回到城里，探查宿县和兖州煤矿的三个家丁已经回来了。这两个地方现在都有小煤窑，但是产量低，煤质也不太行。薛蟠赏了他们银子，这事先放一放。
布置完苏州的工作后，薛蟠带上梧桐，沿江而上，去马县。
先找矿监张公公，薛蟠已经打听到，这个张公公为人贪婪，把铁厂都搜刮地奄奄一息。好在薛蟠手里有苏州汪公公的亲笔信，张公公倒也实在，见了信，马上眉开眼笑，客客气气接待薛蟠。
薛蟠先让梧桐奉上白银千两，张公公大乐，这薛公子太懂事了，难怪汪公公极力推荐。薛蟠跟张公公坐下详谈，张公公听说薛蟠在苏州发了财，想在马县买个铁厂，有点不解，“薛公子，这铁厂的生意并不好做，还不如你在苏州搞纺织。”
薛蟠说，“现在的纺织机器用木头和竹子制作，工人用力过猛就会绷断，用个半年就要换新的。所以我想用试试制作铁质纺织机。”
张公公一愣，心想这人怕不是个傻子。制作铁纺织机，找个铁匠铺敲敲打打就行，你跑这么远来买铁厂，这是要造千千万万的纺织机？犯不着犯不着。不过身为矿监，张公公收了白银千两，总不能劝退吧，劝退这银子难道也退掉。所以张公公急忙夸奖薛蟠，“薛公子经营得法，年少有为，再加上铁厂，必能如虎添翼，将来前程远大啊。难怪汪公公在信里对薛公子十分夸赞。哈哈哈哈。”
薛蟠陪着傻笑，“张公公谬赞。在下能力有限，还得仰赖张公公多多指点。”
张公公道，“薛公子身在富贵人家，仍然积极进取，十分难得。有什么问题尽管问我，绝不能让薛公子在我这吃亏。”
张公公向薛蟠介绍了开矿的门道。白道上，矿税比较重。黑道上，好的矿脉可能会引来争斗。当然，薛蟠就不用担心了，有张公公护着，矿税给弄轻点，抢矿脉的也无法得逞。
薛蟠闻言，急忙再感谢张公公的提携。
获得张公公支持，薛蟠先跟着梧桐找李老板聊天，然后再去龚老板那边聊聊。山屏梧桐对铁矿石毫无概念，薛蟠多少懂一些。到铁厂看了他们开采的矿石，感觉矿石含铁量还是比较高的。再看看生产流程，也比较顺畅。虽然是技术水平是古代，好在现有基本的炼铁流程是公开的，各家铁厂大同小异。
龚老板的铁厂没有什么隐藏缺陷，经过谈判，薛蟠跟龚老板谈好三千两银子的价格，约好时间去张公公那边办妥手续。现在买卖矿厂都要经矿监点头，所以矿监的权力非常大。
第二天来到矿监这里，张公公觉得薛蟠花三千两银子买个铁厂，有点吃亏。为了显示自已的地位，张公公把龚老板拉到边上，一通威胁之后，龚老板主动降价五百两。
然后张公公又给薛蟠的矿税定低点。这一千两银子送的物超所值。
薛蟠乐了，这张公公是实在人啊。三下五除二就给薛蟠送了一千两的便宜，自已的礼物这就已经收回了。急忙又备了小一千两的礼物给张公公送上。反正不能让自已占了张公公的便宜。
收了铁厂，薛蟠先清点人员物资，再跟几个资深工匠聊天，了解他们的技术水平和认知。老工匠很熟悉传统流程，很快就带着薛蟠了解了整个生产流程。
如何提升钢铁品质，这是个技术活。古代最常见影响钢铁品质的问题，就是使用了含硫太高的矿石或煤炭。马县的铁矿品质还可以，含硫不高，主要问题是碳。那个时代，木炭含硫量低，炼出来的铁品质好，但是木炭产量少，供应不足。煤炭含硫量高，炼出来的铁品质差，但煤炭产量高，供应方便。要解决这个问题，一个是要选择高质量的矿石，一个是把煤做一次蒸馏，变成焦炭，减少含硫量。古代有制焦炭的技术，只是还没有普及。
这里的铁厂，用的是附近生产的劣质煤来炼铁，含硫量高，所以产出来的铁比较脆。这个问题薛蟠可以轻松解决。这也是薛蟠敢于快速拍板重金购买铁厂的底气。
关于含硫降低铁的品质问题，老工匠知道用木炭出来的铁更好，他们知道这个现象，但是不知道背后的理论原理。
看来还得搞钢铁制造理论培训，什么含碳量含硫量，什么生铁、熟铁、钢、淬火。薛蟠来的时候，带上了刚穿越的时候抄录的钢铁冶炼方面的资料，可以先讲点基础的钢铁冶炼的理论。
薛蟠计划让工人招一些学徒，先跟着干起来，学徒的成本由薛蟠自已承担。然后把自编的数理化教材拿过来，给工人开补习班。最后把工人里聪明机灵的苗子选拔出来，组成研究所。
钢铁是基础性产业，需要不断提高生产技术。钢铁冶炼是实践的科学，要寻找不同钢铁品种的最佳配比，需要长期大量数据的积累。所以要在这里办个钢铁研究所，不断研究提高。可惜薛蟠没有这么多时间，只能先做点简单的实用主义研究。
高端的钢材，比如钨钢，需要用到钨。钨，是江西大余西华山的“特产”，只要找到钨矿石，扔到炼钢炉里，马上就能产出一炉高大上的钨钢。钨钢可以用来制作精密工具，可以制作枪管炮管，性能放在古代就是神器。
眼下，薛蟠让他们按农村烧木炭的方式，修个炭窑，先用本地劣质煤炼焦炭，这样就不用再生产劣质铁。将来要等怀县的优质煤运过来，就可以用上更好的焦炭，那时候生产的才是合格的铁，可以当做进一步生产钢材的起点。
马县在现代算在安徽省，明代算在应天府，实际距离南京很近。马县再往上游是铜陵，可以开采铜矿。将来科技搞起来了，也许还需要开采铜。这都是大自然的馈赠。
薛蟠让梧桐带着一部分家丁留守铁厂，然后带着其余家丁以及刚炼出来的好铁，出发去金陵城看望坦克。
