西关是广州胜地，自十三行开辟以来这里豪富云集，一些外省人不知道的还以为西关位于广州城内，其实在清朝西关是位于广州西门之外，所以才叫“西关”——此地属于南海县该管，那大兴街却位于广州城内，所以蔡巧珠要回娘家就得进城。
蔡巧珠之父叫蔡士群，能在大兴街买一处三进的宅子，显然家境富裕，但跟吴家自是没得比的。但蔡士群的堂弟蔡士文却正是十三行之一的万宝行的第二代商主，也即吴承鉴口中的“蔡谢卢”三家中的蔡家商主。
六年前，一口通商后十三行的第一代总商、人称粤海金鳌的潘震臣去世后，潘震臣的儿子潘有节接掌了同和行，当时同和行的规模虽然远超余子，但潘有节年纪太轻，各方面都担心他压不住场面，蔡士文便趁机联合了谢家，一举压倒其余商号，登上了十三行总商的宝座。
蔡士文当上总商之后，不但万宝行规模日扩，他在西关地面的权势也日益加重，虽然比起当年的潘震臣仍有不如，但蔡、谢两家联合后的势头，已能在十三行中独领风骚，与六年前只能以微弱优势夺取总商宝座的情况大为不同。
蔡士群自己也经营着一个不算小的商号，主要是向万宝行供货，并从万宝行中倒手一些西洋商品卖往内地，算是依附于万宝行的一个附庸，虽然如此，但利润也十分的高，再加上这两年有女婿眷顾，自然是赚得盆满钵满。
蔡巧珠一边是宜和行吴家的大少奶奶，一边是万宝行蔡总商的堂侄女，吴蔡两家联姻，吴国英与蔡士文是心有默契，蔡巧珠嫁过吴家之后，蔡士文对待蔡士群便与别的堂兄弟不同，而对蔡巧珠更是如同亲侄女一般，吴承钧那边也让妻子多与蔡士文走动，以亲叔叔敬待他，逢年过节的送礼拜候都是少不了的。
双方虽不是亲生子女嫁娶，却也算是结成了亲戚，六年前蔡士文争夺总商位置的时候，吴家明里暗里出了不少力，而这些年吴家能发展得这么顺利，与蔡家坐在总商之位上也不无关系。
蔡巧珠嫁了个好婆家，丈夫对自己又好，所以每次回门都如衣锦还乡一般，甚受娘家上下敬待，但这一次回来，一进门就觉得气氛有些不对，蔡巧珠说不出是哪里不对，然而总觉得气氛十分压抑。
她进门后为太久没回娘家告了罪，又问候了爹娘的身体，见二老安康便放了心。
蔡母拉了蔡巧珠进了内房，将连翘也支了出去，才问：“乖女，跟娘亲说句实话，姑爷的身子到底如何了？”
蔡巧珠刚才在外头还保持着吴家大少奶的风度，这时屋内只有娘俩，亲生的母女，更无隔阂，再忍不住，眼泪就像崩堤了一样，将丈夫的病势、二何先生的判断以及这几日来的症状都告诉了母亲。
蔡母听了默然许久，说道：“这么说来，姑爷的身子是迟早的事情了……女儿，你得想想后事该如何安排了。”
蔡母说最后一句话的时候，似乎感到十分为难，但还是逼着自己说了出来。
蔡巧珠一愣，道：“娘亲，你说什么呢！承钧若有个三长两短，我也不想活了，哪里去想什么前事后事！”
蔡母道：“这是什么话！咱们家又不是那乡下死读书的穷酸，不需要一块贞洁牌坊来减免田赋丁税，你年纪轻轻的，难道还能就这样守一辈子寡不成？”
蔡巧珠刚才只是小愣，这下是彻底愣住了，蔡母这话可说的太直白了，简直把吴承钧当死人来论事，她心中一阵恍惚，母亲对自己丈夫向来十分喜爱的，怎么今天一闻其病，一不见伤心，二不见着急，全不管女婿的生死，就一心一意为女儿打算起“后事”来了？
蔡母拉了女儿的手说：“乖女，不是娘亲薄情，但生死有命，富贵在天！我知道你和承钧感情深厚，但人总得活着才能论个情义，一死如灯灭，就算他生前与你有千般恩爱，等到进了黄土，你还能陪着一块神主牌来过剩下的几十年光阴不成？”
蔡巧珠越听心里就越堵，终于忍不住抽开了手道：“娘！承钧他还没死呢，你就这样咒他！什么黄土，什么神主牌，这是岳母在女婿病重时该说的话？”
蔡母道：“怎么是我咒他，二何先生的诊断，什么时候出过错？可记得三年之前，下九路王员外在南海见他一面，被二何先生断了三日内要办后事，当时王员外觉得自己吃得下睡得着身康体健的，全没放在心上，结果如何？第三天夜里就闭眼了。再说了，承钧的病是你侍奉着的，他到底还能不能活，你比别人心里有数。”
蔡巧珠倏地站了起来道：“我不想听这些疯话。母亲，女儿要回去了。”
