盛宴已散，谢胤从觥筹交错的热烈氛围中彻底抽身。他疲惫地按揉眉心，问面前的女儿：
“你姑母和叔父怎么说？”
谢朝辞微微欠身：“父皇用心良苦，他们没有异议。”
“但愿如此。”
谢胤并不追问，他此局，已是身后事，能不能成，他没精力关注。
再开口，语气多了些锋锐：“朕听说，江还已经成了东宫的内务总管了。”
谢朝辞垂首：“儿臣并无偏私，她坐这个位置，名副其实，众望所归。”
“朕知道。”谢胤忆起往昔，“可你也要记得，事实未必有人信，纵使信了，也未必就不忌惮。”
谢朝辞暗暗咬牙：“儿臣是太女，喜欢一个人却不能予她名分，难道连赐予她，她所应得的待遇，也不行吗？”
谢胤是天子，他虽未尝过谢朝辞的苦闷，但也理解她居于高位的身不由已。
他唏嘘叹道：“是江还生错了家世。”
谢朝辞却道：“是儿臣软弱多贪。”
明明无法正大光明迎立斯人，却偏生不愿对方弃已身而去。
“你啊。”谢胤咳嗽一声，“后悔了吗？”
“父皇可后悔呢？”
袍泽之谊，生死至交，少年热血时情义贵，也曾放下一切尊卑，打打闹闹，亲胜兄弟。到后来时事变迁，明堂对峙不相容，一道旨意，天人两隔，回首成空。
父女二人皆不说话，良久的沉默后，谢胤踱步绕回屏风后。帝王的身影有些佝偻。
“逝者不可追，思之如鸡肋。”
鸡肋鸡肋，食之无味，弃之可惜。既无裨益，却难割舍。
大错已经铸成，如不能拨乱反正，干脆放弃纠结，专注前路。
谢朝辞叩首拜别，将要离时，大监匆匆来禀：
“陛下，兵部尚书岑植求见。”
谢朝辞退出，便见殿门外岑植一袭红官袍，手捧邸报跪于阶下。
进殿后，大监将邸报呈上，岑植奏道：
“边境大捷，惟有重阳关一地未收。然继州知州白裕卿贪墨军饷，攻势受阻，仅有一战之余力。此报韩澍彭沅两位将军为首，有十六人皆按了印信。”
谢胤思索了会儿，问：“直接呈到朕这儿的？”
“是，此事甚重，臣不敢怠，故而越过相署直呈于陛下。”
“这样……”谢胤道，“你可以事急从权，朕却不能武断。着监务司阴察继州情状，一旦属实不必上报，即刻拘拿白裕卿，抄没家财，一律充作军饷付于前线。”
“白裕卿押送回京，交监务司、相署、三法司，以及兵部户部联合共审。另外，一切水落石出前，暂令户部筹集军饷，告诉韩澍彭沅，一定要收复重阳关，朕等他们其后凯旋。”
岑植稍怔：“陛下的意思是，收复重阳关后，不再往外打了？”
谢胤垂下眼睑：“战事凶险，后方不力，他们此境艰难，收重阳关是势在必得，但此役后，朕不忍令其无谓牺牲。”
天下没有议和的兵部，岑植不愿数十年坚攻只收复失地，“陛下……”
“凭君莫话封侯事，一将功成万骨枯。”谢胤堵回他喉间的话，“朕的天下不止有兵部。”[1]
岑植不甘地俯首：“陛下圣明。”
———
繁闹的街道上，柯音澜左侧站着阮微，右侧站着韩泠，身后三人各自的贴身侍女边吃边聊叽叽喳喳。
“……”柯音澜无奈，“你们两个，又打什么算盘？”
阮微无辜道：“揽清的主意，我只负责帮忙。”
韩泠嬉皮笑脸地卖关子：“阿姐好容易高中状元，我自然要为你庆贺庆贺。”
“庆贺？”柯音澜隐隐有些头痛，“你不出去闯祸我就谢天谢地了。”
韩泠被她一激，鼓着腮帮子，直接上手拽住柯音澜的袖子气势汹汹地往前奔，柯音澜由她拽，加大步子随她走。
阮微原地抚额。
韩泠把人拉到福春楼，清了清嗓子一昂头：
“诺，就这儿。”
