正月初八，怡郡王府宴客。
自打三位皇子分别被指婚、又同日被册封为郡王，朝臣们都很清楚，新一轮皇位争夺，已经开始了。
而当三位皇子各自成亲，郡王府在同一条街上互成犄角之势，已经有人暗地里说：如今还真有三分天下的态势。
朝臣们的心思，天子也略知道几分，因此此番新年三个王府宴客，天子相当关注。
瑞郡王府上在初三宴客，几乎半个京城做官的，都受到了邀请。毕竟吴贵妃的父亲是吏部尚书，门生故吏不少，而瑞郡王妃宋慧兰的爷爷又是户部尚书，同样也有许多亲朋师徒，再加上皇室宗亲们，人真的很多。甚至不比宫里的新年大宴，少多少宾客。
理郡王府初四宴客，同样排场很大，虽然比瑞郡王府请的客人少一点，但那宴席上的美味佳肴陈年佳酿，特意从徽州请来的戏班子，使得赴宴宾客们念念不忘。
天子心底有些不悦，一个两个的，还真当自已是郡王爷风光无限了。心情不大好的天子，心底想，他倒要瞧瞧，老三家宴客又是如何。
哪知道初五初六初七，居然老三家还不请客，着实意外的天子忍不住开口问皇后：“你知道老三什么时候请客吗？”
“年初二宫宴，玉儿向臣妾说过，订在了初八。只怕这会儿，老五他们几个弟弟，肯定都收到帖子了。”皇后处，六皇子的生母，陆昭仪，正陪着皇后说话，听了这话，陆昭仪忙点头。
“可不是，昨儿钰儿那孩子收到帖子，还特意拿给我看，夸他三哥三嫂有雅兴。”陆昭仪出身低，在宫里一向不大惹眼，寻常也就到皇后处坐坐。另外两位皇妃处，鲜少去，只在礼节上，从不落下一点话柄。
听了陆昭仪这话，天子表示对帖子感兴趣，让人去请六皇子也过来。不一会儿，六皇子萧霆钰就拿着帖子来了。
天子接过一看，果然有趣，是抽取式的，抽出来那可爱的小狗狗就从趴着变为了站立，仿佛还给人作揖似的。
新的一年是狗年，难怪选小狗。
不只是式样别致，上头的簪花小楷也让看的人觉得赏心悦目。天子知道儿子字迹的，想来这是儿媳妇的手笔，想着成亲后这对小夫妻恩恩爱爱的，天子的心情好了几分。
等着天子得到汇报，知道怡郡王府宴客规模后，更是龙心大悦——怡郡王府请的客人不多。
怡郡王府的客人，长公主一家、萧霆钧的大舅舅一家，小舅舅在陕甘细柳营自然请不了，此外还有荣国府，以及迎春、湘云家。
但荣国府来的人不算多，贾母年纪太大了、王夫人不乐意来见黛玉过的幸福、宁国府今日也请客，于是来的人只有宝玉宝钗、探春惜春。
若说迎春夫妻二人、湘云夫妻二人的出现，宝钗还可以理解，但当她看到宝琴和邢岫烟的时候，狠狠吃了一惊。
怡郡王府今日的客人满打满算，也就二十来个人。
怡郡王夫妻并无任何架子，但任谁都能一眼看出来，夫妻是十分恩爱的。这无疑刺激了宝玉和宝钗二人。
宝玉内心一片苦涩，但也还是替黛玉感到开心的，毕竟一开始就是自已无能，不能反抗老太太和太太。
宝钗则满心妒忌：她自认才情容貌绝不输给黛玉，可为什么，无论是宝玉还是怡郡王，黛玉总是轻而易举就能讨得喜欢。
更让她不满的是，出现在这儿的宝琴。
连日来的郁闷不满，让宝钗头一次忍不住，含笑看着宝琴：“我说怎么妹妹如此自信，原来早已投靠新人了。”
这话一说，几个姐妹都看向宝钗——宝琴兄妹搬出去住的事情，大家都知道了。看样子，宝钗是要发泄心中不忿了。
宝琴淡淡一笑：“姐姐这话说的好没意思，投靠新人？谁是新人？今儿这儿都是姐妹们，往日大家也都是极熟悉的。姐姐还是不要以小人之心度君子之腹了，不然闹开了，我想难看的绝不会是我。”
宝钗脸上挂不住，探春却已经拉住了她的胳膊，笑道：“大家都是姐妹，今儿又是郡王妃邀请我们来做客，开开心心说说话吧。”
这时候黛玉牵了高馨过来，小郡主一眼看到惜春，就过来与惜春说话。
黛玉敏锐察觉氛围有些古怪，但毫不在意，湖心亭内早准备了双陆、围棋等供众人玩乐，亭外又有投壶、垂钓等设备。
湘云如今已经嫁给了卫若兰，夫妻恩爱，但上头婆婆不大好相处，今儿难得活泛一次，倒是高高兴兴说去玩投壶，探春宝琴也都表示有兴趣，又有萧霆钧大舅舅家表妹乔兰若，也是喜欢热闹的，加入了投壶阵营。
另一边迎春邢岫烟已经开始下棋，长公主的二儿媳许氏则和萧霆钧大表兄的媳妇庄氏说起了育儿经，如此一来，宝钗就落了单，孤零零的一个人。
这时候外头通传瑞郡王夫妇到，紧接着理郡王夫妇也来了，众人赶紧起身。
宋慧兰扫了一眼女客，心下对黛玉就有几分得意：瞧老三夫妇这请客的样子，还挺寒酸的，人少，也没几个要紧的。
等着葛夕佳进来，也是同样心理。二人不禁都觉得，只有对方才是对手，黛玉这儿看来真是不足挂齿。果然娘家无人，连像样的宴请都办不了。
这么一想吧，二人都觉得该拉拢拉拢黛玉，于是对着黛玉的客人们显得格外平易近人。
尤其是宋慧兰，她本就比葛夕佳会做人，加上吴贵妃与贤德妃关系不错，对荣国府的情况，宋慧兰了解不少。
这会儿宋慧兰正与方才孤零零一个人的宝钗聊得开心，在宋慧兰看来，这位宝二奶奶识大体的很，虽然她哥哥是个杀人犯，但有什么关系呢？自已夫君要的是荣国府和王子腾的帮扶。
“今儿一见，真是相见恨晚，改明儿我给你下帖子，请你到我府里坐坐。”宋慧兰想，荣国府的老太君老了，这位宝二奶奶谈吐间有些见识，日后能用一用，也不错。
得意的宋慧兰，压根儿没看到长公主看向她时候皱着的眉头。
反倒是一边的探春，凑巧看见了，心底一惊，忍不住去看正和瑞郡王妃聊得开心的宝钗：宝姐姐的心，未免也太大了些。
探春琢磨着要不要回去同宝钗聊一聊，湘云却似乎看透了她的心思，在一旁道：“三妹妹还是别管了，这女子一旦出了嫁，都身不由已了。”
听出湘云言语间也有苦衷，探春愣了愣。
因着新年宴客，天子对怡郡王夫妇更满意几分，于是元宵宫宴，天子当着众人夸奖了几句萧霆钧，说他在工部做得很好，顺势又说：“朕想着，你在工部日子也不短了，调到户部去，让老四调到工部，至于老二嘛，去兵部。”
这话一出，众人心思各异起来。
