冬至小队试炼之日来临，云中城的老百姓纷纷聚集在主街上，欢送今年的年轻勇士前往钜子山。杨陌左顾右盼，兴高采烈，这不就是他梦想的情景吗？他终于要去参加冬至小队（的选拔）了！
他在人潮中寻找谭笑生的身影，冯三见状说道：“笑生不愿挤来挤去，去钜子山脚等我们了。”
杨陌点头，灵活地从人群里钻出来，顾晴和冯三紧随其后。杨陌伸长脖子四下看了又看，没有见着杨千雪的身影，心里又有些失落。虽然平时总是怕这个姐姐收拾自己，又怕她落自己的面子，可是如此重要的日子，他还是希望杨千雪能来送送自己。正在和婶婶们家长里短的程勇朝杨陌招手，喊道：“这位姐姐要送我们行囊，你快过来！”
杨陌摇头，说：“不用了。”
他转过身，听见声后传来一个熟悉的声音：“接着！”
杨陌下意识回头，被从天而降的行囊砸中了鼻梁。他揉着鼻梁抬头，惊喜地叫道：“姐姐！你来了！”
城墙上，杨千雪负手而立，正居高临下地看着他。她原本是冷着一张脸，听出杨陌的高兴，心头一热。
杨陌笑得像朵太阳花，他冲杨千雪挥手，高声说道：“姐！我出发了！”
杨千雪不自觉地“嗯”了一声，她看着杨陌离去的背影，脸上浮现出淡淡的笑容。她不希望杨陌通过冬至的考核，但又为杨陌成长而感到欢喜，直到今天她才意识到一件事：原来阿陌已经是个大人不再是孩子了。
钜子山脚下。祝天雷、邵华、莫无垠、岑霜缓缓走来，他们身后，是十三位正式武者，分列两排。行至五步开外的地方，他们停下脚步，背手肃立。
岑霜的视线一一扫过在场的年轻人，满意地点头。
祝天雷宣读规则：“此次冬至小队选拔试炼，以明日旭日东升为截止时间。你们每个人都已经领到了自己的名牌，接下来就是根据手中的地图，在指定地点收集自己的旗帜，三面旗帜收集完备，方可登上钜子山顶，将名牌掷入古树的洞中。”
邵华将地图分配给十三位年轻的预备武者。
杨陌和谭笑生打开地图，对看一眼，相互微笑以示鼓励。
“这都是负责武者，当你无法继续试炼之时，他们会现身营救。”
祝天雷说罢，他身后的武者们闪进丛林之中。祝天雷四人也骑上马，向山顶出发。
吕皓和顾晴围在杨陌身旁，三人研究地图。谭笑生站在一侧，默默地将地图上小旗的方位牢记在心。其他预备武者们相互寒暄了几句，此时已经朝不同的方向迈开步伐。
从地图上他们发现，谭笑生的第一面旗就在附近。
往树林深处走的路上，吕皓调侃道：“谭兄弟人厉害也就罢了，运气都这么好……真是羡慕啊，马上就能拿到第一面旗喽～”
言罢，树林深处传来数声野兽吼叫。
“不会吧……”冯三愣愣地说道。
几人心中同时升起不详的预感。谭笑生摇头，对吕皓说道：“恐怕我的运气没你想得那么好。”
拦在他们面前的不是真正的猛兽，而是机关木兽。这也是术宗的成果之一，以硬木加上皮革制成野兽形状，靠机括之力催动。其缺点是笨重呆板，不适合应对战场瞬息万变的局面也不利于运输。可是如果用在某些不需要腾挪闪避，交战人数有限的场所，其威力却又远胜于真正的野兽。
毕竟机关兽不是血肉躯，靠着力气乃至刀剑摧毁以头机关兽可是比打死一头真正猛兽困难多了。再说现在挡在眼前的不是一头，而是整整四头外形如虎豹的机关兽。
至于吼叫声，当然不是这些机关兽口中发出，而是坐在机关兽正中的一个青年，双手放在口边，正在那里模仿野兽嘶吼。
谭笑生认出这个青年是术宗的秦刚，颇有些哭笑不得：“秦师兄，你这机关兽的战斗力和吼叫没什么关系吧？”
“你不知道，我一直想要让这些机关兽更像活物，可是动作什么都好办，就是这叫声实在没办法，只好亲自上阵。宗里管得太严了，搞不好就要挨罚，趁这个机会正好叫个痛快。你别拦着我，让我再叫几声。嗷呜……”