“你给我回来！”蔡母拉住了蔡巧珠：“屁股都没坐热，走什么走。”
蔡巧珠道：“若要女儿再留一留，就求母亲不要再说这些扎人心窝子的话。什么神主牌，什么身后事，母亲，你别忘了女儿膝下有个光儿的，他可是吴家的嫡长孙！是宜和行未来的第三代少东。就算承钧真有个三长两短，‘在家从父、出嫁从夫、夫死从子’——女儿的‘后事’，也只会落在吴家，不会在蔡家。”
“宜和行若是还在，自然一切好说，我们一定要帮光儿把商号争过来。”蔡母道：“但宜和行要是不在了呢？你还待在吴家有何意义？”
蔡巧珠整个人都呆住了，今天这一次回门，真是每说两三句话就大出一次意料之外。
“母亲，你说什么？宜和行怎么了？什么叫不在了？”
蔡母道：“宜和行的茶叶在惠州丢了，对吧？这事瞒得过别人，还能瞒得过你叔叔？我们早就都知道了。”
蔡巧珠暗叫不好，心想家里瞒了这些天，终究还是再瞒不住了，却还是道：“母亲放心，我家老爷已经派了得力的人去寻访了，就算寻访不到，这一次我们宜和行最多也就伤筋动骨，不至于一蹶不振的。”
蔡母冷笑道：“若只是惠州之事，那也只算是吴家栽了一个大跟头，可惜不止如此，尚有更大的灾劫等着吴家呢。乖女，你听娘亲说，你叔叔已经明告诉我们了，吴家之倒，就在旬月之间了。”
蔡巧珠大吃一惊，刚才若是七分恼、三分惊，那惊的也只是不明白母亲对自家夫婿的态度为何变得如此恶劣，而现在则满腔都是惊，且惊的是蔡母所说的“灾劫”。
“娘，吴家还有什么事情，你快告诉我。”
蔡母却不管女儿的问题，只道：“乖女，乖女，吴家是十三行的保商，不比寻常商户，若是吴家破了家，男的要流放边疆，女的要发配为奴。娘亲我图的不是别的啊，娘亲就是想保着你一条性命啊。娘也不是不爱女婿，可女婿再亲，怎么比得上女儿的性命啊？你是娘身上掉下来的一块肉啊！你叔叔肯提前给我们提个醒，已经是顾着亲族情面了。你切不可为了一时之情，而自己往火坑里跳啊。”
蔡母说到后来，真情牵动，泪水也下来了。
蔡巧珠却是越听越是心惊魄震，她不是没见过世面的闺中妇女，是掌家多年的宜和行大少奶奶，什么话是真，什么话是假，真话里有几成假，假话里藏几分真，她比寻常人分得更清楚，这时已猜到必然是总商叔叔蔡士文给父母透露了什么了不得的消息，而这个消息极有可能会导致吴家家破人亡。
“娘亲！”蔡巧珠握住了蔡母的手，切切道：“就不说承钧了，若你还疼着女儿，还疼着光儿，你就告诉我，到底是出了什么事情？”
蔡母听得踌躇，蔡士群是叮嘱过不能透露的，蔡巧珠手帕抹眼，呜呜哭了起来：“就算女婿是外人，女儿终是你身上掉下来的肉，光儿身上也有一半流着你的血啊。吴家如果遭了祸事，就算女儿跑得了，光儿能逃得掉？难道你就这么忍心看着自己嫡亲的外孙，小小年纪就被拿去给披甲人为奴不成？”
蔡母在丈夫和蔡士文的劝说下，本来已经决定只保女儿，这时被蔡巧珠几句话牵动了心肺，想起自己的外孙那般精灵可爱，若真被拿到边疆塞外吃那风霜雪雨之苦，那真是挖了自己一块肉了，这下也哭了，这次是真的伤心，几乎就要把话说出来。
忽然蔡士群闯了进来，喝道：“不是我们忍心！实在是无能为力。如今大局已定，吴家是没救了的。若不壮士断臂，不但你陷进去了，我们蔡家也得受牵连。”
蔡巧珠上前攀住了蔡士群的臂膀，哭道：“阿爹，阿爹，你知道什么的对吗？你就告诉女儿吧。”
蔡士群道：“若是能救，你叔叔早就出手了。我们能说的话，能求的情，在你叔叔面前我和你娘都说了，都求了，可是没用！这次的祸事，不是你叔叔能罩得住的。连他都没有办法，别人还能有什么办法？乖女，你就听你娘的，尽快料理料理，这几日就设法与吴家撇清干系，这样你叔叔才有办法救你。”
“不！”蔡巧珠猛地后退了几步，说道：“女儿嫁到吴家十二年了，早就血肉相连，哪里还撇的清楚？这一回若只是承钧有个长短，我顾念着光儿也要咬牙活下去，可是如果光儿也出事，爹，娘，你们觉得女儿还活得下去吗？”
她知道蔡母的心肠，总没蔡父来得硬，就扑到了蔡母怀中哭道：“娘亲，你若还可怜你苦命的女儿，就告诉我一句吧，到底是什么事情？”
