这天，薛蟠到虎丘玩耍。虎丘是苏州西北郊外一座小山，山上有个近五十米的高塔。山下是大型杂货市场，人头攒动，热闹非常。
薛蟠带着小厮，买了一些泥人糖人，还有一些旧书小古董摆件。又买了一些吃食。不经意间逛到一个冷清的旧货摊上，竟然看到一个黑乎乎的望远镜。薛蟠蹲下身拿起来细看，这真的是一款军用望远镜，上面还打着俄文。套在眼睛上试试，功能还是正常的，这是好东西，怎么就跑到这个时候的旧货摊上。
薛蟠拉过旁边一个小马扎，跟摊主慢慢聊了起来。
摊主也不隐瞒。原来这个物件是他以前从乡下收来的。按原主说法，是原主之父十多年前在山上碰到一个绿眼睛西洋人给的。
薛蟠心想，这个望远镜，确实可以为将来所用，就花了二两银子买下。并且嘱咐摊主莫要告诉别人，并且将来如果有什么奇物可以直接到薛家铺子，找李掌柜。摊主一个旧物卖了大价钱，心里乐开了花，满口答应。知道薛蟠是有钱的富家子弟，倒也不疑有他。
贾琏派人送来帖子，明天在市中心晓月楼宴请苏州府官员，请薛蟠赴宴。薛蟠答应下，打发了小厮。
第二天傍晚，薛蟠带了跟班来到晓月楼，这晓月楼外观低调，内里奢华。与其说是楼，不如说是一个小园林，是本地第一高档的酒楼。贾琏带着几个地方官，躲在院子吃喝玩乐。薛蟠上前跟众人相见。众人见是人见人爱的呆霸王，都是乐呵呵的行礼相见。然后就是各种回忆往事和商业互吹。
贾琏向大家介绍，薛公子现在安分守已专心经商，意思是现在薛公子不抢人不杀人了，毕竟薛公子以前的事大家都知道。薛公子现在有意在苏州府开设纺织工厂，还请各位大人多多照应。各位官员高声叫好，薛公子大手笔，不忘乡里乡亲，将来必定做大做强升官发财。
薛蟠忙站起来感谢官员支持，自已是土生土长的苏州人，仰赖各位父母官的支持。等到纺织作坊做起来了了，台面上交税，台面下会把三成盈利分给官员，保证让各位大人满意。众官员纷纷赞扬薛公子年少有为，有功于桑梓。
明末的官员，早就贪腐不堪，不顾一切地捞。要是一般人投资开店设厂，很可能被贪官直接弄死分掉。不过贾家薛家的生意，他们只敢分肥，绝对不敢破坏。贾琏是荣国公的爵位继承人，这个份量，放在苏州是要压死人的。当然贾家薛家也不能太仗势欺人，要给地方官好处，所谓现官不如现管，强龙不压地头蛇，这样大家都开心。
众多官员中，有一个太监，是京城派下来管理织造府的。贾琏带着薛蟠跟这位汪太监相识，请汪公公多多支持。并且表示过段时间去苏州织造府参观学习。
明朝的太监，除了在宫中负责皇帝的起居之外，还参与很多政府管理职能，比如苏杭等地的织造府，就由太监担任主官。官方的织造府主要是面向皇家所用织物，并且主管民间纺织工作。薛蟠想搞纺织，也属于织造府管理，所以一定要跟织造府搞好关系。好在织造府主要关注高端皇室织品，而薛蟠要搞的是普通平民用的中低端土布，所以薛蟠不会跟织造府出现冲突。
薛蟠深知结交公公的重要性。汪公公不仅仅是织造府的主官，背后自然还有一长串太监朋友。得罪一个太监，就是得罪所有太监。轻者家破，重者人亡。有贾琏牵线，薛蟠极力巴结，暗示会孝敬大笔银子，汪公公笑容满面，满口应承，表示完全支持薛蟠这种优秀商人造福乡里。
然后贾琏又引见了几个地方大员，大家又是一通马屁，略过不提。总之都愿意给贾家薛家面子，都欢迎薛蟠来投资送钱。
酒足饭饱之后，大家东拉西扯聊天，传播了一通政治谣言，抱怨了一通皇上，又聊了苏州最近最火的舞女，各种丑态毕露。薛蟠尽量积极陪着大家乐呵。
聊到税收，官员们七嘴八舌，吵吵闹闹。薛蟠结合明史知识，很容易就能明白其中脉络。苏州府商业手工业非常发达，但是钱财都在地方上，向上交税很少。皇上每次想多收点，都被地方上顶回去，甚至还闹出人命。这些地方官员都以此为荣，觉得这是藏富于民，避免与民争利。
薛蟠心说，你们扛着不交税，都觉得自已赚了。但是皇帝没钱，最后被李闯和后金灭了两遍，整个江南生灵涂炭，你们真的赚了吗？
还是想开点，不要什么便宜都想占，要给别人留条活路。我知道把三成盈利分给你们，你们为什么不知道交点钱给皇上，让皇上也有饭吃？人心不足蛇吞象，贪婪最终会毁灭自已。
明末整个官僚系统虽然昏庸，但是并没有人敢公开造反。军队也是效忠皇帝的，军头也不敢公开抗命。关宁铁骑的战斗力也是很强的。整个国家机器都在运转，并没有分崩离析。按说大明有庞大的中原腹地，应当是有巨大的人力财力优势，应当可以拖时间把对手拖死。但是实际上却是大明被拖死。这里面江南收不上税是个重要因素。
但是你跟朝代末期的贪劣官员讲大局，那肯定是找错人了。江南太平日久，几百年下来，这些官僚盘根错节，早就结成巨大的利益共同体。他们只关心自已的利益，只相信看得见摸得着的现银。跟他们讲交点税保长久平安，他们是不会接受的。因为在他们的记忆里从来没有不平安的状态，平安，对他们来说是免费的天生的。人没法想象自已从没见过的东西。
要拯救这样的大明，必须把资源从江南向北方运输，让北方民众有饭吃，让北方边军有饭吃。但是这需要调动海量的资源，只有官府才有这个能力。薛蟠只是一个商人，不可能有这个实力。
那么薛蟠的任务到底是什么？
薛蟠设想是推动科技发展，提高全社会的生活水平，内部让民众有饭吃不造反，外部用科技压制外敌。拯救大明度过这个难关，避免蛮人入侵，避免生灵涂炭。救大明是表象，救天下苍生才是目的。
科技发展之后，大明也许能走向工业革命，社会制度变革，那就看历史自已的发展了，现在看不了这么远。
酒会结束，在贾琏的指导下，薛蟠命家丁送两千两银子到汪公公府上。这钱可不能省，将来还得靠汪公公认识收矿税的太监，将来也许还能搭上九千岁的关系。虽然现在九千岁还没发达。
