“老爷！”吴国英还没说完，就被蔡巧珠打断，这时她也不哭了，收了眼泪，语气满是坚决：“我自嫁入吴家，公婆护着我，丈夫爱着我，小叔敬着我，这不是好日子什么是好日子？十二年了，便是没有光儿，我与吴家也早就血脉相连，还说什么彼此，老爷你这般说，是还将新妇当外人吗？”
“何曾是外人，何曾是外人！”吴国英的声音也带着哽咽了：“我吴国英有女儿，可女儿也不及你亲啊。正是为你考虑，才不愿意你跟着遭难啊。”
蔡巧珠的声音变得更加刚强起来：“老爷，别说了！眼下还没到最后定局！杨家的财、货、人都被人看住了，就这样杨商主都还不肯喝下那杯酒，我们也一样不能放弃。且再谋谋法子。”
“法子，自然还要想！”吴国英道：“只是万一真到了那一天……”
“若真到那会，新妇我就算一条白绫吊死，也不出吴家大门！”
说完这句话，蔡巧珠就掩面奔了出来。
吴承鉴拉住她袖子：“嫂子……”想宽慰两句，不提只拉落了她的手帕，大嫂却已经奔回去了。
吴二两入内，一双老眼也都是眼泪：“大少奶是真烈妇。”
吴国英叹道：“得媳如此，是我吴家的福分！”
吴二两道：“老爷，事情到了这个地步，您的寿宴……”
吴国英沉吟着，看看吴承鉴，吴承鉴道：“继续办。”吴国英也点头：“不错，继续办吧。反正都这样了。一来冲冲喜，兴许事情会有转机。二来，如果真无转机，那么这场寿宴，便算是我们吴家的谢场吧。”想到这里，将手往扶手上一拍：“办！把私账里的余钱都给我拿出来，给我好好地办！”
蔡巧珠冲回右院，跪坐在丈夫病床前，思前想后，越想越是伤心，看着病床上的吴承钧，忽然心道：“之前哭你命苦，今天想来，你却是有福了，人昏迷着，就不用承受此事。”
她又看看横梁，心道：“寻常人破家，都还有条活路，保商破家，要换个平安却也是个妄想……真有那一天……我便吊死在这里，也不出这个门去让人轻贱！”
忽然门外有个稚声呼唤：“娘。”
蔡巧珠大慌，赶紧抹了泪水。
光儿已经走了进来，摸着蔡巧珠的脸：“娘，你怎么又哭了？因为阿爹的病吗？”
蔡巧珠把儿子紧紧抱住了，摇着头——其实光儿被她抱着哪里看得清她在摇头，便是看清了，又哪来知道这摇头是什么意思，然而母子连心，蔡巧珠的恐慌、惊怕、哀伤，小孩儿好像就都感觉到了，一下子也哭了起来：“娘，娘亲，你别哭了好不好，是阿爹要死了吗？光儿怕，光儿不要……”
放在数日之前，蔡巧珠心里悲痛的还是丈夫沉疴难起，但现在回想，却又觉得眼前困境更惨了十倍——若吴家无事只是吴承钧病逝的话，自己的后半生还有倚靠，光儿也还有未来和前途。但现在……若宜和行真的倒了……
她想起自己在大新街说过的话来，几乎就要抽自己的嘴巴，唯恐一语成谶：“难道光儿真的要流放边疆，去给披甲人为奴？他这身子骨，怎么熬得过去？”
悲到极处，便不再悲，弱到极处，弱中生强：“不行！我不能任光儿落到那般境地。便是面皮全没、性命不再，我也要保住宜和，保住光儿！”
想到这里，左思右想：“老爷多年不理事，想事渐不如青壮时周全。三叔虽然浪荡，然而常出奇谋，这件事情，得找三叔商量。”便让连翘去请吴承鉴。
这时正是深夜，叔嫂之间本当避嫌，蔡巧珠却也顾不得了，不料连翘急去急回，道：“三少不在。又出门去了。”
放在几天前，她多半又要小发怒一下，最近连续经历了几次类似场景，却几乎就要习惯了，只问：“现在才四更天，这夜黑的厉害，他去哪里了？”
连翘道：“不知，这一回，三少连春蕊也没告诉。”
蔡巧珠想了想，道：“去把春蕊叫来。”
不一会春蕊赶到右院，蔡巧珠把旁人都屏退了，才道：“三叔的行踪，向来不瞒你的。你给我说实话，他其实去哪里了？”
春蕊一下子跪下了，道：“大少奶，这次我真的不知。三少不是瞒我，是收到了一封信就急急出门，话也来不及留。”
“话都来不及留？”蔡巧珠道：“他都带了谁？”
春蕊道：“只带了吴七。”
“吴七在跟前？”蔡巧珠道：“三少看了那信，可嘀咕过什么？”
春蕊道：“没说什么。就跟吴七说准备好马车要出门。叫我看好门户。”
蔡巧珠思虑了片刻，挥手：“去吧。”
春蕊从右院出来，回想方才的场景，吴承鉴的确没说什么，但他看完信时，吴七却好像猜到了什么，轻轻说了一句“蔡师爷的？”三少当时没回应，但看他的表情，应该没错。
