张氏的心情犹如受惊的小鹿，坐在颠簸的马车上，忐忐忑忑地驶向老家。她的思绪并没有被对父亲的牵挂所占据，而是如同决堤的洪水，一路上汹涌澎湃地回忆着自已的表哥。
她的表哥朱万通，年长她两岁，是她童年的守护者。表哥的照顾，就像春日暖阳，温暖着她饥寒交迫的日子。小时候，家里常常断炊，而住在表哥家的时光，就像是进入了一个食物的天堂，不仅填饱了肚子，更填满了她孤独的心。
他们本是青梅竹马的天成一对，却在命运的捉弄下，被父亲无情地拆散。如今，她不得不嫁给周江，就像一朵被风雨摧残的鲜花，失去了原本的娇艳和生机。张氏想起了与表哥在一起的点点滴滴，心中充满了无尽的悲伤和无奈。她知道，这一切都已无法挽回，她只能默默地接受命运的安排。
马车终于抵达了老家，张氏缓缓地下了车。她望着熟悉而又陌生的家门，脚步沉重地向前走去。走进屋里，她看到了父亲的身影，泪水忍不住流了下来。
父亲看着张氏，眼中闪过一丝愧疚。他轻轻地拍了拍张氏的肩膀，安慰道：“女儿，别怪爹，这都是为了你好。”
张氏咬了咬嘴唇，没有说话。她知道，父亲也是出于无奈，为了家族的利益，他不得不做出这样的决定。但她的内心深处，依然难以释怀。
“我不怪您，爹爹。”张氏深吸一口气，努力让自已平静下来，“只是女儿心中仍有不甘。”
父亲叹了口气，“我明白你的心思，但事已至此，我们无力改变。周江家世显赫，嫁给他对我们家族大有裨益。”
张氏闭上双眼，泪水顺着脸颊滑落，“可我与表哥......”说到此处她父亲竟然也落下泪来，于是说道：“你抽空可以去看看你表哥。”
张氏见父亲如此说法，便回应道：“父亲，实不相瞒，周江此番是想让我去探望表哥，并托表哥将其引荐给巡抚朱国治。”要知道，士绅与官相交，乃是大清国由来已久的传统。况且，家财万贯的周江自然也不能免俗。张氏的父亲是个通情达理之人，听闻此言，便道：“那你赶快去吧，莫要误了周江的大事。”张氏点点头，转身离去。她的步伐显得有些沉重，仿佛背负着整个世界的重量。来到表哥家，张氏见到了许久未见的表哥。两人四目相对，一时间竟无语凝噎。
朱万通看着张氏，眼中满是心疼。他知道张氏的苦衷，也明白自已无法改变这一切。“表妹，你来了。”朱万通打破了沉默。
张氏微微点头，泪水再次夺眶而出。“表哥，我……”她泣不成声，无法继续说下去。
朱万通轻轻拭去张氏眼角的泪水，“表妹，别哭了。事已至此，我们都要学会接受。”
张氏抬起头，看着表哥，“我知道，只是……我还是放不下。”
朱万通叹了口气，“放下吧，表妹。我们都有自已的宿命。也许，这就是上天的安排。”
张氏咬了咬嘴唇，努力让自已平复情绪。“表哥，周江想让你将他引荐给巡抚朱国治。”
朱万通点了点头，“我知道了，我会尽力而为。”
张氏感激地看了表哥一眼，“谢谢你，表哥。”
朱万通笑了笑，“跟我还这么客气。”
张氏犹豫了一下，终究还是开口问道：“表哥，你可曾恨我？”
朱万通轻轻地摇了摇头，柔声说道：“表妹，我怎会恨你？我只希望你能幸福。”朱万通言语真挚，情到深处，只见张氏面若樱桃，腮如粉霞，脸上挂着两行清泪，楚楚可怜，令人心疼不已。他不禁伸出手，想要为她擦掉眼泪。张氏却如受惊的小鹿般，本能地向后退了一下，继而突然扑进朱万通的怀中，放声大哭。朱万通紧紧地抱着张氏，泪水也如决堤的洪水般涌出。
在这孤男寡女共处一室的时刻，恰似干柴遇烈火，一点即着。朱万通的手开始不听使唤，在张氏身上肆意游走，张氏却毫不反抗。紧接着，朱万通亲吻着张氏，两人的激情如燃烧的火焰，瞬间点燃。
就在两人意乱情迷之时，门外突然传来一阵急促的敲门声。朱万通和张氏猛地惊醒，急忙整理好衣衫。朱万通打开门，只见一个家丁模样的人喘着粗气说道：“少爷，不好了，周家派人来催了，说是让少奶奶赶紧回去。”
张氏脸色一变，低头不语。朱万通皱了皱眉，“知道了，你先回去吧。”
待家丁离去，朱万通猛地转身，凝视着张氏，目光坚定且热烈，宛如燃烧的火焰，“表妹，我定会想尽办法，助你逃离周府，与我团聚。”张氏轻咬嘴唇，眼眸中流露出一缕难舍的情意，“表哥，我这便去了。”言罢，张氏步履蹒跚地走出房门。朱万通凝望她渐渐远去的背影，心中如打翻了五味瓶般，不是滋味。他暗暗发誓，定要让周江付出惨痛的代价，也一定要将张氏拥入怀中。
次日，朱万通如翩翩君子般飘然而至周府，见到了周江。周江热情似火，盛情款待，二人于茶室谈笑风生。
