时光飞逝如白驹过隙，转瞬之间已到了二月初四这天清晨时分。只见金圣叹迅速召集起百位士子，他们毫不犹豫地径直朝着文庙进发。由于这次行动参与人数众多，消息很快传遍全城，就连普通百姓也竟然都知道了这件事。一时间，人们纷纷涌向文庙周围，想要凑个热闹。令人惊讶的是，前来围观的人群竟然多达上千人之众！这些人密密麻麻地挤在一起，将整个文庙围得严严实实、水泄不通。
吴县一直以来都有着哭庙的传统习俗。此地经济繁荣昌盛，文化底蕴深厚，人才辈出，许多读书人家境富裕殷实。每当遇到官府做出违法乱纪之事时，士子们常常会汇聚于文庙之中，精心撰写一篇感人至深的哭庙祭文，并向祖师爷孔子虔诚哭诉。这种情况在明朝时期屡见不鲜，由于朝廷对读书人十分尊崇敬重，因此哭庙之风愈演愈烈。最终，迫于强大的社会舆论压力，那些犯事的官府官员通常都会受到朝廷严厉的惩处。
金圣叹作为一代文学巨匠和士子领袖，声名远扬。他亲自执笔撰写了一篇感人至深的《哭庙文》，然后率领着一百多位心怀正义的士子们，齐聚于文庙之前。
没过多久，金圣叹便与周江一同登上了文庙前那最高的台阶。站在高处，金圣叹义正言辞地对众人说道：“我们吴县的税粮原本早已缴纳完毕，但可恶的知府任维初却下令要额外再加征五成！而现在，他们更是变本加厉，强行又多收取了三成。百姓们家中本来所剩无几的存粮根本无法维持生计，可那些官吏们竟然毫不顾忌，直接闯入各家各户抢夺粮食。不仅如此，他们甚至还肆意凌辱、强奸妇女，残忍地殴打手无寸铁的百姓。更令人发指的是，有的人竟在家中惨遭衙役毒手，命丧黄泉！如今的吴县已然陷入一片水深火热之中，百姓们苦不堪言，如果继续这样下去，我们这些子民又该如何生存啊！”
他的话语充满悲愤和无奈，让在场的每一个人都感同身受，群情激愤。大家纷纷附和着，谴责官府的暴行，表示不能坐视不管，定要为百姓讨回公道。金圣叹话音未落，台下已是一片哗然。
“这也太过分了！”“任维初简直是丧心病狂！”“我们决不能容忍这样的恶行！”群众们愤怒地高呼着。
金圣叹抬手示意大家安静，接着说道：“今日，我等在此哭庙，便是要向苍天诉说冤情，祈求神明作主！”
说罢，他带领众人面向文庙双膝跪地，齐声诵读《哭庙文》。朗朗书声回荡在空中，字字句句皆是对暴政的控诉，对民生的关切。
诵毕，金圣叹率先起身，振臂高呼：“打倒贪官污吏！还我吴县太平！”百位士子及数千民众紧跟着响应，呐喊声响彻云霄。
《哭庙文》读完，周江怒指苍天，吼道：“如今这狗官在吴县肆意横行，我们却对他无可奈何，不如现下就去巡抚朱国治那里，联名告发任维初！”周江这一句话犹如星星之火，瞬间点燃了全场人的怒火，众人纷纷响应，都表示愿意联名告发。于是，这支由士子带领的数百人队伍，如汹涌的潮水一般，浩浩荡荡地向巡抚府涌去，一路上边走边声嘶力竭地痛骂知县任维初。
然而，当他们到达巡抚府时，却发现大门紧闭，门前站满了手持兵器的士兵。
周江上前理论，却被士兵推搡倒地。
这时，一名官员走出，大声呵斥道：“你们这群刁民，竟敢聚众闹事，可知这是大罪？”
士子们纷纷抗议，指责官员包庇任维初。
官员冷笑一声，“证据呢？没有证据，你们就是诬陷朝廷命官！”
周江气得浑身发抖，“天理昭彰，岂容你颠倒黑白！”
就在双方僵持不下时，远处传来一阵马蹄声。众人望去，只见一顶轿子缓缓驶来。轿帘掀开，一位身着华服的中年男子走了出来。此人正是巡抚朱国治。
数百人将巡抚府围得水泄不通，人山人海，密不透风，连只苍蝇都飞不进去。朱国治什么大场面没见过，他镇定自若，声如洪钟，大喝一声：“何人敢在巡抚的府衙造次？”