话落，她抬步入内，径直要上三楼雅间，小厮凑过来问：“客官定的哪一处，木牌可在？”
韩泠脚步一顿，徒劳地往袖子里掏了两下。
四目相对，相对无言。
她扭头看向柯音澜，讪道：“木牌在二姐手上。”
二姐……好像被她甩下了。
小厮用审视的目光打量韩泠，楼里的护院也开始转手腕，倒是掌柜瞧韩泠衣饰华贵，抬了抬手打圆场：“来者是客。这位小姐又没做歹事，你们都退下。”
韩泠松一口气，此时银霜和寄枫两人，举起木牌火急火燎冲进来，“这儿呢。”
进了雅间，银霜二人汇报：“二小姐在路上遇一个女人昏倒，正处理着，稍后就来。”
柯音澜咽回对韩泠的说教，转而道：“我不是交待过，京都不是瞿都，在这里要时刻警惕，莫管闲事。”
“呃……”
韩泠想说应该没事，但话未出口气势先弱下去，请示：“那，我们去找她？”
柯音澜不置可否：“她去哪儿了？”
“这倒不远，就对面街道上。”
四人行至窗前，银霜指了个方向，恰好瞧见阮微和素商搀着一女子进去。柯音澜打眼一看：客家茶肆。
安兮若和燕秋躲在暗处面面相觑：她们本捏了安辞若的人皮面具，等巳时一到，她若不来，则监务司的人代她现身。
而现在……离巳正时分，还差两刻钟。
“她身裳的材质是湖纹锦，家中非富即贵，但我们没见过。”燕秋盯着阮微，把她的一举一动尽收眼底。
此时阮微把人放下，问：“姑娘，到了，你那朋友呢？”
女子反抓住她的胳膊，茶肆的掌柜闻声而来，“竺姑娘？这是怎么了？”
他又看向阮微和素商：“我这不方便，劳请二位送佛送到西，帮我把她带到堂后。”
另一边的枕玉见势不妙，目光一凛：“咱动手不？”
枕夜：“动……个屁！这细作就是要那对主仆作掩护，你还上赶着动手！”
枕玉委屈：“咱背靠圣上，怕什么？”
枕夜气笑了：“近来入京的的富商和官宦子弟，我们尚未打过照面的……”
枕玉反应过来：“刘太师，豫国公，还有，妙臻堂。”
确实不好惹。
刘太师德高望重，豫国公性子刚烈，妙臻堂本就富裕，又牵涉永昌侯府。
按计划，细作“竺雾”进入后堂的地下室后，由燕秋出面，以协助巡戍营的名义进入茶肆直奔赌场，借故发难，押送所有在场人员，安兮若带剩余人马于暗处待命，观察竺雾一举一动，若是妄图逃跑，即刻围捕。
一切都照计划进行，有条不紊。
竺雾历久不出，燕秋带队围了茶肆，接着便有一群浮躁难压的赌客面露不忿，轮次而出。
没人注意到，斜对面的饭馆三楼包厢内，柯音澜领着韩泠正凭窗而立。
“阿姐……”韩泠这一声，已是轻不可闻，她偷偷觑一眼柯音澜，硬着头皮道，“您真是料事如神。”
寄枫：“……”
银霜：“……”
柯音澜：“大可不必。”
“先按兵不动。”她的视线扫到巷角的一处突兀的影子上，“泠儿，我之前教你弹指掷物的巧劲，今天说不定能考考你。”
安兮若向后退一步，眼见自已的影子也没了才停下，分明是谨慎的行动，可她总觉得有股异样感。
而人群中，阮微和素商遭受池鱼之殃，正待向前头的燕秋解释。
垂首沉默的竺雾眼看来到街上，拉了拉阮微的袖子，满面惭愧：“抱歉啊姑娘，我也没想到会被查。”
“你们帮我个忙，解释的时候能不能帮我也摘出去，我发誓，再也不赌了。”
阮微没好气，下意识凑近了些，刚要开口说什么，竺雾眼神一闪，将阮微一把拽到身前！
阮微只觉身子一晃，顿觉喉咙处寒气逼人，一把冰冷的匕首已抵上脖颈。
竺雾蓦变森然的声音在耳畔响起：
“放我走，否则我杀了她！”
