信都郡，冀州，武邑县。
一间灯火昏黄的屋堂内，沉重的呼吸声将火苗震得四下摇晃，于是也就将屋中影子拉得极长。
浓重的药味在封闭的房间里，夹杂着一阵发霉似的味道显得愈发浓郁。
苏邕头上盖着一条湿巾，身上却几乎没盖什么衣物。他面容枯槁，可脸庞却是通红。
不知为何，苏邕整个人剧烈抽搐起来，让他整个人从床上弯起了身子，脸却显得通红，模样极为痛苦。
苏烈放下手中捧的药碗，赶忙扶住父亲的后背，待苏邕抽搐稍稍平息后将他缓缓放下，重又把药碗端了过来。
苏邕看着儿子摆摆手，沙哑着嗓子对他道：“药石无用了，这等病症来得快，发作猛烈。这些日子，沿河那边死了多少人，那些大夫又救活了几多人？别再浪费钱财。”
苏烈放下药碗，用袖子抹了把脸，沉声道：“父亲，再试试看。孩儿明日去冀州再寻名医！”
苏邕按住苏烈的手，深深呼吸道：“儿，且听我言。咱家并非什么大富之家，剩下的家资别浪费在我身上。
“现在，贼寇丛生，郡中父老就指望着咱的乡兵为生。把剩下的钱财，留做军用吧。那杨涛所部，怕是快到信都了吧。”
“岂差这些许钱财？”
“总归，是要用到军务上，别在为父身上浪费了。”
苏烈终于忍不住，他含着泪道：“父亲，那郡守、县令开始都不允乡兵，说什么我等聚众数千人，有作乱之虞。
“现在，见咱乡兵屡破贼众便换了脸色，这郡守反倒成了这乡兵的指挥，每日里被他东调西遣，却一点粮饷辎重都不给！给你看病这点钱财还要再拿去军用？不如再相请名医……”
“你说这些……何用？”苏邕依旧攥着苏烈的手，强忍住咳嗽的冲动道：“我本就没指望那郡守能给足粮饷，他不予掣肘，准了咱乡兵打造兵器，也就够了。你要知道，张金称等人不似寻常贼徒，现在家乡父老，可都仰仗着咱的乡兵求生啊。”
苏烈点点头，脸色却一时挣扎。
他攥着拳，愤恨骂道：“咱们乡兵越聚越多，可这仗打得却是越来越难。家中钱粮还能支应几年的。但，若真到了钱粮耗尽的时候，咱不如干脆便带着这乡兵反了。”
苏邕看着自己的儿子，却并未训斥或是责怪，他只是平静的闭了闭眼。
稍后，苏邕手掌松开苏烈的胳膊，轻轻拍打儿子的手背道：“为父大限将至，命不久矣。他日事，你自做主。但，不论何时……勿要残害乡里。”
苏烈忍着悲痛攥住父亲的手掌，点头应道：“父亲安心养病，孩儿……记下了。”
话音刚落，门外忽然传来了敲门声，门房唤道：“大郎，县中来人就在院里”。
苏烈颇为不满的吼道：“让他回去，有事明日再说！”
苏邕却摆摆头，对他道：“已近宵禁，这时找你怕是要紧事。前番那清河郡不是已遣人知会了么，杨涛已率兵北来。县里此时当是在小心防备，你自去吧。记住为父的教诲就是。”
忽然，苏邕又骤然觉得发冷，很快他便开始打起了哆嗦，整个人在床上开始蜷缩。
“唯！”苏烈沉重的点点头，他给父亲盖上好几层大被，将房门仔细掩上，叮嘱家中老仆看顾好父亲后，这才开门进了院子。
院中乃是武邑县衙中的一名吏员，见了苏烈出来后赶忙带着笑容恭敬道：“苏壮士……”
“何事？已快宵禁却来扰某？”
苏烈看着这吏员，语气却丝毫未曾缓和。这些日子里，郡衙、县衙这上上下下与他苏家召集的乡兵关系并不算怎么和睦。
苏邕未病时尚能弥合上下，现在的苏烈却做不到这等淡然。
吏员小心道：“郡守所派的侯先生现在县衙，有请苏壮士。”见苏烈依旧神色不虞，他连忙补充道：“是军机要事！”
苏烈回头看了眼屋子，点点头只是道了声：“带路。”
随后，他跟着吏员离了宅院，一路向城北而去。
近日，为了防备张金称所部北上侵扰信都，郡守自冀州派来了一名幕宾，唤作侯先生，入驻武邑县衙。这些时日代表郡守指挥武邑县县兵及苏家乡兵应对贼寇。
当苏烈抵达县衙时，这位侯先生与县令、县丞俱都在堂上安坐。苏烈虽对这些官吏不满，但并未失了表面礼数，冲着三人各自行礼。
侯先生问道：“苏壮士，令尊病体而今可见好转？”
苏烈瓮声道：“不曾，愈发……严重了。”
“唉，苏生忠心为国，却不想突遭恶疾。真是令人忧心。”侯先生说着，转头看向县令道：“县尊，还请着烦县中名医多辛劳些，务必要医好苏生，某也当去信冀州，请郡守相请名医至此。”
