过完中秋，休息了几天。这天琏二爷的小厮过来请薛蟠过去议事。薛蟠过去，两人见礼毕，坐下奉茶叙话。
贾琏笑眯眯道，“薛大爷，多谢上次所赠手镯，你二奶奶甚是满意，夸你现在懂事了。”
薛蟠乐了，“琏二奶奶过奖了，上次我得了这镯子，知道不是凡品，寻常人家就算买得起也配不上，不如孝敬琏二爷和琏二奶奶。也是这镯子的去处。”
你小子怎么这么会说话，贾琏乐呵呵地摸摸下巴，“上次宝二爷也跟我打过招呼了，我们一起去江南。这次我月底出发，走水路去苏州府，年底之前回京。你可以收拾一下，带几个人跟我一起走一趟。”
薛蟠大喜，“多谢琏二爷提携。小弟日常不在外面行走，全赖琏二爷安排。”
贾琏点头道，“我听说你最近安分守已，跟以前的狐朋狗友都断了关系。如此甚好。你跟那些酒肉朋友来往并无好处，反而白费银子。不如跟着我结交一下地方官员，对你们薛家的生意大有裨益。”
薛蟠一脸惭愧，“小弟以前是个浑人，虚度光阴，又惹了不少祸事。只盼以后能痛改前非走上正途，还请琏二爷多多提携。”
贾琏点头赞许，“我看你是可造之材，跟我仔细学着，将来必然前途远大。”
薛蟠拜谢。又叙了一会话，告辞回家。
薛蟠回家后，先上禀母亲，然后开始安排去江南的团队人选。山屏梧桐二个奴才肯定要去的，再叫几个稳重的家丁和几个个小厮跟着，凡是嗜酒好赌之类的不良人员一律不带。还要带上财务人员也就是账房先生老张。这老张是一个猥琐大叔，在薛家二十多年了，十分忠诚可靠。因为要采买货品，又叫上铺子里的两个老成的管事跟着。再派人先行去苏州府，安排人打扫老宅。又嘱咐香菱守好家里，看住家奴不许作妖。
到了日子，薛蟠先跟贾琏会合，然后两人骑着马，一行人迤逦前行，到码头登上船。贾琏跟薛蟠合住一条大船，贴身小厮跟着服侍，然后两家家丁各乘一条船，三条船浩浩荡荡沿着运河南下。
一路晓行夜宿，相安无事。古代的交通十分缓慢，白天路上看着运河两岸风景，有些单调寂寞。晚上到了大码头，一众船夫家丁就上岸游览玩耍，又是丰富多彩。
薛蟠给手下加了银子，严令不得醉酒不得惹是生非，奴才们也还都谨守规矩。唯有山屏梧桐二人，自恃薛蟠不敢严责，上岸喝酒赌博，甚至引发口舌之争。
这一日，船队到了一个大码头，夜宿河边。船工看岸上擦边表演热闹非凡，纷纷上去围观。两家奴才也跟着去凑热闹，在人群里挤来挤去，都想挤到前排围观，不想跟几个路人起了纷争。虽然这半年薛蟠自已已经大为收敛，但是两家家丁何曾是温良恭俭让之辈，贾琏又自恃有权有势，根本无意约束下人。几个来回的口舌之争，双方已经剑拔弩张。围观的吃瓜群众层层叠叠，有人看热闹不嫌事大，有人劝息事宁人。
众家丁仗着自家是京城来的权贵，根本没把对方当人。没想到刚动手，就被对方打得落花流水东倒西歪。对方打倒家丁，马上直奔薛蟠过来，看似乱糟糟，实则有队形有配合，吓得薛蟠汗毛直竖，什么意思，这是冲着我来的？
好在薛蟠现在也是练家子，先闪开第一波攻击。家丁里也有几把好手，见状不妙，急忙奔过来救场，贾琏的家丁也来帮忙。对方一击不中，立刻装作普通纠纷的样子，一边嘴上东拉西扯胡言乱语，一边四散开溜。贾琏薛蟠见晚上人群拥挤十分混乱，也急忙招呼众人回船休息，免得再惹事生非。
船夫们纷纷说这是漕运帮搞的鬼。原来这大运河运输非常繁荣，一些下三滥帮派就故意骚扰来往客商，然后收取保护费。好在他们一般只图财不伤人，所以也不必担忧。贾琏叫家丁跟船夫商量，快快交上保护费，不就是花点钱吗，小事。
薛蟠听着船工们的闲谈，心说这漕运帮想必只是小偷小摸的低端门派，梅花岭应该是隐藏很深的大鳄。可惜也没办法打听梅花岭的消息，毕竟自已还远不是江湖中人，不敢乱打听。
到了半夜，忽然外面船工大声呼叫，原来是有人扔了个猪头到甲板上，黑灯瞎火的，吓得船工们大呼小叫乱作一团，一堆人在甲板上乱跑。其他船上的人也闹哄哄地伸长脖子看热闹。薛蟠在房间里躺着，听到外面喧哗，心中恼火，正想骂人。忽然有两个黑影闪进屋内，低声喝问，“你是薛蟠？”
薛蟠吓得一激灵，只是做惯了大学生和公子哥，从未孤身犯险，江湖经验为零。虽然最近刚开始练功，也只有基础，没有实战技术，更没有实战经验。
所以虽然薛蟠很想说我不认识薛蟠，但是两个匪徒一瞬间就从薛蟠脸上的表情确认这就是薛蟠。两个匪徒二话不说，挥着棍子就砸。薛蟠心想，船工说漕运帮只要钱不要命，这两人怎么如此穷凶极恶。到底有没有职业道德，要钱你就直说啊。薛蟠操起椅子抵挡，一边问，“你们是什么人，想干什么？”
匪徒手上不停，其中一个匪徒说，“你跟我们走一趟。”
薛蟠问，“你们是什么人？”
两个匪徒不做回答，只管步步紧逼。
正急切间，窗外飞进一块石头，打在一个匪徒的手背上，直接把棍子打落在地。匪徒一看来了高手，知道机会已经丧失，相视一眼，立即捡了棍子从门口奔出去，闪身消失。
薛蟠惊魂未定，往窗户外瞅瞅，想看看救命恩人是谁，只见一个蒙面人稳稳地贴在船外。 薛蟠急忙作揖行礼，“敢问恩人尊姓大名？”
蒙面人语气冷淡，“你是薛蟠？”
