话说那杀虎口者，乃长城的要隘，亦为大周的军事要塞与边贸通道。
其地与女真、漠南蒙古、漠北蒙古接壤，因多年贸易之故，于数国相连的草原处，自生一贸易之区。
此区名曰风息草原，盖因风于此栖息，而风者，自由之象，亦表草原异族自由奔放的灵魂。
昔日，三国不与大周相善，然大周的勋贵、官员，兀自趋附，借走私盐铁、茶叶诸般物事，以谋私利。
四国相安多年，共守此聚宝之地。
奈何羌国崛起，势不可挡，漠北蒙古为其所并，漠南蒙古则附于大周，女真则作壁上观。
由是，昔日繁华的贸易区，遂成荒芜之地矣。
至今日，风息草原复有人马喧嚣，然已无贸易之欢，唯余肃杀之气弥漫其间。
羌军这边，内应被擒，神秘的“瘟神”也没了踪迹，连续攻打杀虎口半月后，苏赫巴鲁满心无奈。
这日，他站在营帐外，望着铅灰色的云层，不禁叹道：“冬天到了！”
左右闻之，皆为一怔。
对于这些羌国勇士而言，他们最惧怕的并非敌人的刀剑弓弩，而是这草原上残酷无情的寒冬。
一旦大雪漫天而降，整个草原都将被厚厚的积雪掩埋，粮草运输的通道会彻底断绝，届时人马都将陷入绝境。
“将军，您这是决定退兵了吗？”
一位部下鼓足勇气询问，其余人心中也泛起了退兵的念头。
这场战争已经持续近三年，他们无比思念家乡，若是再不回去，家中的帐篷恐怕就要被他人霸占了。
一想到别人住着自已的帐篷，与自已的妻儿相伴，打骂自已的孩子，享用自已的牛羊，他们归家的渴望就如燎原之火，在心中熊熊燃烧。
苏赫巴鲁看着这些满脸风霜、疲惫不堪的部下，从他们的眼神中看到了对家乡的眷恋和对战争的厌倦。
他眉头紧皱，眼神中闪过一丝失望，大声斥责道：
“瞧瞧你们现在的模样，可还是曾经那些在草原上纵横驰骋、令敌人闻风丧胆的勇士？
你们眼中的战斗之火已然熄灭，只剩下对家中帐篷、妻儿和牛羊的牵挂。
我们是羌国的战士啊！
可如今，你们就像被抽走了脊梁的野狼，在寒冬和思乡之情面前，丧失了斗志！
我们出征是为了荣耀，是为了让羌国更加强盛，可你们现在这副样子，如何对得起祖先的英灵？”
他那沙哑的声音在呼啸的风声中传开，如同重锤一般，狠狠砸在每个士兵的心上。
众兵闻之，皆惭而低头。
士兵们听了苏赫巴鲁的斥责，都羞愧地低下了头。
这时，一位年长的士兵抬起头来，眼中闪着泪花：
“将军，我们知道您的愤怒，但我们真的是太累了。
我们在杀虎口外苦战了三年啊，多少兄弟都永远留在了这片土地，我们的鲜血和汗水都挥洒于此。
如今寒冬将至，我们不是畏惧敌人，只是担忧家中亲人的安危。
要是我们死在这风雪中，谁来守护我们的家园呢？”
他的话让众多士兵默默点头，苏赫巴鲁心中也不禁一软。
他深知这些士兵的痛苦，他们本是草原上自由的子民，却被这场漫长的战争束缚了太久。
苏赫巴鲁深吸一口气，环视众人：“我理解你们的思乡之情，也明白你们的苦楚。
但我们是战士，如果此时狼狈退兵，我们又怎能真正守护家园？
敌人会因此而嘲笑我们，还会趁我们虚弱之时再次发起攻击。
我们绝不能让祖先蒙羞，更不能让羌国陷入危险。”
恰此时，雪花飘落，一片雪花落于苏赫巴鲁肩头。
彼望雪花，语气沉重：“我等可退，但不可失了尊严。
当使敌知，我等羌国勇士，虽临严寒与思乡之苦，亦有勇力应对一切。”
说着，他的目光落在杀虎口方向，眼中燃起怒火，抽出腰间的弯刀指向那里，语气激昂地说道：
“在那城墙上，站着一个名叫贾环的大周少年。
他杀害了我国最年轻的勇士，还取了我国最荣耀的战神的性命。
如今，他还妄图杀我这个身经百战的将军。
你们说，我们能就这样灰溜溜地走吗？
我们要为死去的兄弟报仇雪恨，要让那个少年知道，我们羌国的怒火，他根本承受不起！”
众兵齐声怒吼，声震风雪，眼中复燃战斗狂热。
再表贾环这边，其于城墙上持望远镜观羌军之态，忽一箭射来，眼都未眨一下。
旁有一人，伸手稳稳接住此箭。
陈靖先皱眉看贾环，心内思忖：这小子忒大胆，若此箭伤他，我何以面对太上皇与妹子。
遂取箭上之信，看后递与贾环，笑道：“苏赫巴鲁急了，下战书与你，约于风息草原一决雌雄。”
贾环接信，略看一眼，见内容满是挑衅，摇头叹道：
“这苏赫巴鲁年逾不惑，行事却如此鲁莽，真如毛头小子一般……
罢了，想是他思亲心切，我便成全了他，令其父子团聚。”
言罢，吹一响亮口哨，只见小青于空中发出尖锐啼叫。
此乃先锋营集合之号也。
贾环扛马槊下城墙，见陈靖亦来，讶然道：“主帅不在城中坐镇，随我来作甚？莫非要与我争功？”
陈靖神色平静：“各凭本事罢了。我久未临战，今手痒难耐。
这苏赫巴鲁乃羌国名将，我亦欲见识一番。”
贾环闻之，会心一笑，对陈靖更生几分好感。
想当初镇羌堡之战，王子腾虽带兵与已出城，然多在后方指挥。
似陈靖这般亲赴战场与敌将交锋的主帅，实不多见。
今贾环先锋营中，多有旧识。
如狩猎大赛结识的王孝存、马再兴、戚建辉者，皆来投效。
此数人曾为巴特尔所败，自见贾环轻取巴特尔后，皆为贾环的仰慕者。
贾环上马，朝旁侧柳强笑道：“强哥，你可记仔细了，待我斩将，你便去夺旗，你我兄弟共立战功，同享富贵。”
柳强身旁的无名听到这话，不禁一阵牙疼。
在如此严肃的战争氛围中，从贾环嘴里说出来的话，竟让这紧张的局势仿佛变成了菜市场分肉般轻松随意。
“那马弓手，为何发呆？打起精神！”
无名一惊，见众人皆望自已，心内叫苦，忙应道：“是，统领！”
贾环朝他得意挑眉，一副欠揍模样。
想那无名，昔日拒自已管家之邀，如今却只为帐下一小卒。
