“抱歉抱歉。”吴承鉴抱着扇子，环环给这些长辈们见礼：“大门外堵着一堆讨债的人呢。竟又来得比诸位叔伯迟了。”
谢商主扫了他一眼，笑道：“然则贤侄如何脱身？”
吴承鉴笑道：“小侄用了调虎离山之计。把他们骗到后门去，小侄就大摇大摆坐轿子来了。”
潘易梁马等几个商主，看他为了这点小计谋得逞就洋洋得意的模样，心里都想：“这个败家子，没心没肺到这个地步，他不知道今天他吴家是什么局面么，竟然还笑得出来。”
叶大林也盯着他，心里：“莫非真叫三妹给说中了？吴家真的还有后手？”他忽然纠结起来，原本想着投筹的时候弃权，想必有蔡谢与潘易梁马，自己就算弃权也能通过的，但一想到那个可能性，忽然恶向胆边生，临时决定不守诺言，怎么着也得再推吴家一把，不能让他轻易爬出深渊！
和中堂决定了的事情不可能没有个结果，既然总得有人去死，吴家不死，上六家便谁都不能安心！而叶家屈居上六家之末，自然最为危险。
“别废话了！”嘎溜一脸的不耐烦：“开始投筹吧。”
蔡总商站了出来，道：“五日之前，吾等聚议，决定为永定河水患再筹集一次募款。这次募款，不再均分，而由两家包揽。我等一片拳拳报国之心，都争着想要为君父分忧，但毕竟名额只有两个，为公平计，只得投筹决定了。”
潘易梁马心里都想谁争着为君父分忧？蔡总商这睁眼说瞎话的水平自己真是望尘莫及。然而这等言语上的政治正确，却是谁也不敢开口否的，便都纷纷点头，道：“是，是。总商说的是。”
他们下五家之中，原本梁马是追随卢关桓的，潘易是追随蔡谢的，但上次保商会议之后，卢关桓等同放弃与蔡谢争成败，只求自保，梁马看到大势所趋，便都倒向了蔡谢，私下里都已经许诺在这件事情上会唯蔡谢马首是瞻。
所以蔡总商一说话，潘易梁马就纷纷应和。
谢原礼笑道：“总商果得人望，这十三行内众望所归。”他也表了态，这意见在十三行内便已经过半。
柳大掌柜微微一笑：“愿随众议。”
蔡总商便不再耽搁，说道：“取筹！”
那角落里的书记便取了二十二根竹筹过来，十一根长，十一根短，分发给众人。又有许多侍从进来，奉上笔墨。
蔡总商道：“长筹投一位上六家，短筹投一位下五家。”
这等于是公开投筹——其实广东这边，商业风气很盛，各种合股做买卖的民间机制颇为成熟，在商业行会之中，老练的人都知道投筹投票，匿名更好，否则投票者担心自己意见与权势者相左会被报复，投票之时便容易被裹挟。
但官府追求的不是公平公正，官府就是要盯着你行动，好让投票的人没有自由操作的空间，所以十三行这投筹都是公开投筹。
潘易梁马各自对视一眼，一写而就。
杨商主手颤抖着，几乎不能稳住手腕。
书记走了过来，道：“可需要晚生帮忙？”
“不用！”杨商主咬了咬牙齿，左手握住右腕，跟着一双垂死人般的眼睛，从潘易梁马四位商主身上掠过。
潘易梁马被他一盯，心里都有些发毛，杨商主哼了一声，歪歪斜斜地写了两个字，交了竹筹。
叶大林眼神之中，变化不定，好一会，终于下定了决心，在短筹上写了个字，在长筹上又写了个字。
卢关桓脸上也不大好看，这个决议他本是反对的，然而势不如人，只能屈服，随手两画，表示弃权。
柳大掌柜那边也是随手两划，表示弃权。
吴承鉴也不看别人如何，也是一划一写，自顾自写了个字，书记来收筹的时，看见了他的划写，脸上满是惊讶，但转念一想：“他大概是自暴自弃了。”
最后蔡、谢以及柳大掌柜也都画名完毕，开始计筹。
先计算短筹，杨家得了七票——其中潘家、卢家和吴家的三票都弃权了，杨商主自己投给了他最讨厌的易家，然而于事无补，仍然是以超过半数取得了这次摊派的承揽权。
杨商主虽然早猜到结果，但猜到和真的面临判决毕竟不同，他惨笑着站了起来，颤巍巍的，摇晃晃的，这时也不管什么规矩了，失魂落魄地便往门外走去。
嘎溜使了个眼色，门外便有两个旗兵跟住了杨商主，一步也不落。
接着开始计算长筹，这个票数就出人意料了。
十一根竹筹，卢关桓仍然弃权——刚才谁都看见他随手两划的，知道他是双弃权；杨商主写了蔡家以示报复——这大家也不意外，不过这等败犬之吠全无实际意义；柳大掌柜也是摆明了弃权——可是除此之外，宜和行吴家竟然得了八票！
也就是说，除了潘、卢、杨之外，不仅叶大林，连吴承鉴自己也写了吴家？
当唱票官最后唱出：“宜和行吴家，八筹！”后，吴承鉴施施然站了起来，环着议事厅，对众保商笑道：“各位叔伯，承让，承让。”
他这笑脸，倒像他得到的不是一张索命符，而是一张新执照。
潘易梁马各自对视一眼，心中忍不住想：“吴国英这儿子，莫不是失心疯了？”
