桐丘县地处徽州，面积不大，既说不上富庶，也不至于贫瘠。县令姓李名鼎，寒门出身，自科举及第后便携家眷来到此地任职，在任已经十数年。李县令清廉公正，勤政爱民，深得百姓爱戴，奈何朝中没有人脉，多年不得升迁。
其妻云氏出身北疆商户，家族中人多为往来边境的行商，家资颇丰。按理说有这样的岳家，并非没有钱来打点关系，可李县令宁愿拿钱修桥补路建善堂，也不愿贿赂上司，足可见其人品。不过李县令一心扑在政事上，对升官之道并不热衷。夫妻二人伉俪情深，生活节俭，倒也知足常乐。
云氏育有一子一女，其子李执象，天生聪颖，十五岁便考中了秀才。现年十六，因为年纪尚轻，还不急于参加乡试，经私塾先生介绍，正考虑穗几位同窗外出游学几年，增长见识，日后写策论时也能言之有物。
其女李佩玖，聪慧更甚，三岁读诗，五岁作文，更有过目不忘之能。因着女儿自小聪慧好学，父母宠溺，对她几乎有求必应，也不拘着她，便让她跟随兄长进私塾旁听。没想到短短半年她便能将四书五经全背下来，加以自已的理解，甚至把先生都问的哑口无言。
不止如此，佩玖还常常跑进父亲的书房，上至圣贤书籍，下至政论公文，她都一字不漏地看过一遍。她还逛遍了桐丘县大大小小各个书铺，李执象曾感叹，父亲要再不升迁，区区桐丘县都找不到妹妹没读过的书了。
如今佩玖年方八岁，私塾已经不怎么去了，但常常跑到田间地头，和当地农家出身的孩子们一起耕作，一起玩耍。佩玖老早就吵着想学新的东西了，所以白发老翁的到来并没有让李鼎夫妇感到意外，可谁知道那主动收佩玖为徒的竟是本朝大名鼎鼎的世外高人——观玄老人东方既白呢！
“没想到，东方先生居然愿意收我们家佩玖为徒……”目送东方既白和佩玖一起离开后，云氏还沉浸在震惊之中，“不是说太子想拜他为师都被拒绝了吗？”
“母亲，妹妹是百年难遇的天纵奇才，被东方先生看中也不奇怪。”李执象心情复杂地说，一方面他自然为妹妹骄傲，可另一方面，有这样一个妹妹，他这个少年秀才也被衬得黯淡无光，令人多少有些唏嘘。
“管这么多作甚，我们家佩玖就是比太子聪明，如今跟随东方先生学医，说不准以后就是一代神医！”李鼎得意地说。
“你这话可别乱说！”云氏不满地看了他一眼，“万一哪天太子知道了，要怪罪我们家佩玖……”
“不至于，他堂堂太子还跟一个小女娃计较不成……”
“再说了，女子行医也多有不便，佩玖怎么就非要学医呢……”
“女子行医有何不可。”李鼎不以为然地说，“当初佩玖出生的时候，城门口那位算命先生就说了，我这女儿是极贵的命格，世间独一无二，是要做大事的！成大事者不拘小节！”
“知道你宠女儿，可我是说……小姑娘家家的，这种名声传扬出去不好……”
且不说父母兄长如何担忧，东方既白自此便在李府客居下来，而佩玖的学习生涯也自此开始了。她白天或随师傅上山采药打猎，或在后园种地炼药，夜里还要熟读医书，背诵各类药方，为了获得更多的临床经验，她还常常假扮药童随师傅去外地出诊，简直忙得不亦乐乎，连父母都难得见到她的身影。好在李鼎夫妻通情达理，信得过观玄老人的人品，又对女儿宠爱有加，便由着她这般四处游历，只是外出时必须带上她唯一的贴身丫鬟——青梅。
李府生活节俭，下人也不多，从小在佩玖身边伺候的便只有这一个丫鬟和一个姓廖的奶妈，朝夕相处，也如亲人一般。青梅比佩玖年长几岁，忠心耿耿，对自家小姐更是极为崇拜。由于从小被佩玖逼着认字读书，佩玖学医后也被迫“伴读”，虽说悟性不及佩玖，但也识得了不少药材，也能做个合格的药童了。
转眼一年半载过去了，一天，佩玖随师傅从邻县出诊回来，刚进城门不远便看见有个小女孩蹲在路边，哭得很是伤心。
