客栈老板得知在住的考生里出了一个府试案首，当即把萧清朗三人的房费退了，还将几人的伙食包了，都是最贵的酒菜，本店没有的还可使唤小二出去买。
冯林虽说早已考上秀才，但他的成绩不算拔尖，自然没有过这种待遇。
此番跟着萧清朗，他算是好生风光了一回。
值得一提的是，萧清朗考得太好，乃至于他的文章在放榜当日便流传了出去。自然就来了不少想要结交萧清朗的人，全都被萧清朗拒之门外。
本朝的科考制度较之前朝有了极大调整，前朝的府试过后，要等两到三月才院试，本朝的院试却紧紧地排在府试放榜第二日。
在等成绩的这十天里，大多数考生都是心惊胆战地度过，好不容易确定自己考过了，却连喘息的机会都没有又得进入下一轮的考试。
这无疑加大了考生的压力。
院试一共两场，分别试八股文与帖经。
帖经的难度与府试相当，八股文依旧是庄刺史出题。
萧清朗已连拿了两个案首，再拿下院试案首便是小三元。
平城已有近十年没出过小三元了，府衙所有官员都对萧清朗给予厚望，然而令众人都没料到的是，萧清朗的帖经竟然交了白卷。
院试帖经与府试帖经的范围区别不大，依旧是要求通三经，只不过题量更大，题型更刁钻，但要说交白卷还是不至于。
当然了，每一轮的考试都不排除考生可能会出现各种始料不及的状况——曾经有一次，一个学生将秽物弄在了试卷上，导致整张试卷作废。
那是三年一度的乡试，一个考生三年的努力就这么付之流水了。
但交白卷还是太罕见了。
尤其这个白卷的对象是在府试中给庄刺史留下了深刻印象的萧清朗。
如果庄刺史记得没错，此番阅卷的考官一共十二人，其中就有十一个给萧清朗的八股文判了甲等。
唯一没判甲等的是庄刺史。
他给萧清朗的是乙。
但若是知道庄刺史给别人的全是丁，就能看出萧清朗的成绩有多难能可贵了。
十一个甲，帖经就算瞎写也能排进前十，偏偏萧清朗排了倒数第三。
这让庄刺史很意外。
他把试卷调了出来，结果就发现是一张空白试卷。
庄刺史让人将萧清朗之前府试的帖经试卷也调了出来。
如果萧清朗府试的帖经做得十分糟糕，这件事或许就这么过去了，偏偏萧清朗府试的帖经卷是全甲卷。
也就是说，他一题也没错。
“而且他只用了半个时辰！”前来送考卷的监考官道。
这名监考官便是府试时坐在萧清朗正对面的那一位。
试卷是糊了名的，交上去后便不知道那张试卷是谁的。只不过萧清朗考了府试案首后，他的八股文流传开了，监考官偷偷去过客栈，想瞧瞧这位府试案首究竟长什么样，竟能作出如此旷世奇文，结果发现对方就是那个帖经与杂文都只写了半个时辰的考生。
庄刺史眼光太高。
能全部作对在他看来不足为道，但若是只用了半个时辰那就非常令人惊艳了。
他所见识的人中，能做得比这名考生更优秀的只有已故的昭都小侯爷。
庄刺史即刻派人去了一趟客栈，找萧清朗问明情况。
“我没交白卷。”萧清朗说。
如果萧清朗说的是真的，那么就是有人动了他的试卷，这件事大了。
科举考试的试卷管理是相当严格的，每位考生交卷时，都有两名监考人员共同前去收卷，并在糊名时同时按下手印，证明这张试卷是他们收走的。
一旦试卷出了问题，唯他们二人是问。
值得一提的是，所有监考人员都是入场后抓阄配对的。他们与考生一样，进来便不能再与外面联系，一直到考试结束。
收买其中一个人容易，但要同时收买两个就太难了，因为谁也不能保证收买的那两个恰巧就能被分在一起，更不能保证他们就恰巧被分配在萧清朗所在的考场。
尽管如此，罗太守依旧把收卷的人叫过来盘问了一番，二人都表示自己没有任何不规矩。
“可是白卷？”
“不清楚，交卷前考生都会在上面盖一张白纸，这也是为了防止我们窥伺他的笔迹。”
庄刺史点点头，转而对罗太守道：“经他们二人的手后，试卷就是糊了名的吧？一直到所有监考官批阅完才会拆开姓名。那我倒是很好奇，那人是怎么认出萧清朗的试卷并将其成功掉包成白卷的？”