叶大林看看投筹没有出意外，松了一口气之余，对吴承鉴的表现也是满脸狐疑。
吴承鉴对着叶大林又是一个躬身：“叶大叔，多谢成全。”他说着话时脸上笑眯眯的，但不知为何，叶大林却感到背脊一寒。
蔡士文和谢原礼对望了一眼，蔡士文笑道：“贤侄，恭喜取得此次承揽。”
这叫做戏做全套，说的也好像吴家是得了大好处一般。
吴承鉴笑道：“也是多得蔡总商照拂、诸位叔伯承让。”
嘎溜嘿嘿两声招呼，门外就走进两个旗兵来，一左一右，钳制住了吴承鉴。
吴承鉴一脸愕然状，对蔡士文道：“蔡叔叔，这是做什么？”
众人被他问得一愕，随即也都觉得这两个旗兵进来得极为不妥。
如果吴承鉴也像那杨商主一般，满脸败死之象，为防止他铤而走险，这两个旗兵进来押了他走，众保商也最多作几声兔死狐悲之叹，却也不会阻止，但现在议事厅内一团和气，吴承鉴脸上更是一脸得色，仿佛取得了什么不得了的荣耀一般——好吧，在蔡士文的话语中，承揽这次摊派，的确是为国为民的一场荣耀，而吴承鉴又不按常理出牌，竟然好像将假话当真了。
眼看着吴承鉴一脸嘚瑟，而蔡总商又正在恭喜他，两个旗兵这时闯进来对吴承鉴无礼，那便是不协调之极。
理论上来说，吴家刚刚承诺了为国捐资，这一刻的确是“荣耀加身”。
蔡士文无奈，挥手说：“你们且退下去。”
他是指挥不动旗兵的，俩旗兵只看着嘎溜，嘎溜说：“退什么退，这就押了这小子回去啊。”
吴承鉴摇着折扇，一脸无辜状，皱着眉头。
卢关桓这时再忍不住，冷笑道：“他吴家犯了什么事情，为什么要被押解？”
这不是卢关桓喜欢处处为人出头，实在是兔死狐悲。
柳大掌柜也说：“不错，吴家刚刚承揽了这场好事，真可作为我们十三行保商之表率，怎么可以无礼对待吴代理？”
嘎溜怔住了，脑袋一时转不过弯来，心想这跟之前说的不一样啊！
蔡总商道：“嘎溜管事！”
嘎溜烦躁地挥了挥手，那两个旗兵便退下去了。
蔡总商这才问道：“贤侄，你们吴家承揽的不知这笔钱，不知道什么时候能拿出来。”
吴承鉴微笑道：“整笔所需款项的数字，上次我们都知道了，但分给我们吴杨两家承揽，不知两家又如何分配？是对半分，还是六四，还是七三？”
蔡总商道：“吴家大杨家小，五五平分对吴家不敬，七三又太悬殊，不如六四如何？”他却早已算定，无论四还是五，杨家都必定破家，无论五还是六，吴家也都拿不出这笔现钱。
吴承鉴笑道：“行，那我们吴家便认了六成。”
蔡总商道：“什么时候交钱？”
吴承鉴笑道：“今天肯定是不行的，我家银库的存银不够。得等我和米尔顿先生结了本家茶的帐，那时就差不多了。”
众人心里都想：“你们的本家茶不是不见了么？难道找回来了？”
可就算找回来，换回来白银照样得搬进监督府，没法跟上游货商结账，依旧是破家的局面，这真是何苦来？
蔡总商问道：“什么时候能结账？”
吴承鉴道：“慢则一个月，快也要半个月。”
蔡总商皱眉道：“不行，太迟了。”
吴承鉴有些为难：“半个月都嫌迟？半个月后，往年我们吴家都才刚刚开始给合作商户结账呢。”
蔡总商道：“救灾如救火，岂能这般拖延？”
众人心里都想：“永定河水患都是去年的事情了，哪来的灾情如火？”然而谁也不开口。
吴承鉴道：“真不行，那我争取十天之后吧。”
蔡总商道：“还是太迟。”
吴承鉴这时忽然愠怒道：“蔡叔叔，你这是募捐，还是逼债？我们吴家这次是主动捐献，不是欠债还钱！普天之下，募捐有这般募捐的吗？传了出去，笑掉满广州的大牙！”
蔡总商道：“我最多给你五日时间。”
“五日不行！”吴承鉴道：“这样吧，七日之后，家父要做寿礼。我阿爹说了，这场寿礼，他要办得风风光光的。我就先帮老人家了了这个心愿，等寿礼办完，当天晚上，我就押解银子进监督府，如何？”
蔡总商沉吟着，琢磨着吴承鉴拖延时间所为何来。
吴承鉴道：“蔡总商！你我一场亲戚，真要逼得家父连六十大寿都没得过？咱们就算把道理争到两广总督府上，主张以孝治天下的大方伯，怕也不会帮你。”
蔡总商听他扯出两广总督，心中微微一忌。
朱珪的心腹师爷虽然当众释放信息选卢弃吴，现在想必是不会反口——否则新履任的两广总督威望何在？
但如果吴承鉴打的官司只是五日七日之争，再抬出孝道大旗，真将官司打到两广总督府，朱珪就算不特地护着吴家，多半也会顺水推舟地恶心一下吉山。若是朱珪多个心眼，借着这场官司来个迁延时日，拖他一两个月那也不在话下，可那时和中堂的大事可就要被耽误了。
蔡士文左算又算，实在算不出吴承鉴就算多了七天的时间，又能如何翻盘，便道：“好吧。那就七日。还望贤侄守诺，若是不能守诺，吉山老爷那里，怕是不好交代。”