“你怎么了，小姐姐？”佩玖好奇地走近，同时把自已的手帕递给了她。
“呜呜呜，我娘生了重病……我爹……他不要我娘了呜呜呜……”小女孩看起来和佩玖年龄相仿，衣着华贵，头上戴的簪子连佩玖也没见过，显然不是穷人家的孩子。
“你能先说说你的名字吗？你爹是谁？你娘又是谁？”这些年跟随师傅走南闯北，倒也听过不少家长里短、市井八卦，光听这两句话就能脑补出一段抛妻弃子的渣男戏码。佩玖不由得生出了几分同情，为了取得对方的信任，她补充了一句，“我是县令之女，说不定能帮上你。”
“县令之女有何用……我爹可是知府……”
“知府？”佩玖想起自已三个月前也去过省城，听说过些消息，“莫非……是新到任的徽州知府颜之远？”
“不错，我是颜家嫡长女，颜缣缃。”说着小女孩忽然站起身来，自已擦干了眼泪，一副故作坚强的模样，她端庄地行了一礼，“是我失态了，今日之事你就当没看见吧。”
“诶，你等等啊……”但小女孩已经跑远了，佩玖也无可奈何，又回头看向东方既白，“师傅，既然她是知府的女儿，怎么跑到我们桐丘县来了？难道知府找我父亲有什么事吗？该不会是问罪的吧？”
“放心吧，李县令勤政爱民，桐丘县又无灾害，问不了他的罪。最近朝廷整顿法纪，弹劾了一批尸位素餐的官员，需要人补上，知府应当是来亲自考核下属的。”东方既白虽然幽居乡野，但消息似乎格外灵通，总是突然说出些佩玖不知道的事，“说不定令尊还有升迁的机会呢。”
“升不升迁都随便吧，反正咱们桐丘县也挺好的。”想到刚才的小女孩，佩玖又疑惑道，“不过来桐丘县出差也不必带上家眷吧？他女儿怎么跟着来了？”
“京城颜家……”东方既白自言自语道，似乎并没有听到佩玖的疑问，“看来朝中有些变故啊……”
此时李县令仍在县衙未归，兄长李执象也外出游学去了，家中只有母亲云氏，佩玖像往常一样向母亲问过安后便自已回了房间，又记挂着遇到颜缣缃的事，急忙叫青梅去打听消息。
“小姐，我打听到了，颜小姐确实是个可怜人！”青梅打听消息回来后，一脸激动地说，“这颜知府可是个有名的负心汉，丢下染了重病的发妻不闻不问，整天在外喝花酒不说，听说还打算扶正妾室呢！这次他不是来桐丘县视察嘛，颜小姐是悄悄追过来的，就是为了求他回去见他妻子最后一面！可这颜知府当真冷漠无情，直接就把颜小姐给关禁闭了，说是明天一早就把她送回省城去。”
“这么惨啊……”佩玖不由得震惊，毕竟李家人口简单，她对后宅隐私之事的了解都来自于道听途说，“当了大官的人都这样吗？就不顾自已的名声？”
“哎呀，这些都是我从城门口的刘车夫那儿听说的，他这人惯会溜须拍马，送颜知府过来这段路就被赏了一锭银子呢。”青梅急忙压低了声音，“毕竟是家丑，颜家那边应该是瞒着的，小姐可别到处乱说。”
“嗯，这我知道。”
“这男人一旦纳妾，花花肠子就多了。”廖嬷嬷也插嘴道，“还是咱们老爷好，对夫人一心一意，说一不二，小姐以后嫁人可千万得找个像老爷这样憨厚老实的。”
“嬷嬷，这就扯远了吧……”佩玖如今还不满十岁，自然不着急嫁人的问题，她的眼前又不自觉地浮现出那小女孩的可怜模样，“你们说，有什么办法能帮帮那位颜小姐吗？”
“这有什么办法，人家内宅的事，外人可插不上手。”廖嬷嬷劝说道，“小姐，你可别多管闲事，老爷这次能不能升迁还得看这位上司的面子呢。”
“可也不能见死不救……”
“等等，小姐，见死不救……你不是学医吗？可以救颜小姐的母亲啊！”青梅提议道。
“对啊，青梅，你真是我的知音！”佩玖兴奋地说，“走，我们这就去求师傅，明天就去省城！”