县令连忙点头应允，道：“该当如此，该当如此，苏生乃县中名望，此番又散舍家资，募乡兵数千，是有大功于朝廷的。”说着，县丞也在一旁帮腔，俱是抬高苏邕的功绩。
虽说平日里看不惯这些人的行止，但伸手不打笑脸人，苏烈自然对三人表达了谢意。
随后，那位侯先生对苏烈表明了来意。
“苏壮士，某刚刚得到郡守发来的消息。有一队东征精锐即将南下平叛，预计再有两日将途径信都。其带队将官据说于东征之役立下不小功劳。”
“哦？”苏烈忽然来了兴趣，他问道：“有多少人？”
那侯先生似乎早已料想会是如此，他对苏烈道：“足有千人，据说还有随行两千民夫。郡守意，他两日后会来武邑。某等随太守去与那精锐说和一番，可请他协助某等击败张金称所部！”
苏烈深深吸了口气，饶是在忧虑父亲的病情，但听闻这等消息后他也心中倍感振奋。
若能够主动出击，谁又愿憋屈的防守呢？
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“船家，这信都郡的武邑县，距离运河可近？”南下的运粮船上，李昭将船老大叫了过来，手中拎着一张精致的信纸问道。
船老大点头哈腰，恭敬道：“劳上官动问，这武邑县距离运河有些路程，并不紧邻。而且，小老儿来时听了些消息，说是那山东贼寇张金称有一部北上，现在好像就是在武邑县附近。”
“哦，原来如此……多谢船家。”
“不敢当谢，上官有啥吩咐您尽管开口，不敢当……”
两句寒暄，船老大赶忙逃得远了。虽说看着李昭面相慈善，这些日子也好说话的紧。
可一个是官、一个民，一言不合就可以对自己生杀予夺。他并不想与李昭多打交道。
张亮此时不在身边，坐在李昭身旁的是张夜叉。
就在刚刚李昭刚和他提及了今后对他的期待和安排，张夜叉尚未给予回应，便有小船自下游驶来，送来了一封信。
张夜叉好奇问道：“郎将，这谁的信？写了啥？”
李昭道：“信都郡太守的来信，邀我等去信都郡的武邑县盘桓几日。他说仰慕我的高丽战功……”
“哦，盘桓，他们供吃的么？”张夜叉听不太明白，随口问了一句。
李昭摇摇头道：“我猜测，他们该是不想供的。但是你说的对，不供吃的话谁去啊。再说，我大概猜得到这位太守想要做些什么。
“呵，他倒是打了副好算盘。怕是想要小杠杆来撬动我这雇佣兵给他卖命呢……”
“啥？郎将说的啥，某咋都听不大懂？”张夜叉很是诚心的发问。
李昭却没再给他解释，而是继续之前的话题：“说回正事。你如何想的，此番差事了结，你是随我去洛阳，还是自己回乡？”
张夜叉摸着头道：“某随郎将走，家里那点田没什么指望，家中老娘去年也没了，这世道好像也越来越差。在家乡活着也没甚滋味。
“不过，郎将，某还是得先回老家一趟，得把家中祖屋和田地处置了，某才能随郎将走。而且，某还有家里的祖坟也得去添添土，前些日子说山东发了大水，某这心里总惦记着，这一去也不知何时能回来。”
李昭心中大定，对张夜叉的这番要求自无不可，都是人之常情。
他想想他心中本已有了另一个计划，但还未决定是否要做施行。他又在心中计算了一下时间问道：“记得，你和我提起过，你是博州茌平人对吧？”
“正是”
李昭心中有数，于是道：“此番平叛后，我带你们绕些路，随你去一趟便是。”
张夜叉大喜，嘿嘿笑道：“多谢郎将，那今后某就仰仗郎将讨生活了。对了郎将，那啥‘有竞争力的薪酬’到底是多少月钱？”
“那你就别管了，年轻人刚参加工作，不要只盯着钱，要看给你的机会，要想想你能做出多少事来配得上这些月钱。对不对？放心，亏不了你就是。”
“哦哦。”张夜叉摸了摸脑袋，觉得哪里好像不对，但又觉得听上去蛮有道理的。
说话间，张亮带着刘广一道而来，张亮对李昭拱手道：“郎将，刘兄弟和某聊了聊，也愿随郎将去洛阳。只不过，他毕竟是辛将军的亲兵，辛将军那里还需郎将说和一番。”
刘广在一旁笑了笑，对自己没有完全答应李昭感到有些有些不好意思。
李昭笑着起身，拍打着刘广的肩膀道：“放心，我会向辛将军去信一封，该无甚问题，后面便跟着我吧。你本是亲兵，可愿继续做我的部曲？”
刘广兴奋的看了看张亮和张夜叉，随即叉手行礼道：“愿意，郎将好生豪爽，某还是第一次见，将领把自己的赏赐全都赐给某等小兵的。愿意追随郎将！”
