傍晚时分，侯府的揽月阁被夕阳的余晖笼罩，显得宁静而温暖。
姜书秀褪下外出的衣裙，丫环来喜熟练地为她换上了一身杏黄缎面的小袄，细腻柔软的毛料在日光下闪着光泽。
小袄下，翠绿的烟纱散花裙轻盈飘逸，宛如初春的柳枝。
“世子爷马球会还没回来吗？”姜书秀向来喜询问，语气中带着一丝期待。
“世子爷午后派人回府传话，说是与忠勇将军府的姑爷、景襄侯家的公子在城外别院小住两日。”
来喜一边整理着姜书秀换下的衣裙，一边回禀道。
姜书秀闻言，只能无奈地点点头，心中涌起一丝莫名的失落。
她正要让小丫环冰巧去厨房传话准备晚膳，却见老夫人洪映蓉身边的丫环含巧走了进来，向她恭敬地行礼。
“少夫人，万安。老夫人让我来问您，若还没摆饭？就请少夫人去般落堂与老夫人一同用晚膳。”含巧的声音清脆悦耳，传达着老夫人的邀请。
姜书秀微微一愣，随即对着铜镜理了理鬓角有些散乱的发丝，温婉地笑了笑，“五妹妹也过去一起用膳吗？”
“五姑娘今日留在芳华苑用晚膳，就不过去了。”含巧回答道，“她院里今日新来了个小丫环，五姑娘甚是喜欢，正拉着小丫环说体已话呢。”
姜书秀听了，意外地“哦”了一声，府中最近并未添置新人，这突如其来的小丫环让她感到一丝好奇。
不过，她并未细问，只是让来喜将六心斋里买的几包蜜饯送到芳华苑去，又吩咐蕊儿带上为老夫人买的盐津海棠果，然后便前往般落堂与老夫人一同用晚膳。
洪映蓉如今年岁已高，饮食习惯也趋向于清淡，对那些油腻的食物已提不起兴趣。
姜书秀与她一起用晚膳，所以又特地添加了几道春季的新鲜菜肴。
庆园豆腐、五宝鲜蔬、马蹄豆兰、樱桃肉山药，晶莹剔透的水晶虾仁，还有精细的银芽鸡丝，以及清爽的菊花脑清汤，甜点上的是绵软细腻的杏仁豆腐。
姜书秀看着这些菜肴，都是她平时爱吃的，其实她的口味也和洪映蓉差不多，只是薛元初喜食荤菜，所以揽月阁的饮食也以迎合薛元初的口味为主。
她让蕊儿把洪映蓉特地让买的盐津海棠果递给了赵嬷嬷。
洪映蓉笑意盈盈地说：“这个果子闲暇时吃上一颗，最是惬意。”
婆媳两人在餐桌上有说有笑，气氛甚是融洽。
洪映蓉聊到西市上有什么趣事，又随口问道：“你去珍宝斋，有没有选到心仪的瓷器？”
姜书秀微微一笑，轻声道：“我去时店铺并未开张，也不知是何缘故？周妈妈向邻铺的掌柜打听，得知珍宝斋已经两日没有营业了。”
洪映蓉闻言略一沉吟，她记得前几日赵柏还曾看到那个年轻的小厮在店内打杂，怎么短短几日就停业了？
姜书秀未察觉到婆婆的沉思，而是好奇的问道：“听说五妹妹那边新添了个小丫环，两人很是投缘。那丫环是从我们府里其他院子调过去的吗？”
赵嬷嬷一边为洪映蓉布菜，一边将今日周金氏与小禾母女来侯府求助的事情简述了一遍。
姜书秀听后，秀眉微蹙，显然对侯府田庄上发生的事情感到吃惊。
“以前只听说京中其他府邸有这样为富不仁之事，但归根结底还是主家管理不严所致。如果因此闹出人命，对侯府的名声总是有损的。”
洪映蓉点头表示赞同，“正是如此。现在你公爹不在了，元初也还没有正式承袭侯爵之位，自然要事事小心，以免给人留下话柄。”
晚膳之后，洪映蓉与姜书秀在茶室中悠闲地品着茶，洪映蓉口中含着盐津海棠果，那独特的咸甜之味令她回味无穷。
话题逐渐引向了洪映蓉今日最挂怀的一件事，“那周金氏离开时，提及庄上有人传闻凭空得了三千两银子的横财……”
“三千两？”姜书秀闻言大惊，今年的春季账目她可是亲自一一核对过的。如此巨额的银子，若真有人暗中动手脚，必然会在账目上留下蛛丝马迹，这是绝对逃不过她的法眼的。
她在府中执掌中馈多年，姜书秀深知婆母此问的深意，那就是在怀疑此事的真实性，或者疑心是自已从中作梗。
姜书秀立刻从座椅上站起，跪倒在洪映蓉的面前。
“母亲，儿媳今年对账目都是反复核查多次，所有现银、银票全都妥善锁在库房之中。母亲若有疑虑，随时可以派人查验。”
“孩子，你误会了。”洪映蓉迅速上前扶起姜书秀，赵嬷嬷也赶忙过来帮忙。
“少夫人，您误解老夫人的意思了。正是因为老夫人觉得这事蹊跷，账目上又分毫不差，进项也只多不少，所以才一时难以分辨真假。”
姜书秀在赵嬷嬷的搀扶下重新坐回椅子，她沉思了片刻，最终还是无奈地摇了摇头。
“儿媳也实在百思不得其解，若真有人能从田庄上瞒下这么一大笔银子……那必定是长年累月的账目积弊，上下联手，甚至可能还有主家中的人参与其中……”
话说至此，姜书秀的声音也不由自主地低沉了下去。
她心中蓦地一惊，意识到假如真有人能悄无声息地在整个侯府瞒天过海，那此人极有可能就是她的夫君薛元初。
洪映蓉察觉到了姜书秀心中的犹豫与不安，于是轻轻拍了拍她的手背，以示安抚。
“薛忠今日负责送周金氏回田庄，我已叮嘱他对那边的情况仔细探查一番。我们就先耐心等待他的消息吧。”
洪映蓉言毕，便嘱咐姜书秀回揽月阁好好歇息。
姜书秀刚准备欠身行礼，告退离去，却见外院的婆子匆匆进来，禀报管事薛忠已经返回。
姜书秀心中对田庄那边的情况也充满了好奇，于是她转身回来，静静地站在了洪映蓉的身旁。
只见薛忠满脸焦急地冲进院子，身上的长袍沾满了尘土，甚至有几处明显的污迹，仿佛与人缠斗过一样。
“老夫人，万安！”他气喘吁吁地行礼道，“老夫人事出紧急，需要立刻从侯府抽调护卫前往城西和城南的两座田庄进行看守。”
“咱们庄子上，出大乱子了！”