罗太守想了想，说道：“两种途径：一个是发卷，一个是阅卷。萧清朗是府试案首，院试时他坐第一个，这是规矩。第一张发下去的就是他的试卷，那么可以提前在试卷上动手脚，即便之后被糊名也还是能够辨认出他的试卷来。
又或者，有考官拿到了萧清朗府试时的试卷，并记下了萧清朗的笔记，在批阅帖经时，根据笔记把萧清朗的试卷认了出来。
不论哪一种，阅卷的考官里都一定有手脚不干净的！”
府试与院试的阅卷官不是同一批，就是为了避免有人记住考生笔迹，进而影响了对考生的判断。
但不排除有人悄悄弄到府试的试卷，毕竟阅卷结束之后，试卷的保密程度就大大降低了。
除了庄刺史之外的十一名考官皆被押入了密室，接受罗太守的严刑盘问。
重刑之下，还真让罗太守把真凶给查出来了。
那是一名姓吴的阅卷考官，在贡院矜矜业业地干了二十年，平日里老实得像个古董，罗太守原本觉得最没可能的就是他。
看来不背叛不是一个人的道德高，是筹码不够高。
“那人给了我一千两银子，让我把萧清朗的试卷毁掉。我原本是准备了墨汁，打算伪装出萧清朗本人不慎弄脏试卷的情况。这种情况我见的多了，都是当废卷处理，没人会去核实。可是我还没动手，被我支开的汪大人回来了。
我手一抖把墨汁泼自己身上了，再去找别的墨汁也来不及了，恰巧手边有几张空白试卷，我便拿了一张替换了。”
“那人长什么样？”
“他蒙着面，我没看清。”
“声音？多高？”
“我不记得了……真的不记得了！”
罗太守把审讯的结果禀报了庄刺史。
一般来说，科举中出现舞弊的状况，所有人的考卷都将作废重新再考一次，这么做官府伤筋动骨不说，也会令不少考生崩掉心态。
考试从来都是实力与运气的结合，谁也不能保证自己的下一场一定发挥得比这场更好，更无法保证别的考生不会趁势赶超。
当然，对于落榜的考生而言，这无疑是一次白捡的契机。
可问题是，萧清朗就算被人换了一张白卷，他也依旧凭着十一个甲等、一个乙等通过了院试。
换言之，该录取的都录取了，落榜的本就是该落榜的，唯一不同的是，他们的名次可能都往前排了一名，而萧清朗则失去了案首之位。
罗太守感慨：“那人大概没料到，都这样了萧清朗还能通过院试吧，只是可惜了，萧清朗本该是有机会成为案首的。”
庄刺史正色道：“这件事可大可小，目光放长远些，它就是一件小事；若平生止步于此，那它就是一件大事。”
小三元足够一个秀才风光一阵子，但也仅仅是一阵子。
他若真想扬名立万，就必须继续去考乡试，乡试中举人后再进京赶考。
院试并不是一切的终点，恰恰相反，它是科举之路的起点。
庄刺史道：“这件事决定权在他自己，你去问他是否需要重考。”
重考就不是他一个人的重考了，而是所有参加院使的人将八股文与帖经两场考试再经历一遍。
罗太守去了客栈。
他见到了萧清朗，委婉地道明自己的来意，问萧清朗是否重考。
萧清朗没直接回答他的话，而是推开窗子，让他看了看一楼大堂中正在相互交流成绩的学子——榜已经放出去了，没考上的灰头土脸，考上的红光满面。
这一瞬，没人知道他内心经历了什么。
“这些考上的考生都是无辜的吧？”他突然说。
罗太守闻言就是一愣，半晌才哑声道：“是啊，你毕竟没落榜，所以不存在他们之中有谁多占了一个乡试的名额。”
萧清朗望向那些考生，道：“如果重考一次，他们之中会有人考不上吧？”
罗太守叹气点头，这是难免的，重考心态都崩了，很难去正常发挥了。
“那么罗太守你呢？”萧清朗问。
“我……什么？”罗太守愕错愕。
萧清朗道：“听说罗太守的任期快到了，院使重考是大事，需上报朝廷，记大过，会影响罗太守的连任吧？”
罗太守无奈点头。
本朝对科考管制极严，一旦因舞弊重考，他的官也算是做到头了。
萧清朗不紧不慢地问道：“罗太守觉得自己的前程值多少钱？”
罗太守一怔！
这这这、这小子是在公然敲诈他吗？
萧清朗不疾不徐地说道：“太守大人是清官，定拿不出太多银两。不过，那人收买阅卷官应当花了不少银子吧？受害者是我，大人是不是应该把这笔银子赔给我？”