蔡师爷是谁，春蕊还来不及深思，也不知道牵涉什么，然而还是将事情给瞒下来了。
经过这么些天，她已经渐渐琢磨出来三少最近的表现和平时不大一样。
“他最近一些胡闹，不是胡闹……他是在防着谁吧？虽然不知道防的是谁，但左院的门户，我再不能让一丝风声透出去。”
吴承鉴收到的那封信，是花差号上来的，周贻瑾的亲笔，信上只一句话：同乡故友，约白鹅潭一聚。
落款却什么也没有。
但吴承鉴既认得出这字迹，周贻瑾在广州这边又有几个同乡？还称得上故友的，自然就只有蔡清华一人，他当场就猜到了，带了吴七出门，门房吴达成道：“我的小祖宗，这会还要出门？小心夜路黑的厉害！”
吴承鉴道：“家里太闷了，我还是去花差号散心。”
吴达成呵呵，竖起大拇指：“行啊！我的小祖宗，你的心真是大！”
吴承鉴坐了马车直到白鹅潭边，早有周贻瑾派的小艇等着，铁头军疤带来个徒弟亲自掌舵，荡了吴承鉴吴七主仆二人，小艇进入黑漆漆的水面，就像一滴血掉到了墨汁里，很快不见了。
小艇将人接到了一艘双层画舫上，吴承鉴让铁头军疤守着甲板，自己和吴七拾阶上去，一路听得上面有人在唱粤曲。
这艘楼船好大，这第二层楼上又分成两半，一半摆了一张八仙桌，中间隔开几步，另一半设置成一个小戏台，一个小生正在唱《紫钗记》，但听唱腔，怕这“小生”还是个十五六的少年。
八仙桌坐着两人，果然就是蔡清华和周贻瑾。
蔡清华笑道：“三少来了。快入席。”
吴承鉴也不客气，微笑着坐落。
蔡清华道：“傍晚时分刚好有事，失了约，今晚特来赔罪。”
吴七心道：“什么刚好有事，你分明是故意的！是故意把我们吴家往火坑里推！”他还做不到喜怒不形于色，就拿眼睛盯着甲板。
吴承鉴却笑道：“多大点事，也值得拿来说。”
蔡清华笑道：“虽然事情不大，但失约就是失约，该赔罪，该认罚。恰好我得了两件好物，就借花献佛，当作赔礼了。”说着便斟酒。
杯是玻璃杯，酒是葡萄酒，蔡清华道：“据说这是法兰西的美酒，刚才和贻瑾尝了两杯，撮尔小邦的玩意儿，毕竟是比不得我中华佳酿，如杏花村者便远非此酒能比，但万里而来，也属不易。”
吴承鉴一听，就知道蔡清华的耳目今时不同往日，晋商那边的事情多半他已收到了消息，咂了一口，道：“法兰西人酿酒的技艺有进步。这是乾隆五十二年的酒吧，这个年份的葡萄酒还算不错，可惜窖藏的技艺还差了点火候。”
蔡清华笑道：“我不懂葡萄酒，倒也分不清三少这句品评是真是假。只听得人说，宜和三少的舌头，千金难买。”
吴承鉴笑道：“不管好东西坏东西，喝得多了，就懂了其中的分别。第二件好物件呢？”他说着就望向戏台。
蔡清华笑道：“没错，就是这个戏童，粤调我也不懂，就还得老弟帮我把把关，看这孩子的唱腔如何？”
吴承鉴道：“粤曲其实我也不喜欢听。但卢关桓养了三年的戏童子，又能拿来献给蔡师爷，自然差不了的。”
蔡清华笑了：“你这就谦虚了，一下子就听出这孩子的来历、年份来，这可比品酒还难。还是你认得这童子？”
吴承鉴道：“说破了一点不难。卢关桓养戏童子大概是三年前的事情，这事我听过一耳朵。人没见过，但这戏童刚才唱着唱着，有几个调带着新会音。老卢是新会人，多半是教戏的师父拍老卢马屁，刻意留着讨好主人的，蔡师爷是外地人听不出来，但我们广东人一过耳朵就觉得那几个字咬音别扭，自然就猜到来历了。”
“好！”蔡清华赞道：“果然是七巧玲珑心！”
“心巧不如势大。”吴承鉴道：“类似的手法，吴某用出来，就只能蹭蹭蔡师爷的光，蔡师爷用出来，却能一下子将吴某一家老小打入万劫不复之地。”
蔡清华一笑，这一笑不是客气笑，而是带着几分审视：“三少看来还是怨我的。”
“不怨，真个不怨。”吴承鉴笑道：“因为知道怨也无用，怨来做什么？这件事情，是我冒犯在先，蔡师爷给我一个回手，咱们算打平如何？我们就此打住吧。”
“好，这几句话，用你们一句福建话叫什么来着？合听！”蔡师爷道：“总督府的势，不能白借的，收回来的时候，总要带点利息。不过此势浩大，既能将人打下地狱，也能将人救出生天。就全看三少这边，如何选择了。”