几日下来，受益于李昭主动散发赏钱的慷慨做派，李昭选定的六人班底里，有五人都愿追随李昭一道去洛阳。他最看重的张亮、张夜叉和刘广都算是答应了下来。
剩下一人家中高堂俱在，故土难离，李昭就没有多做强求，毕竟每个人都有自己的路要走。
给辛世雄去信留下刘广，问题应该不大。且不说这位辛将军亲兵过百，并不差这个年轻人。
只说两人算是同袍一场，李昭又主动给他送了不少功劳，他也应该会卖李昭这个面子。
当然，如果李昭知道自己的到来直接改变了辛世雄的生死，他的底气或许会更足一些。
人员已定，未来刘广、阿布古达会以他部曲的身份成为亲兵，与他一道进入鹰扬府系统内共事。
而张亮、张夜叉还有另外一个府兵汤五则将成为家中护院门客，为李昭做些私活。这刚好也符合李昭的期待。
李昭决定尽快去信给李世谟，让他安排为张夜叉、汤五销籍。李世谟门路广的很，这点小事该不是问题。
只不过，这五人今后的吃喝拉撒就都要靠李昭供应，李昭虽未言明月俸，可既然号称“有竞争力的薪酬”，李昭自然不能太过抠唆。
未来，在财源这块李昭就是要多想想办法。除了从家里索要外，更多的他还得靠自己来开源才行。他不觉得家里的行商生意能做得长远。
刚好，李昭抖了抖手中信纸，已有了捞取第一桶金的思路。
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鄃县城外五百里处，此时隋朝军将正在溃退，跑了个漫山遍野。
身后，张金称所率的起义军自山林中呼喊杀出，一路追亡逐北。
在复杂地形下伏击行进中的隋朝兵士，冲乱队列后便是一阵砍杀，这种套路连月来已不知奏效了多少次，连起义军都觉得有些腻味的情况下，却居然还能成功。
隋军士兵不断丢弃兵器、边跑边抛弃铠甲减轻负重，慌不择路向山下跑去。
这已是月余时间里，隋军第十余次战败了。
山顶，起义军眼见追不上段达部众，便停下脚步齐声高呼“谢段姥赏赐！”随后，开始漫山遍野的捡装备，形似赶海。
山下，骑马跑了半天的段达听到山上呼喊，气得面色通红，长须乱颤。可此时军心已溃，他着实也没有办法再战。只得恨恨然整军收兵，麾下士卒垂头丧气。
“先不打了！”段达对身旁的偏将嚷了一句，道：“娘的，老子这些时日屡屡与贼人交战，那些县中文吏、富豪倒安坐家中享尽清福，这是何道理？”
偏将早知段达性情，连忙附和道：“就是，将军，此战也本不是咱一家的事。那冯孝慈还有朝廷派来的援军迟迟不到，咱们急着打什么仗啊。平白折损了将士。”
“就是如此，老子也算是朝中名将。这几次大战，却都是吃了兵力不足的亏。呵，那援军好生磨蹭，他日若来了，定要好生炮制一番。”
段达越想越觉得有理，拍打着腿上盔甲道：“既如此，便歇整些时日。咱们也去鄃县享享清福！等这群乌龟爬似的援军到了再说其余。”
“得令”偏将高兴的应了下来。
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又是一日余的航程，当抵达信都郡时已是午后，李昭选择距离武邑县稍近些的码头下船，装卸随行辎重和粮草。
对行军来说，他们这等速度已是奇快了。
一千兵卒、两千民夫下船时浩浩荡荡，声势在这小地方倒也颇为惊人。
出乎李昭预料的，那武邑县令、县丞竟是亲自来到了码头附近，还带了一位自称“苏烈”的小将一起在码头相迎。
那小将穿着一身灰白布甲，头上扎着青色幞头，一张国字脸很是英武。
据县令介绍，说这是武邑县乡兵统领，今年大概二十岁左右，生得虎背熊腰极为健壮。
李昭倒是对这个名字颇感兴趣，忍不住猜测这位小将受伤以后会不会亮起三盏灯。
转念一想，却又猜测这个苏烈会不会也是个历史名人，毕竟农药里面的英雄不少就是化名来的。
可读书少就是没办法，他对隋唐历史确实所知有限。
虽然他此时已任鹰扬郎将，可县令、县丞到底乃是一县主官。
今天这么大老远的出城相迎并未让李昭觉得他们多有诚意，相反，他嗅到了一股浓浓“无事献殷勤”的味道。
看样子，武邑县或者信都郡面临的兵灾危险，远比想象中更为严重？
