先说天地会的起源。关于天地会啥时候开始的，说法可多了，有六种呢，像 “明季说”“清初郑成功创立说”“康熙甲寅说”“雍正甲寅说”“乾隆丁亥说” 等等。
天地会创立的目的跟它起源关系密切。从现有的天地会相关的东西，像图像、碑亭、旗帜，还有入会仪式、会场布置、发誓的话这些，到处都透着要反清复明的意思，所以反清复明就是天地会创立的目的和一直喊的口号。
这里有个有名的 “西鲁故事” 传说。说是康熙那时候，西鲁番来捣乱，都打到潼关了，朝廷里的大臣没一个能挡住。康熙没办法，就贴出告示，说谁能打败西鲁番，就封他做大官。少林寺的和尚们就主动去打仗，还真把敌人打跑了。和尚们胜利回来，不要赏赐，回寺里继续念经修行。可没想到被奸臣陷害，寺庙被烧，好多和尚死了，就剩下十八个人逃出来，最后只有五个人活下来。
这五个人逃到广东白沙湾口，海面上突然浮起三块旧麻石，石头上有个白碇香炉，底下写着 “反清复明”，中间还有 “洪英” 两个字。这五个人就抬起香炉，对着天发誓，拿草当香结拜，成立了天地会。时间是康熙甲寅年七月二十五日。
巧的是，他们结拜的时候，来了个叫朱洪竹的人，他是崇祯皇帝西宫娘娘李神妃的孙子。当年李自成打进北京，李神妃怀着孕逃出来，藏在伏华山，生了个儿子叫朱洪英，朱洪英又生了朱洪竹。这五个和尚就拥护朱洪竹当老大，要反清复明，恢复中原。
虽说 “西鲁故事” 可能不是真的，但也能反映出清初的一些情况。而且按照这个传说，天地会第一次结盟就在康熙甲寅年七月二十五日。这一年康熙十二年十一月，吴三桂在云南起兵反清，好多人响应，反清的战火在大半个中国烧起来。后来人们发现吴三桂有野心，就不和他一起了，转而和老百姓秘密反清斗争结合，天地会就这么成立了。
清代的档案和官书也能证明。乾隆五十三年，政府抓了个清楚天地会底细的严烟。严烟被审问的时候，说了天地会的起源。他说天地会听说姓朱、姓李的弄起来的，从四川传来，年头很久了。有个马九龙召集了四十八个和尚，弄什么法术，到处传教。后来这些人有的死了，有的跑了，只剩十三个人到处起会。在广东起会的是万和尚，姓朱的叫朱鼎元，还有个姓李的帮忙传会，名字不知道。他们传下一个洪字暗号，所以叫洪二房。严烟说的和 “西鲁故事” 情节差不多，就是说天地会创立时，拥护朱洪竹当领袖，朱、李二姓代表朱明皇朝，因为朱元璋年号洪武，就有了洪姓。所以能看出来，天地会创立于康熙十三年甲寅这个说法比较靠谱。
再说说天地会的发展。天地会刚创立不久，全国的政治形势就变了。康熙二十年平定了 “三藩之乱”，二十二年统一了台湾，清朝统治更稳了。这时候天地会就得更秘密地发展，进入分散传会、偷偷发展组织的阶段。
到乾隆的时候，清朝的 “盛世” 快到头了，统治阶级对老百姓剥削压迫更厉害，社会矛盾越来越严重，天地会活动也更活跃。这时候有个万提喜，也叫洪二和尚，是福建漳浦县高溪乡观音亭人。他本来姓郑，用万、洪当姓，就是想附和天地会用洪字当暗号，号召大家打着朱明皇朝的旗号反清。
严烟说万提喜乾隆年间先在广东传授天地会，后来回故乡接着发展人。他还弄了些秘诀和暗号，像三指吃烟茶、“木立斗世” 这些。“木立斗世” 这个暗号不光说清朝到乾隆三十二年要完，还叫大家在这之前推翻清朝，给后来林爽文领导的天地会起义做了舆论准备。他亲自教的会员，成了粤闽一带传播天地会的骨干，也为起义做了组织准备。所以万提喜在天地会发展史上挺重要，但不能说他就是天地会的创始人。