周江见到朱国治出来，赶忙上前，手中紧紧握着一封联名状书，噗通一声跪倒在地，说道：“启禀巡抚大人，吴县知府任维初如狼似虎，私征税粮，欺压百姓，打砸抢烧，无恶不作，其衙役更是禽兽不如，奸淫妇女，罪恶滔天，人神共愤！我等实在走投无路，迫不得已，只能联名状告知县任维初，请巡抚大人为民做主，明察秋毫。”说罢，他将状书高高举起，如同托举着一座泰山。
周江洋洋自得，以为自已已经提前贿赂好了巡抚，又在夜里给巡抚朱国治送上了十万两白花花的银子，这次不过是走个过场罢了。然而，朱国治在拿到状书后，却出人意料地说道：“你们这么多人告状，莫非是要造反不成？”
此时朱国治早已耳闻这群士子先是在文庙恸哭，紧接着又来巡抚府闹事，不禁怒火中烧。他生怕真的闹出什么乱子，传扬出去难以收拾。于是沉声道：“诸位百姓暂且先回家，待本官与联名之人逐一核对，再行立案调查。”朱国治先声色俱厉，后恩威并施，众人哑口无言，只得留下十八名联名的士子，在官府士兵的监视下回家了。
朱国治转身进了府衙，师爷拿着状纸跟了进来。
“大人，这状纸……”
朱国治看了他一眼，“先放那儿吧。”
师爷有些迟疑，“可是大人，外面那些士子……”
“本官自有主张。”朱国治坐在太师椅上，端起茶杯抿了一口。
他当然知道任维初的所作所为，但他也收了任维初的钱。他现在要做的，就是想办法把这件事情压下去。
“去，把那群士子带到偏厅，本官要单独问话。”
朱国治缓缓地将茶杯放回桌上，心中已然有了决断。他眼神坚定，面沉似水，轻声对师爷吩咐道：“带那些士子们去偏厅吧。”师爷领命而去，不一会儿，一群士子被引入了偏厅。
朱国治步履稳健，悄无声息地踏入偏厅。众士子见到巡抚大人亲临，纷纷激动不已，他们齐声高呼：“巡抚大人，您一定要为我们吴县的穷苦百姓伸张正义啊！”声音中透露出无尽的悲愤与期待。
朱国治微微躬身，拱手作揖回礼，语气严肃地说：“关于任维初作恶多端之事，本官自会有公正的评判。然而今日你们聚众闹事，扰乱了巡抚府的秩序，本官不能坐视不管，必须予以惩处，希望各位能理解本官的良苦用心。”
周江心思机敏，立刻领悟到了朱国治的意图，他挺身而出，高声回应道：“朱知府尽管依法定罪，我等愿意承担惊扰官府的罪责。”周江心想，朱国治或许只是想借此事立威，杀一儆百，给大家定下一个惊扰官府的罪名，最多不过是关押几日罢了。想到这里，他毫不犹豫地答应下来。朱国治满意地点点头，“既然如此，你们就先在牢里待几天吧。”说着，他大手一挥，士兵们上前将十八名士子带走了。
“大人，这……”周江愣住了，他没想到朱国治会来这一手。
“放心，不会关太久的。”朱国治安抚道，“等事情过去了，自然会放你们出来。”
周江无奈地被带走了，他怎么也想不明白，为什么朱国治会突然改变态度。但他相信，朱国治一定会处理好这件事的。
与此同时，朱国治回到书房，看着桌上的那封联名状书，陷入了沉思。他知道，这件事情不能再拖下去了，必须尽快解决。否则，一旦引起上面的注意，后果不堪设想。可是，他又该怎么做呢？一边是任维初的贿赂，一边是百姓的呼声，他究竟该如何抉择……
朱国治看着眼前这份沉甸甸的状书，心中暗自叫苦不迭。尽管内心十分抗拒，但迫于形势所逼，他还是不得不对任维初展开审讯。经过一番深思熟虑后，朱国治毅然决然地宣布逮捕任维初，并决定公开审理这起士子告官案。
深夜万籁俱寂之时，朱国治悄无声息地踏入牢房内。昏暗的烛光下，他定睛一看，只见那人身躯庞大，正悠然自得地躺在简陋的木板床上酣睡，呼噜声震耳欲聋。
朱国治轻声咳了一下，声音虽然不大，但在寂静的牢房里却显得格外清晰。那人仿佛被惊雷劈中一般，瞬间从睡梦中惊醒过来，猛地坐起身来。待看清来人正是朱国治后，他立刻双膝跪地，磕头如捣蒜般说道：“下官吴县知府任维初拜见巡抚大人！给大人请安！”
