琼林宴上，高官大员齐聚，新科进士轮次同考官见过礼，纷纷落座。
本届状元已有四十岁余，名为濮盈。她的下首乃是榜眼素纤纤，再次方为探花桑瑶。
四十岁上的状元没太多稀奇，来来往往的人看在濮盈出自右相胡温华门下，敷衍地谈论几句，便把目光放在桑瑶身上。
探花嘛，在一众长相周正的学士官员中，相貌尤甚出众那个。
燕留揪着胡子，心里不舒服极了。
只因此届考生，他最看好的后生——乔仲位列二甲第一，比桑瑶低一个名次。
乔仲未跻身一甲，本没什么的，奈何压他一头的桑瑶跟永昌侯关系匪浅——而韩宪是个讨他厌的老匹夫。
搞什么鬼。燕留越想越气。
乔仲出自洞湖书院，洞湖先生佘宗玹难得手把手教导的门生，怎么能输给韩宪家的呢？他韩宪不过是个兵鲁子，泥腿子！
韩宪看燕留那脸色，自已顿时红光满面，扬起笑脸迎过去：“仲途老弟，怎么不开心啊？”
燕留：……
“哎呀，我是大字不识的粗人。你都不知道，我得了这么个读书人，那叫一个不可思议，生怕是主考的逢迎我。我就特意跑去一问，你猜他怎么说？”
燕留不想猜。
韩宪不顾燕留的冷脸，自顾自说道：“他说，桑小姐和那个二甲第一，单看文章是在伯仲之间。圣上一看，桑瑶长得更好，就把探花给她喽。”
燕留无可辩驳。
乔仲没那么多不甘，他打心底里认可，桑瑶的样貌确实比他好。仪态端方，举止谈吐亦不凡，书卷气恰如其分，并不太重，但一眼看去，便知是个饱读诗书，满腹经纶。
只是较寻常学士多了几分世事阅历的沉积。
不知是不是自已盯她太久，桑瑶转过身恰与自已相视。
乔仲略一怔忪，正犹豫要不要和桑瑶打个招呼，大监先行，赶至殿上。
“陛下驾到！”
随着门外一声高呼，殿内众人纷纷整衣敛容，跪拜迎接。
谢胤阔步进入大殿，龙袍熠熠，金线繁复，身后是储君谢朝辞，与景穆公主谢朝悦。
他轻抬手，示意众人平身。
“今日乃我朝科举大典，诸卿家辛苦了。”
谢胤照旧例讲了些官话嘉辞，而后一一唤出一甲三人。
“探花是……桑卿？”
桑瑶稽首：“臣桑瑶，叩见陛下。臣以蒲柳之姿，得蒙圣恩，忝列探花，实乃三生有幸。必以微薄之才，效犬马之劳，不负陛下厚望，不负圣朝栽培。”
“好，好。”谢胤抚掌而笑，“上一届科考，这三年来建树最高，升任最快的，便是探花胡蕴。”
他话音将落，朝臣席列，一女子缓步行至当中。她一席绯色官服绣小碎杂纹，正是现兵部侍郎胡蕴，胡敛泽。
桑瑶抬眸而探，视线相接，只觉投石入海，难测其深。而胡蕴瞧那棕瞳，亦有此感。
上首传来谢胤的声音：“尔二人当相惜相助，共兴盛世。”
谢朝辞与谢朝悦交换眼神，皆从对方眸中品出心照不宣之意来。
胡蕴以胡家为根基，便要担胡家的业。其母季知璇身为大理寺卿倒没什么，但其父——左相胡温华，当年帮着倾覆南羌侯府，他与韩宪之间，说句血海深仇也不为过。
视线移开，从室下扫过：
胡温华面带微笑，兀自邀季知璇对饮；韩宪则八风不动，似乎全不在意；宁岱愣愣出神，不知在想些什么；燕留倒是蹙起眉心，面上隐见疑云。
素太傅睁开一双昏黄的眸子，定眼瞧着谢胤父女三人，心中长长叹息。乔皇后病逝之后，为稳嗣位，谢朝悦尚未及笄便往圭州就藩，一去七年，今朝应召返京，可见传闻不假，圣上恐怕……时日无多。
