蔡总商不说话了，自顾自取出了个水烟筒来，他们粤西的水烟筒多是竹筒做的，蔡总商坐到了十三行第一把交椅，这个水烟筒却是玻璃了——用的是从东印度公司进口的一大一小两管全透明玻璃，再由广州的巧匠拼制而成。
他这时全不说话，也不知道对蔡巧珠的话是听到还是没听到，昏暗的后堂，气氛压抑无比。
蔡巧珠就走过来，赶在蔡总商之前取过火石，赶在蔡总商之前帮忙点烟，几下子服侍人的功夫做出来顺畅无比——她爹蔡士群也是抽水烟的，出阁之前常服侍着蔡士群抽水烟筒，但嫁过去吴家十二年了，除了病重的丈夫，低下身段来伺候人的事情，十二年来这是第一遭。
连翘看在眼里，心里揪得慌，心道：“我们大少奶放下身段伺候你，你就真的安心让大少奶伺候？这事若让三少看见，他非当场闹起来不可。”
吴承鉴知道大嫂不在，便来后院。
这段时日，吴宅几个主人的作息全都打乱了，吴老爷子近两年是尽量早睡早起的，今晚却紧着心，一听到有动静就醒来了，问道：“是家嫂回来了？还是昊官回来了？”
吴承鉴道：“阿爹，是我。”
进了门，杨姨娘穿了衣服避开了。
吴承鉴帮他老子披了件衣服，才说：“大嫂去找蔡士文了？”
吴国英没有回答，但那表情却是默认了。
吴承鉴一脸的烦躁：“去求他有什么用。这次咱们家栽进去，蔡士文就算不是主谋，也是帮凶。这是送上门去让人白白羞辱！阿爹你怎么不拦着大嫂？”
吴国英长长叹了一口气，说：“我知道多半没用，家嫂……应该也知道。然而形势到了这个份上，她不去试试，怎么能够死心？”
蔡总商靠在太师椅上，抽着水烟，咕噜，咕噜的，真个放任蔡巧珠伺候着自己。这一抽起来，便没停下，昏暗的后堂，只有这个声音。水烟的烟气缭绕着，把原本就昏暗的屋子蒙得更让人看不清楚瞧不明白了。
蔡巧珠养尊处优了二十几年，尤其是过门之后，平时有什么烟火气的，吴承钧吴承鉴兄弟俩都不会让近她的身，这时却忍着被烟气笼罩着，忍了许久，终于掩嘴咳嗽了起来。
连翘急忙抽出手帕上前，蔡巧珠接过抹了抹，这时蔡总商第一筒水烟抽尽了，又拆开烟包，蔡巧珠就知道他还要抽第二筒，将手帕随手一塞，又帮着张罗，倒烟灰，取镊子刮灰烬，填烟叶，塞好点火，一边说道：“叔叔仔细。”
蔡总商等喷尽口腔烟气，才终于开口了：“巧珠，你做这些做什么，太没意思。”
蔡巧珠道：“大丈夫都能屈能伸，何况我一个妇人？这会都快家破人亡了，还计较什么好不好意思？只要能活下去，我蔡巧珠腰杆子能弯，膝盖也能屈，就盼着叔叔能高抬贵手。”
“高抬什么贵手！”蔡总商道：“我虽然是总商，但这又不是有品级的官职。说好听是十三行保商之首，说难听点那就是吉山老爷的传声筒。上头要说什么，我只能照传，上头要做什么，我只能照办。”
“那是自然！”蔡巧珠说：“我们都是有赖君父圣恩，才能有这般的好日子。陛下的圣喻，内务府的令旨，自然都应该照传照办的。但最终交给谁办，具体又怎么办，却还是有个进退的余地，叔叔你说是吗？”
最后这句话是说，吉山的意思虽然不能违抗，但摊派的事情最后落到哪一家头上，叔叔你还是有能力拨转挪动的。
蔡总商道：“巧珠，你当的是内宅的家，外面男人的事情比你想的复杂，没你说的那么简单。”
“自然自然。”蔡巧珠道：“十三行的这门生意如果好做，就不会整个大清只有这十一家了。我是就近看着承钧做起事情来怎么没日没夜的，男儿们在外头的担子有有多重，有多难，没人比我更清楚。但侄女只认准一个理：以叔叔的能耐，只要有心，便能救人。”
蔡总商哈地干笑一声：“巧珠，你太看得起你叔叔了。你想想，这些年我待你如何？待承钧如何？怕是我那两个女儿、女婿都要靠后。若我真有这个能耐，还能不帮忙不成？实在是力不能及啊。”
