洛阳城中风声鹤唳，乔峰的身世流言愈演愈烈，而江湖中的暗流更是涌动不止。乔峰不得已仍处于避居的状态，任凭多年的侠义声名，似乎也难扭转这片刻下的天地。此时，洛阳西郊一处隐秘的茶楼中，一位身形娇小、目光温柔的女子坐在角落里，正是丐帮弟子阿朱。她素衣轻便，微垂头帷掩面，四下环顾，似在等候着谁。
不一会儿，茶楼门口闪进一个身影，是丐帮的康厚长老。他低声嘱咐随行弟子守住门口，独自走到阿朱面前坐下。阿朱微微施礼，神情紧张：“康长老，乔帮主的情况怎么样了？我今日过来，是听闻他仍在洛阳避难，但城内各大门派的耳目已在四处寻找他。”
康厚叹了一口气，低声道：“乔帮主虽勉强脱险，但这些日子风波不断，不少帮众对他的身世颇有疑虑，更有人提出要他自行退位，帮中对他支持已大不如从前。阿朱姑娘，此时你还是不要涉险了。”
阿朱面色微变，眼中闪过一丝执着，坚定地道：“康长老，无论如何，我必须见乔帮主一面，若能说清一切，我们或许能解救他脱离险境。”
康厚略带为难地摇头道：“乔帮主不愿再牵连他人，特意吩咐不让任何人知晓他的藏身处。如今他被推至风口浪尖，若我们强行接近，反而容易暴露行踪。阿朱姑娘，还是稍安勿躁，待风波稍缓，再设法与帮主联系。”
阿朱眼中尽是忧虑，却也知康厚所言有理，唯有叹息着坐下，不甘地将目光转向窗外。就在她情绪低落之时，一道轻轻的声音响起：“阿朱姑娘，何故烦忧？”
她惊讶地抬头，看见一个朴素僧袍、慈眉善目的老人正微笑看着她，正是扫地僧。他静静坐下，目光平和地望着她，似是已看穿她内心的焦急。阿朱怔然片刻，缓缓道：“大师，阿朱并非帮主，但帮主恩重如山，如今他受此无妄之灾，阿朱实在不忍心袖手旁观。”
扫地僧微微颔首，低声道：“乔峰乃有大义之人，你对他忠心助力亦是应当。若阿朱姑娘信得过贫僧，倒不妨由我代为引路，前去探望乔帮主一面，或许能缓解他的忧虑。”
阿朱面露惊喜，双手合十道：“若得大师相助，阿朱感激不尽！”
当夜，扫地僧带着阿朱与康厚一道，悄然行至洛阳郊外的一处小山林中。林中月色朦胧，清冷的夜风中夹杂着几丝草木的清香，四周静谧无声。扫地僧以深厚的内力探查四周，确认无人尾随后，带着二人小心翼翼地朝山洞方向前行。
远远地，隐约可见一缕微弱的火光在山洞中闪烁，乔峰正盘膝而坐，神色坚定而忧虑。听到脚步声，他猛地抬头，见是阿朱与康厚前来，眼中露出几分复杂的情感。
“阿朱，康长老……”乔峰站起身，目光沉重，“我不是说过不要靠近么？如今我已成众矢之的，何苦连累你们？”
阿朱上前一步，毫不犹豫地说道：“乔帮主，我自愿前来。帮主一生行侠仗义，为何因他人之言而疑心自我？阿朱与康长老只愿护你周全，绝不后悔。”
乔峰的目光在她坚毅的脸庞上停留了片刻，沉默良久，方才低声道：“阿朱，此事非你等所能左右，我身世既已为江湖所诟病，只怕即便解释也无济于事。”
阿朱闻言，眼中泛起泪光，缓缓道：“帮主，一生所求不过真心待人。若江湖如此无情，那阿朱便陪您同担这不公，直到澄清一切。”
她的话让乔峰的内心深处微微一震，原本压抑的痛苦似乎被一点点触动。扫地僧站在旁边，默然不语，却将这场面尽收眼底，心中已然明白，乔峰孤独且无奈的挣扎，使得阿朱深感不忍，她愿意为他承担一切，这份情义无人能及。
