从前，有一个国王，他有十二个儿子。随着时间的流逝，十二个王子都渐渐长大了，国王也变得越来越年老。他担心自已去世以后，儿子们会为争夺王位而自相残杀，所以整天忧心忡忡。
有一天，他把十二个儿子都叫到身边，对他们说：“你们已经长大了，应该为老百姓做点事情了。我现在给你们每人一百块钱，让你们独自到外面去闯荡一年。一年后，你们必须回到宫里，向我汇报你们的经历。”
十二个王子都领到了钱，然后一一辞别了父亲和母亲，踏上了各自的旅程。
大王子是个十分简单的人，他性格直率，想到什么就做什么。他花了几个钱，雇了几个佣人，然后王子和佣人们便一路吹吹打打地向前进。走到一个穷人的村庄时，大王子把剩下的钱都分给了穷人，自已则像一个普通的乞丐一样，一路乞讨着向前去。
二王子是个十分聪明又十分狡猾的人。他知道自已性格上的弱点，所以，一离开王宫，就把自已打扮成一个干苦活的工人，然后到一家饭店去给人打工。由于他十分聪明，所以干了几个月后，不但积攒了一些钱，还学会了厨师的手艺。
三王子走了没多远，就遇到了一个落魄的骑士。这个骑士说他是由于遭到敌人的暗算才弄成这个样子的。骑士请求三王子收留他，并愿意为三王子效劳。三王子是个十分注重名誉的人，于是，他收留了这个骑士，并和他成了好朋友。
就这样，十二个王子纷纷踏上了各自的旅程，而国王和王后则每天都坐在王宫的窗前，盼望着儿子们早点回来。
转眼间，一年就过去了。十二个王子纷纷回到了王宫。国王和王后见儿子们都平安回来了，十分高兴。
大王子向大家讲述了自已的经历。他说：“我在外面闯荡了一年，钱全部花光了，现在只好回来当一个乞丐了。”
国王听了，生气地说：“你真是个不争气的家伙！我给你那么多钱，你都干什么去了？”
大王子说：“我把钱都分给穷人了。”
国王听了，更加生气了：“你真是个十足的笨蛋！”
二王子眉飞色舞地向大家讲述了自已的经历。他说：“我去外面闯荡了一年，不但积攒了一些钱，还学会了厨师的手艺。”
国王听了，高兴地说：“你真是个聪明的孩子！现在，你就留在我身边，当我的御用厨师吧！”
三王子则向大家讲述了自已和一个落魄骑士的故事。他说：“这个骑士十分勇敢，也十分忠诚。我希望父王能够收留他。”
国王听了，说：“你先让他进来，让我看看他到底是个什么样的人。”
于是，骑士被带到了国王的面前。国王见骑士长得十分英俊，举止也十分得体，十分高兴，说：“我就收留你吧！你现在就当我的贴身侍卫吧！”
其他的王子也都纷纷讲述了自已的经历。四王子说他在外面学会了做生意；五王子说他学会了开矿；六王子说他学会了种地……国王听了，都十分高兴。
只有小王子，他什么也没说。国王问他：“你这一年都干什么去了？”
小王子说：“父王，您给我一百块钱，却什么也没让我带，所以我什么也没干成。”
国王听了，十分生气：“你真是个废物！我给你那么多钱，你都干什么去了？”
小王子说：“我什么也没干，只是整天坐在一棵大树下，望着来往的行人。”
国王听了，更加生气了：“我真恨不得把你关进监狱里去！”
小王子说：“父王，您先别生气。我这一年虽然什么也没干成，但却发现了一个十分重要的问题。”
国王说：“什么问题？”
小王子说：“我发现，我们的国家虽然十分富有，但老百姓的生活却并不富裕。他们整天都在为生计而奔波，根本无暇顾及自已的精神生活。我觉得，作为一个国王，您应该想办法改善老百姓的生活，让他们都能够过上幸福快乐的日子。”
国王听了，十分惊讶。他没想到自已的小儿子竟然能够说出这样一番有见识的话来。他望着小王子，久久说不出话来。
最后，国王终于开口了：“孩子，你说得对。我过去只关心自已的王位和权力，却从来没有关心过老百姓的生活。从现在开始，我要做一个关心百姓疾苦的好国王。”
说完，国王便下令打开粮仓，救济那些穷苦的百姓。同时，他还宣布废除一些不合理的法律和税收，让老百姓都能够过上自由自在的生活。
就这样，在十二个王子的帮助下，国王把国家治理得越来越好。老百姓也都过上了幸福快乐的日子。而小王子呢？他因为说出了那番有见识的话，受到了国王的赏识和百姓的爱戴。后来，国王把王位传给了他，他成为了一个英明神武的好国王。
在成为国王以后，小王子并没有忘记自已的过去。他经常穿着乞丐的衣服，到民间去体察民情。老百姓们见国王如此关心他们的生活，都十分感动，纷纷称赞他是一个好国王。
而那个和大王子一起乞讨的乞丐呢？他在大王子当上国王以后，也来到了王宫。大王子见了他，十分高兴，说：“你终于来了！我一直在等你呢！”
乞丐说：“陛下，我来是向您表示感谢的。如果不是您当初收留了我，我现在还不知道会流落到什么地方去呢！”
大王子说：“你不要客气了。你现在就在宫里住下吧！我会像对待自已的兄弟一样对待你的。”
于是，乞丐便在宫里住了下来。他每天都和大王子一起聊天、散步、回忆过去的时光。他们都觉得，那段乞讨的日子虽然艰苦，但却十分有意义。因为它让他们学会了关心别人、学会了珍惜生活。
就这样，在十二个王子的共同努力下，这个国家变得越来越繁荣富强。老百姓们也都过上了安居乐业的日子。而国王呢？他也因为有一个贤明的儿子和一个和睦的家庭而感到十分幸福和满足。