然后说说天地会的特点。
第一个特点是宗教迷信色彩相对不浓。天地会不像白莲教靠宗教迷信团结组织群众，天地会是以 “桃园结义” 为榜样，讲究义气、信用。特别是乾隆的时候，天地会发展广东三江、两湖、闽粤水陆交通线上的苦力和没固定工作的游民，更突出 “互相帮助”“免受欺凌”“敛钱分用” 这些为了大家切身利益的想法。不过天地会也有点迷信，像供奉五祖、关公、万提喜牌位这些。
第二个特点是下层群众之间比较民主、平等。天地会大多是贫困流浪的人组成的。会员之间讲义气，豪爽，爱打抱不平，追求平等。大家结拜成兄弟，入会以后都称兄道弟，没有封建社会那些麻烦的礼节。
第三个特点是一直反对清朝。天地会是在阶级斗争和民族斗争激烈的时候出现的，宗旨就是反清复明，这在天地会的文件里到处都能看到。为啥呢？一是清朝统一中国后，虽然不大规模搞民族压迫了，但其他民族歧视和压迫的政策还有，汉族和其他民族的民族意识和感情难消除。二是民族压迫政策说到底是为统治阶级剥削服务的，可当时老百姓受局限，以为这就是自已受苦的原因。三是用这个口号也是斗争策略，能争取和满族贵族有矛盾的汉族地主，孤立清朝统治者。反正反清复明就是封建社会农民和其他阶级皇权思想的体现，天地会一直针对清朝统治者。
最后说说天地会的作用。
先说正面的。天地会从康熙年间创立到乾隆中叶，一直在地下秘密反清。乾隆中叶以后，社会矛盾严重，天地会反清斗争更公开了。乾隆五十一年林爽文起义，这是天地会第一次大规模反清斗争，在台湾全岛闹得厉害，持续了十四个月，动员了几十万人，狠狠打击了清朝官吏和地主，还把他们的土地分给农民。清政府为了镇压，调了好几万兵，花了好多钱，暴露了清朝的腐朽衰落。林爽文起义虽然失败了，但鼓励了后来的反清斗争。
从乾隆末年到嘉庆、道光年间，天地会反清起义很多。咸丰元年太平天国起义前十多年，南方好多反清群众运动都是天地会组织的。太平天国起义初期，天地会在广东、广西打击清朝，开了个好头。到辛亥革命的时候，南方的天地会打着反清复明的旗号，积极推翻清朝，给辛亥革命创造了条件，对推翻封建统治作用很大。而且清代后期，天地会在南洋华侨里发展不错，还和当地人一起对抗欧美殖民统治。所以天地会在清代历史上有进步作用。
再说负面的。天地会也有问题。首先，反清复明这个宗旨康熙年间创立时还有用，能组织人反清。可到乾隆中叶以后，明朝都灭亡一百多年了，当时关键是农民要拿回被地主抢走的土地，天地会却没提过土地的纲领口号，所以不能最大限度发动群众反清。
其次，天地会起义都是分散的，从来没统一有计划地大规模打仗。从康熙创立到嘉庆、道光年间，虽然时间长、地方多，但一直是散的。各地天地会基本没联系，各山堂规模小，少的几个人结个会，多的也就几十人，几百上千人的很少。他们互相不服，门户之见严重。而且乾隆时天地会除了本名，还有添弟会、小刀会这些名字，到嘉庆、道光时，秘密结社名字更多了。所以天地会武装反清时，形不成统一组织和领导核心。就像林爽文领导的起义军，各部分有自已的旗号、年号、队伍和计划。所以天地会反清斗争最后肯定失败。孙中山先生说天地会的人 “知识少，团体散，没依靠，只能响应，不能当主力”，真是说到点上了。