就在他们低声交谈时，外头忽然传来一阵急促的脚步声。扫地僧神色一动，低声提醒道：“有人来了，大家小心。”
众人面露紧张，阿朱立刻将火把熄灭，而乔峰则目光冷峻，暗中运起内力。片刻后，几道黑影快速逼近，竟是丐帮中一帮武功颇高的弟子，领头之人竟是丐帮大长老齐方。
齐方的眼神如鹰隼般锐利，一扫而过，冷冷道：“乔峰，原来你竟躲藏在此！江湖风言风语，我等兄弟皆被牵累，今日你当给我等一个交代！”
乔峰站起身来，冷然道：“乔某光明磊落，何须交代？倒是你们，若已不信我，又何必多言？”
齐方冷哼一声，沉声道：“乔峰，你不过一契丹人，有何资格身居帮主之位？今日便是帮中弟子共同之意，将你逐出丐帮，还我中原江湖一片清白！”
扫地僧看着眼前这局面，心中暗暗皱眉，知道事情已难以善了。齐方的态度表明了丐帮高层的决心，而乔峰若不应战，恐怕难以脱身。
乔峰目光凝重，心如明镜，他深知即便今日自已离去，也无法消除丐帮内部的裂痕。他沉声道：“既然如此，乔某今日便与众位一较高下，若败，便即刻离去；若胜，还望众位不再相扰！”
齐方冷笑一声，向身后众人使了个眼色，众弟子瞬间摆开阵势，准备围攻乔峰。扫地僧见状，不动声色地站在一旁，目光在众人之间来回扫视。就在齐方出手的一刹那，扫地僧默运内力，一道无形的气劲自他身周悄然发出，精准地化解了齐方的掌力。
齐方一惊，目光猛然落在扫地僧身上，厉声道：“你竟敢插手我丐帮之事？”
扫地僧微微一笑，神色平静：“齐长老，不是贫僧插手，而是乔帮主心无愧于江湖。若他真有不妥，自有天理昭彰，何须以武力相逼？”
齐方面色铁青，厉声喝道：“少林高僧虽享誉江湖，但此事乃我丐帮之内务，阁下为何横加干涉？”
扫地僧淡然一笑，不紧不慢地道：“贫僧不过是见不平之事，出手相助罢了。若齐长老真心为江湖正道，当知今日之举不过是引来无穷祸端。”
齐方闻言，心中一震，却仍不肯轻易放弃。他冷笑道：“既如此，我便要领教少林高僧的绝艺了！”
齐方迅速挥动掌力，带动众弟子合力攻向乔峰与扫地僧，洞中瞬间被内力激荡得尘土飞扬。然而，扫地僧以深厚的内功轻易挡下所有攻势，身姿依旧从容不迫。他并未出手伤人，反而以巧妙的卸力之法，将众人的攻势一一化解，齐方面色大变，心中已然惊惧。
阿朱站在一旁，目睹这一场对峙，心中愈发感激扫地僧的出手，她暗自祈祷乔峰能化解这一劫难。然而，她也明白，这一战过后，乔峰与丐帮恐怕再难回到从前。
众人渐渐力竭，而扫地僧仍旧从容不迫，淡淡地看着齐方，语气柔和却带着不容置疑的力量：“齐长老，乔峰此人之品行无可挑剔，若帮中上下能放下偏见，何愁江湖不再重现安宁？”
齐方目光游移，终于无奈地摆手喝道：“罢了！今日暂且放你一马！但乔峰，你今后不再是丐帮中人！”
话音落下，众人陆续散去，乔峰凝视着他们远去的身影，神情复杂。扫地僧看着他，轻轻拍了拍他的肩，淡淡道：“乔峰，江湖之大，终有容身之地。莫要心怀执念，反受其累。”
乔峰深深一揖，缓缓说道：“大师恩情，乔峰铭记在心。”
第40章完