“叔叔客气了。”蔡巧珠道：“当时保商会议还没开，我们宜和行惠州丢茶的消息也还没传开来，叔叔就已经知道我们吴家要倒了。叔叔能有这等先见之明，自然是整件事情早就都看得通透的。”
蔡总商脸色微变：“你什么意思？”
蔡巧珠将意思挑了挑，是要告诉蔡士文：我虽然是个妇道人家，却不是没见识，今儿来是明知洞中有虎狼，仍向虎狼委屈求。
“没什么意思。”蔡巧珠道：“不管背后祸害我们吴家的是谁，又是为什么要祸害我们，到了现在这个节骨眼，我们吴家都不想追究了。眼下吴家上下，不求别的，就只求一条活路。叔叔既有翻云的本事，就不可能没有覆雨的后手。现如今不求别的，就求叔叔看在一场亲戚的份上，给吴家指一条明路。”
这是将底线与要求给挑明了：只要能渡过此劫，哪怕事后发现此事与蔡士文有关，吴家也可以既往不咎。
蔡总商哼了一声，又不搭腔。
蔡巧珠又道：“叔叔，虽然侄女不晓大局，但也知道四个字：血浓于水。生意场上都要结盟，都要搭伙。跟谁结盟不是结盟，跟哪家搭伙不是搭伙？既然如此，为何不挑亲近的吴家，却要选疏远的叶家？就算是谢家，谢原礼和我们吴家相比，也还是少了一点血脉牵绊。侄女虽然不是你亲女儿，但这十二年走动下来，不是亲的也都亲了，难道就比一个外人还不如？叔叔不看在侄女份上，也看在我父亲的份上，看在叔叔的祖父、侄女的太公份上，拉扯侄女一把吧。”
顿了顿，又说：“只要叔叔肯拉扯这一把，以后吴家的孝敬，必在叶家之上。”
这“孝敬”二字说出来，那真个是尊严尽卸，直愿屈身来做蔡家走马了，别说吴承钧当家的时候野心勃勃，就是吴国英刚创立宜和行时，也是以潘家为追赶目标的，便是当年宜和行比今天弱小许多、面对潘震臣的时候，吴国英至少口头上也要力争自主的。
此时局势所逼，却不得不向蔡家低头，不但低头，甚至还要屈身为蔡家之附属，说出这番话来，蔡巧珠想想丈夫与三叔若是知晓会是何等反应，心里都要滴血。
“巧珠啊，”蔡总商悠悠道：“你这番话，知道是什么意思吗？现在宜和行当家的，可是吴承鉴，不是你啊。”
蔡巧珠道：“今日侄女来是禀过我家老爷的。”
这意思就是说吴国英是同意了的。
蔡总商的眼角，终于闪过一丝不易察觉的得色，这两年吴承钧在商场上的雄心壮志，吴承鉴在神仙洲的飞扬跋扈，两兄弟趁着势头好，在利场欢场各得大势。
吴承钧做生意“事事讲道理”，凡事“宁向直中取、不向曲中求”，只要占着理的事情就寸步不让，别说潘易梁杨马被他压得黯淡无光，就是谢卢两家也明显感觉到那份压力，有两回连潘有节也被迫让道，蔡士文身为总商，却也好几次吴承钧顶得说不出话来。
至于吴承鉴在神仙洲那更是横行无忌，不管是谁家子弟，见谁灭谁。
西关豪门对白鹅潭欢场的态度极其矛盾：一方面自然要教育子弟们勤俭持家，不可吃喝嫖赌，不可铺张浪费，不可炫耀露富，以免被上面惦记，所以保商会议时才个个穿的灰土低调；可另一方面，你不炫财，谁知道你有多少钱？你不露富，谁知道你有多少势？
所以蔡二少花了大钱捧沈小樱事后被蔡总商打，打的不只是蔡二少乱花钱，打的更是他乱花钱结果还花不过吴承鉴！儿子被当众打了脸，他蔡总商的脸还能好看？
在这条跟红顶白的西关街，你的钱越多，别人把钱货放在你那里就越放心，你的势越大，小弟们也才能忠心跟随。可你若是势头不好了，商户们盘给你钱寄给你货的时候，就要多掂量掂量，甚至回头就要上门追债。粤海关监督若见你势穷财蹙，心里头也要考虑着是不是换个人来拿这张牌照了。就连神仙洲的龟公杂役也要换个人表忠心了。
所以这两年眼看着吴承鉴在神仙洲销金山洒银雨，满西关的大小商家暗地里就都认为吴家在十三行的排名是被“低估”了，若不是家里财力够足，吴家大少怎么敢让吴家三少把钱这么糟蹋法？这还是弟弟，不是儿子呢。
然而这时看着蔡巧珠低眉顺眼，蔡总商的嘴角不由得不自觉弯起，几年里积下的一口恶气，今天总算是吐了些许。