又能买回自己前程，又能不花一文钱，还能落个清官的好名声。
这笔买卖，划算呀！
罗太守一头栽进了萧清朗挖的深坑：“应该的应该的，一千两，我一定悉数给萧考生送来！”
萧清朗又道：“还有，若是试卷没人做手脚，我就是小三元，这一点罗太守并不否认吧？”
罗太守点头如捣蒜：：“当、当然！萧考生的实力本官与刺史大人都是有目共睹的！”
萧清朗幽幽叹气：“可小三元是有奖金的，这笔奖金，我现在拿不到了。”
罗太守：“……”
为毛感觉这个坑有点儿大？
小三元的奖金是朝廷拨款，经由衙门发放，府衙发放一笔，贡院发放一笔，县衙再发放一笔，加起来足足一百两。
又因为平城府已十年不曾出过小三元，奖金早已翻了倍。
也就是说，萧清朗到手的奖金应当有二百两。
只是如今的情况，自然不能走公账。
换言之，这银子得罗太守自个儿掏。
罗太守：我居然天真地认为自己可以一个子儿不花，我真傻，真的！
舞弊事件以罗太守吐血掏腰包结束。
庄刺史是罗太守的远房亲戚，当事人不追究，他也就没上报朝廷。
罗太守的乌纱帽保住了，考生们也不用崩心态了，皆大欢喜。
至于那舞弊之人，不出意外应当是一名考生，因为嫉妒萧清朗的成绩，所以很想将他拉下马。
罗太守表示会继续暗中调查。
萧清朗回到村子时已是四月初，村庄里充斥着暮春的暖意，池塘边上的柳枝发了嫩芽，一缕缕垂下水面，如同一片浮动的翡翠珠帘。
地里的庄稼也长出来了，一眼望去绿油油的。
他是去年这个时候来的村子，谁能料到一转眼，已经过了一年。
刚从地里回来的张伯转头对身后的张婶儿道：“娃他娘，你瞧那是不是清朗？”
张婶儿眼神儿比自家男人好，她看过后点头如捣蒜：“可不就是清朗吗？哎！秀才回来了！”
她也转过头去，朝那些正在地里劳作的村民吆喝。
萧清朗的成绩早就传回了村里，尽管院试失利，可县试与府试得了案首，他也还是被评上了廪生。
这是自顾一白之后村儿里出的第二个廪生。
早在今早，县衙的人便把几十斤廪粮送来了。
那白花花的大米，瞅着比顾一白的还好呢！
村民们像是头一次认识萧清朗似的，想上前搭话又不敢。
毕竟今时不同往日，人家是秀才了！
“张伯，张婶。”萧清朗与二人打了招呼。
这家子都是热心肠，当初顾如佳葵水腹痛，就是张婶借了红糖给萧清朗。
二人受宠若惊，话都接不上了！
之后，萧清朗又陆陆续续碰上几个村民，他都与他们打了招呼，不过分热络，也不过分冷淡，与往常的清冷样子没什么两样。
终于，他到了家门口。
因没提前递消息，所以家里人并不知他今日回来。
后院传来小净空叭叭叭的声音。
萧清朗迈步走了进去。
被阳光铺满的后院，顾如佳正在给小净空洗头。
小净空圆溜溜的小光头上长出了青色的发桩子，他特别得意地问顾如佳他头发多长了，是不是又比前几天长了。
老太太坐在一旁的藤椅上，一边看小美和尚出浴，一边嗑瓜子。
她身边的小板凳上坐着薛香湘一岁大的儿子狗蛋。
狗蛋正在慢吞吞地啃玉米棒子。
第一个发现萧清朗的是小净空。
小净空将脑袋低下去，从小裆裆下往后望，一眼望见了倒着的萧清朗！
他认了半天：“咦？坏姐夫？”
顾如佳舀水的动作一顿，静静地扭过头来。
她看着他，他也这样看着她。
一个多月不见，家里人都有了变化，小净空长头发桩子了，老太太越活越年轻了，她似乎长了个子，也更有了几分少女青涩美好的样子。
她的胎记依旧在脸上，却并不像一块丑陋的红斑，反而浑似一朵妖娆的花，在清冷孤独的气质里绽放出一抹明艳动人的色泽。
艳若桃李。
而他也高了，眉宇间褪去了几分少年气息，多了一丝矜贵尊华的书香气。
二人就这么愣愣地看着，谁也没说话。
“清朗回来啦？”老太太语气轻快地回过头，“带什么好吃的没有？”
萧清朗回神：“带了。”
他说着走上前，却没看门槛，一个踉跄险些摔了。
顾如佳一脸镇定地转过身，继续给小净空冲澡澡。
只是她刚一瓢水下去，就听小净空大叫：“哎呀！好冷呀！”
顾如佳大囧。
舀、舀错水了。