当今渝朝之权柄，有一司二相三侯四营。
一司为监务司，直属圣麾，不列朝臣，不涉党争，由左使燕秋、右使安兮若统管。
二相则是相署之内，对席东西，有左相胡温华，与右相燕留。
三侯乃圣上亲封，三位一品军侯，分别是永昌侯韩宪，诚武侯宁岱，与建安侯徐洙。
四营拱卫京师，分别为广台大营，北大营，巡戍营，以及咏阳长公主亲卫鸾凤营。
当下广台大营归属宁岱，北大营出征北地，巡戍营言都统钦差南境，鸾凤营作壁上观。徐洙称病，多年不朝，朝堂上由胡温华、燕留、宁岱、韩宪四人分庭抗礼，相互制衡，并称四堂公。
圣上谢胤一生权衡，谋划算计，使文武互斗，文武内斗，且储君有名无实，不与朝臣私交。
素太傅隐隐担忧，如此局面，新君不稳，朝局恐将动荡。他饮尽一杯薄酒。却不料正被孙女瞧见。
“祖父。”素纤纤一个眼刀递向上位，素太傅举着新倒的酒，愣了片刻，欲盖弥彰地轻咳一声，放下酒杯。
素纤纤岿然不动。
素太傅面露不忍，也只好让人把酒撤下。
素纤纤满意的点点头，扭过身才发现，回到位子的桑瑶，以及那乔仲都盯着自已看。
“……”素纤纤茫然地咽了口唾沫，“两位……在下素纤纤，表字若微，幸会幸会。”
桑瑶与乔仲略一怔忪，也自我介绍起来：
“乔仲，字奉墨。”
“桑瑶，桑允仪。”
谢胤环视堂下，看着登科皇榜的进士，思绪万千。默然稍许，又转而看向桑瑶。
沉静安然，思虑于心，恍恍有故人之姿。
“悦儿。”谢胤轻唤。
谢朝悦回神：“儿臣在。”
“你才回京不久，可见过你母妃了？”
谢朝悦微微欠身：“回父皇，儿臣不孝，尚未。”
“这么些年，朕这个父亲有愧于你啊。”谢胤说着，缓缓起身，“辞儿留在宴上，悦儿你随父皇一道去瞧瞧。”
章华宫内，瑾贵妃宁聿念坐在窗前习字，四月的风已经染上热意，打得院内枝头绿叶沙沙作响。
谢胤不是有温情的人，带女儿来见瑾贵妃也不过是借口。宫人被屏退，谢朝悦隔着朱墙候在外头。
“怀君。”谢胤孤身入内。
直到他出声，宁聿念才搁下笔，起身相迎。
“参见陛下。”
谢胤摆了摆手，径直走到桌案前，目光扫过未干的墨迹，称道：
“你的字仍是这般，外有风骨，但意韵太空。”
宁聿念笑笑，不疾不徐的模样几十年来未曾变过：“臣妾少经丧乱，常年心悸，其后虽结广识泛，却命中无福，眼看着故人零落，星离雨散，笔下纵有千言，心中难免苍凉，意韵自是空落了些。”
“怀君啊。”谢胤拉过她的手，目光灼灼，“这么多年风风雨雨，朕变了，朕下面的人也都变了。只有你——”
“只有你还是老样子。”
他言辞亲切，但眸底满是试探：“对于朕而言，你是最完美的臣下。你懂朕的心思，你可以轻描淡写地准确地说出朕的想法，无论善恶是非，你都谈笑而言。”
宁聿念神情自若，平静道：“若说懂陛下，柯桢更是与您自幼相伴。”
柯桢，已故南羌侯。
谢胤移开视线，透过窗棂望向院内斑驳树影：“元恭和你不一样。”
“他内里是刚烈的，只要他认为朕所行是错，便一定要直言不讳，盯着朕让朕改。所以朕和他才会走到剑拔弩张的地步。”
“但你不同。朕想做的，凡恶，你不予置评；凡善，凡悔，你皆会为朕出谋划策。”
他抽回手，眼神冰冷，“悦儿就藩是你主张，音澜能活，也是你的提醒。”
