刻虽然内心同样焦虑不安，但面上却依旧保持着沉稳与冷静。
身为主考官的自已，绝不能在这关键时刻自乱阵脚。
“姜大人，依你之见，眼下如何是好？”他转头看向一旁沉默不语的姜文柏。
姜文柏辞官前被陛下李隆泽委以副考官的重任，原本无心争锋，想着不过陪衬而已。
但面对徐阁老的询问，他朝着贡生们所在的考房方向，微微努了努嘴，还是说出了自已担忧的事情。
“陛下圣明，诸位不必担心，倒是这些贡生们，这两日……一应生活都在考房里，不论身心都受着双重考验，此刻他们的神经各个犹如绷紧的弓弦，稍有风吹草动，便可能引发不可预知的乱子。”
副考官钱希礼深表赞同，猛地一拍手掌，声音响亮地说道：“姜大人言之有理，外面的事务自有陛下圣裁，我们作为贡院的主、副考官，理应专心处理贡院内的事务才是。”
徐魁听后，郑重地点了点头，他望向姜文柏的目光中满是赞许之色。
然而一想到春闱结束后，姜文柏即将辞官赴川蜀创办教场，他心中不免涌起一股惋惜之情。
“就依姜大人的建议，”徐魁果断地发出指令，“立刻发放考纸，并且每十间考房增派一名侍卫，确保现场秩序。”
随着主考官的命令，负责各考房的房官迅速行动起来，虽然试题尚未公布，但这一举措确实让部分紧张的贡生，稍稍安心了一些。
贡院外，陈锦和薛仲复策马而来，马蹄声疾，荡起一片尘土，眼见贡院大门就在前方，御林军却上前阻拦。
“站住！此乃贡院重地，闲杂人等不得入内！”御林军统领大声喝道。
陈锦眉头一皱，但并未停马，而是从怀中迅速掏出一块金光闪闪的御赐腰牌，高举过头，大声说道：“见此腰牌，如陛下亲临，速速让开！”
御林军统领一愣，仔细打量那块腰牌，确认无误后，他脸色一变，立刻挥手示意手下让开道路，“原来是陛下特使，失敬失敬！请！”
陈锦和薛仲复并未多言，一前一后策马直入贡院大门。
马蹄声在空旷的贡院内回荡，两人直奔主考官所在的高台而去。
到达高台，陈锦一跃下马，就向徐魁出示腰牌，“徐阁老，陛下口谕，特命我等前来传达。”
徐魁接过腰牌，仔细端详，确实是陛下的御赐之物，神色随之变得凝重，“不知陛下有何旨意？”他谨慎地问道。
陈锦深吸一口气，沉声说道：“陛下口谕，春闱大考乃国家选拔人才大典，虽逢变故，但考试不可废止。”
说到此处，他目光不自觉地转向身旁的薛仲复，两人眼神短暂交汇，虽未言语，但彼此之间的默契却已心照不宣。
陈锦随即转向徐魁，语气坚定地说道：“徐阁老，第三日试题留空！”
徐魁闻言，双眼微眯，眉头紧锁，显然对这个提议感到意外：“留空？陈公公，此举非同小可，这究竟是陛下的旨意，还是您与薛大人的临时决策？”
陈锦毫不退缩地迎上徐魁的审视目光，他一字一顿地说道：“陛下已将贡院相关事宜全权委托给我，咱家愿以项上人头担保，任何后果，都由我陈锦一人承担！”
薛仲复见状，也毫不犹豫地站了出来，他的声音中同样充满了决断：“阁老大人，时间紧迫，不能再犹豫了。”
徐魁这位两朝元老，历经官场沉浮，早已修炼成一只狡猾的老狐狸，他缓缓地捋着那一把花白的胡须，眼神中闪烁着深不可测的光芒，接着清了清嗓子，高声宣布。
“第三日的试题，留空！”
高台上，一面铜锣被重重地敲响，震耳欲聋的锣声回荡在整个考场。
随着考题的宣布，贡生们纷纷提笔，只听到笔尖与宣纸间发出的沙沙声，每个人都在竭尽全力，不负十年寒窗苦读。
贡院內房，主副考官与陈锦、薛仲复一起匆忙地结束了午膳。
薛仲复心系留在宫中的母亲洪映蓉，又加之他硬抗了龚衍的猛烈一击，虽未留下外伤，但胸口仍感闷痛，气息难以顺畅，所以只浅尝了几口汤水，便再无食欲。
“陈公公，时辰应该差不多了！”薛仲复焦急之情溢于言表，早已按捺不住。
陈锦微微点头，以示同意。
翰林院学士江淳安本想保持中立，但此刻再也忍不住，开口质疑：“陈公公、薛大人，你们一位是陛下身边近侍，司礼监秉笔，一位是工部员外郎，按理说都不该插手礼部负责的春闱。即便有陛下亲赐的腰牌，也请让我们知晓今日这般，究竟是何用意？”
“的确，我们都很担心，出了这贡院之后，头上的乌纱帽是否还能稳稳当当的？”钱希礼则是问出了他最关心的事。
与此二人不同，姜文柏则坐在一旁，手捧茶杯，仿佛置身事外。
直到此刻，他才慢悠悠地开口：“从开题至今，已过去两个时辰，贡生们以何为论题作答，应该已见分晓。”他的语气平静，但这话已然猜中了个中玄机。
陈锦直言不讳，开门见山道：“陛下原本为第三日定的是：‘行赏忠厚之至论’，今早御林军的龚衍差点就把试题送到贡院来了。”
此言一出，除了姜文柏依旧保持镇定，其他几位考官皆面露诧异之色。徐魁更是惊愕得猛然站起，却又因震惊而失态地跌坐回椅中。
陈锦接着解释道：“那些知晓考题的人，必然会提前做足准备，只要心存侥幸，就不会轻易改变答题，除非我们另立题目。”
“因此，我才会让试题留空，现在只需筛选出以‘行赏忠厚之至论’为题作答的贡生，经过仔细审问，定能从中发现一些蛛丝马迹！”
宁可错杀，不可放过，这句话陈锦藏于心中，没有宣之于口。