谭笑生和杨陌，顾晴、吕皓几人对视，都有些不知该如何是好，未曾想到术宗还有如此“特立独行”之人。杨陌问道：“我们冬至选拔，还要从术宗出人啊。”
“大家都是墨者，何必分那么清楚，阿陌你这见识不行啊。”秦刚反倒是一副理所当然，他指了指自己身边的一面黑色旗帜：“我不参与过招，打赢这几个宝贝，旗子就是你们的。”
杨陌点点头：“我和笑生先上了！”
秦刚一摇头：“等下。旗子只有一面，所以只能一个人过关。谁胜了就是谁的，两个人的话我可不给旗。”
“那你预备四头机关兽干嘛？”
“防范有人以多为胜啊。如果真要群殴，我就把四个一块放出去，到时候有你们受的。”
谭笑生一拉杨陌：“这是属于我的试炼，大家不必帮手。”
谭笑生向前迈步，一头机关兽昂然而出，人与木兽对面而立，杨陌恍惚间产生一种错觉，认为木兽突然活了过来，那只能作为修饰作用的眼球，似乎也跟着谭笑生的视线转动。
“嗷呜！”秦刚嘴里忽然发出一声吼叫，随后那头木兽不知怎么，猛地就向谭笑生扑击而去。
杨陌想起之前杨千雪牵着自己游街的情景，心中一动。这位秦刚只怕不是单纯看管机关兽那么简单，包括他的咆哮都可能是障眼法，实际他有某种方法可以操纵这种机关兽，让它们的动作变得更灵活，乃至可以主动攻击。
这时机关兽与谭笑生已经开始搏斗，机关兽的体型和真正野兽相若，靠机括驱动速度不比真正的野兽慢，而气力则尤有过之。缺点是动作不够敏捷，可是靠着惊人的防御能力也足以弥补这方面缺憾。十余招过后，谭笑生的衣服已经被机关兽的利爪撕去一角。
这些机关兽的爪牙都是铁铸，稍不留神就要皮开肉绽，顾晴忍不住尖叫一声。谭笑生倒是微微一笑：“没什么。战场上敌人可不会对我留情。再来！”
他这次招数一变，出手猛击机关兽的头部，尤其是对着一双眼珠发动猛攻。这对眼珠乃是把木头挖空，里面装上琉璃球看上去栩栩如生，可是也只是装饰用。一般人和机关兽作战绝不会对这个位置攻击，可是谭笑生出手却很果决，接连几次命中。
秦刚连忙叫道：“停！你没事打机关兽的眼珠子干什么？它又不靠眼睛看东西。”
谭笑生掸掸身上的尘土，微笑道：“我这么做也没犯规，自然想打哪里打哪里。”
秦刚看了一眼杨陌：“你教他的？不对啊，就算是千雪也不知道这个门道。一般人最多猜出我能控制这机关兽，会设法毁掉我和机关兽之间的线头，不会打眼睛。”
谭笑生道：“这些机关兽保养的太好了，尤其是一些没用的地方也过于干净。我这个人就比较懒，能省力气的地方就省一点，估计别人也和我差不多。保养这么好的地方绝不会没用，就算搞错了也能让你心疼。”
“你拼命就为了让我心疼？”
“战场上遇到我打不过的敌人，就只能拼命让他受伤，否则还能怎么办？”
“那你为何不用兵器？”
谭笑生微微一笑：“我用拳头打你来得及喊停手。我如果一刀就把这外壳砍坏了，你还不得吃了我？大家都是同门，不伤和气为好。”
秦刚端详谭笑生几眼，点头道：“既有胆略人又聪明，确实是个人才，你过关了。”
说话间秦刚将那面黑色旗子朝谭笑生扔过去，谭笑生一把接住，又对其他人道：“你们也去找各自的旗子吧，不要浪费时间。”
顾晴摇摇头：“你这叫什么话？大家是一个团队，怎么能放弃自己的队友？”
“你们不怕落选？”
杨陌道：“我们当然怕落选。可是为了加入冬至就抛弃伙伴，那就没资格成为冬至成员。”
谭笑生点点头：“受教了，那我们一起走。”
与此同时，类似的机关兽也在其他几个地方出现，只不过不是所有应考者都有谭笑生的好运气和见识，几场拼斗下来，固然有人打坏了机关兽，让其不能继续战斗，也有两人受伤无力再战。
冬至小队选拔至此，预备武者剩11名。