朱国治仔细打量着眼前的任维初，只见他满脸横肉，一双硕大的眼睛犹如铜铃般瞪着自已；塌陷的鼻梁宛如一颗蒜头，又扁又平；满脸茂密的络腮胡子像杂草一样杂乱无章，几乎要将嘴巴完全遮住。再看他那圆滚滚的身躯，肥胖得如同一个圆球，看上去滑稽可笑至极。
看着眼前这个狼狈不堪、毫无形象可言的任维初，朱国治心中充满了不屑与厌恶，但他仍努力克制着内心的怒火，用冰冷而带着嘲讽意味的语气说道：“真是让人大开眼界啊，任大人！我原以为您会在这牢笼般的环境中心惊胆战、夜不能寐呢，却不想您竟然能够这般心安理得地酣然入睡，那震耳欲聋的呼噜声仿佛要冲破这牢房的墙壁！难道您真的不清楚那些吴县的读书人们对您咬牙切齿到何种地步吗？他们对您的愤恨已经深入骨髓，巴不得立刻将您碎尸万段，方能消解心头之恨！”
听到这话，任维初慢悠悠地从地上站起来，一边漫不经心地拍打着身上那件早已沾满灰尘的官服，一边皮笑肉不笑地回应道：“嘿嘿，有巡抚大人您亲自坐镇此地，下官自然可以高枕无忧啦！那些一无所有的穷酸秀才们又怎敢在您面前放肆呢？”他特意加重了“巡抚大人”四个字的语调，似乎想借此向朱国治暗示些什么。
朱国治脸色一冷，“任维初，休要胡言乱语！本官既然决定审问你，自然会公事公办。你最好老实交代，否则别怪本官无情。”
任维初心头一颤，但表面上依然强装出笑容，谄媚道：“下官定当全力配合，绝无二话。”朱国治目光如炬，紧紧盯着任维初，语气严厉地追问：“好，那你就给本官好好解释一下，为何要额外增收税粮？还有那些被抢夺的粮食以及欺凌百姓之事，究竟是怎么回事！”
任维初见势不妙，眼珠子骨碌一转，计上心来，连忙开始推托罪责，“大人英明，这加收税粮实在是迫不得已啊！皆因库房空虚，若不如此，难以维持地方政事。而那些粮食呢，早在去年年底便已被下官拿去换成银两，悉数献给了巡抚大人，以表敬意。至于欺压百姓一事，肯定是下官手底下那帮人胆大妄为、背着我胡作非为，下官对此真的毫不知情啊！”
朱国治心中暗自叹息，他怎会不知任维初分明就是在巧言善辩抵赖罪行，但不可否认的是，收取贿赂的确也是事实。略加思索后，他沉声道：“任大人，此案明日将公开审讯，其中是非曲直自有公论。你乃识时务之人，应当清楚该如何自处吧？”说罢，眼神犀利地扫了一眼任维初。
“下官深知，强行征粮实属无奈之举，乃是战事紧迫所需，不得不提前收取明年之税粮。而殴打百姓，实乃有不法之徒，胆敢冒充衙役，借收粮之名在民间滋事。”任维初虽外表粗犷，但内心细腻如丝，此番回答，应能令朱国治满意。
朱国治重重地叹了一口气，语气中满是埋怨和担忧：“任维初啊，你这次可是给本官闯出大祸来了！那些士子们若是不肯善罢甘休，我们该如何应对呢？还有，我听闻那个金圣叹的舅舅竟然是礼部侍郎钱谦益，如果他把这件事捅到京城去，咱们又该怎么收场啊？”
面对朱国治的质问，任维初之前并没有考虑过这些问题。不过，既然能够当上知县，他在朝廷里自然也结识了一些权贵。想到这里，他稍稍定了定神，然后开口回答道：“巡抚大人请放心，如今顺治皇帝已然驾崩，由索尼、鳌拜等四位大臣辅佐朝政。只要下官备上一份厚礼送给这四人，想必钱谦益就算有天大的胆子，也绝对不敢轻易去得罪他们。”说这话时，任维初的脸上流露出一丝自信与得意。
朱国治此时也想明白这一点，若能得到四位辅政大臣的支持，就算士子再闹也无济于事。不过自已更想将周江的财富据为已有，该如何做呢？于是向任维初说道：“明日公开审理，你要做好准备，只要咬住税粮之事，士子便毫无证据，你也可安然无恙。”
时光荏苒，转眼已到二月初五。这天清晨，阳光洒满了整个巡抚府，显得格外庄严肃穆。任维初被全副武装的差役押解至大堂之上，接受众人的审判。大堂内人头攒动，众多士子聚集一堂，其中周江和金圣叹等人更是义愤填膺地站在堂前充当原告，而被告席上则孤零零地坐着满脸惊恐的知县任维初。