周江见朱万通不仅是张氏的亲朋好友，而且言谈举止温文尔雅，风度翩翩，相貌堂堂，心地善良，遂和盘托出：“朱公子，在下就不掖着藏着了，我们实为想结交朱巡抚，告发那吴县的知县任维初。此恶吏常常横征暴敛，巧立名目，搜刮民脂民膏，甚至打砸抢夺，搞得百姓苦不堪言，民不聊生。若能得朱公子鼎力相助，定要将此狗官绳之以法！”
朱万通面露难色，他深知官场黑暗，单凭一已之力很难与之抗衡。但看着周江期盼的眼神，他决定先答应下来，再从长计议。
“周兄放心，小弟定当全力相助。不过此事需从长计议，切不可操之过急。”朱万通说道。
周江闻言大喜，连忙拱手道谢：“多谢朱公子！此事若成，必当重谢！”
两人又闲扯了一会儿，朱万通便站起身来，告辞离去。出了周府的大门，他心里开始暗暗地盘算对策。想要达成自已的目的，似乎还需要借助一些其他的力量。如果能借着这件事把周江给抓走，那自已不就可以轻而易举地得到表妹了吗？想到这里，他的嘴角不由得泛起了一丝狡黠的笑容。
朱万通骑着一匹雄赳赳的高头大马，如疾风般半日便抵达了江苏巡抚府前。他见到衙役后，双手作揖，彬彬有礼地说道：“大哥，朱巡抚是否在府内？”衙役见朱万通端坐于高头大马上，仪表堂堂，风姿潇洒，又兼其气质不凡，料定他是个有权有势的人，自然不敢轻易招惹，遂小心翼翼地问道：“敢问公子是何方贵人？”朱万通微微一笑，答道：“在下朱万通，乃是巡抚大人的侄子，今日恰巧路过巡抚府，特来向巡抚大人请安，随后便离去。”衙役听后不敢有丝毫怠慢，立刻转身向府内禀报。
朱万通迈入府内，与朱巡抚一阵寒暄后，话锋一转，谈到了周江：“叔叔，那周江可是吴县的豪门大户，坐拥良田百顷，还有千亩茶园呢！”朱国治是何许人？他简直就是任维初的升级版，有过之而无不及！人送外号“朱白地”，可想而知他搜刮了多少民脂民膏。为了升官发财，他不择手段，与朝廷中有权有势的达官贵族沆瀣一气，每年光是送礼的银子就高达数百万两之巨！
朱万通见朱国治听得如痴如醉，又对朱国治的品性了如指掌，便和盘托出：“叔叔，周江企图与叔叔结交，进而在您这儿告发知县任维初的丑行。”
朱国治惦记着周江的万贯家财，不禁喜笑颜开，遂向朱万通打探道：“周江是否真心实意想与本巡抚结交呢？”
朱万通心领神会，深知朱国治的意图，便顺水推舟地回答：“周江此次托我前来并无半点诚意，若是有意结交，岂能不命我带上万两银票？侄儿这就回去转达，且看他如何回应！”
朱国治捋了捋胡须，满意地点了点头，“甚好！你速速回去告知周江，就说本官愿意见他一面。”朱万通应声退出了房间。
数日后，周江带着厚礼来到了巡抚府。朱国治亲自出门迎接，满脸堆笑地将周江请进了府内。一番寒暄过后，周江说明了来意，将知县任维初的种种恶行一一告发。朱国治故作愤怒，拍案而起，“岂有此理！此等恶吏，焉能留在世上祸害人！”
周江见状，心中暗喜，以为朱国治会为民除害。然而，他却不知朱国治早已与任维初勾结在一起，收受贿赂无数。朱国治表面上承诺会调查此事，实则是想稳住周江，以免事情败露。
待周江离开后，朱国治立即召来朱万通，商议应对之策。朱万通献计道：“不如我们将计就计，假意查办任维初，趁机敲诈周江一笔。”朱国治连连称赞，“此计甚妙！”
于是，朱国治派人暗中通知任维初，让他做好准备。
这任维初得知周江等人正在告发自已后，心急如焚，立刻亲自前往朱国治的府邸求见。
一见到朱国治，任维初便噗通一声跪倒在地，声泪俱下地喊道：“巡抚大人，下官冤枉啊！”
正当他哭诉之际，突然悄悄地将一张价值十万两的银票塞进了朱国治的手中。朱国治心领神会，脸上露出一丝不易察觉的笑容，但还是故作严肃地说：“我说任大人，难道连一个小小的吴县也管理不好吗？”
任维初连忙陪笑道：“启禀大人，实在是小的无能，给您添麻烦了。不过属下听闻这周江家财万贯，乃是吴县首屈一指的大户人家。倘若我们能够设法除掉他，那么周家数不尽的金银财宝岂不是尽数归入大人您的囊中了？”
说到此处，两人不约而同地对视一眼，彼此心照不宣。要想名正言顺地对周家进行抄家灭族，唯有先将“造反”的罪名强加于周江身上才行。
朱国治微微点头，表示赞同任维初的提议，接着说道：“本官自会派人去调查你的事情，在此期间，你务必要稳住周江，切不可打草惊蛇。待到时机成熟，我们再从长计议，想办法一步步地收拾他。”
正在此时，门外突然传来一阵惊恐万分的呼喊声：“不好了！不好了啊！”朱国治心中猛地一颤，难道是周江到了吗？他急忙起身，快步走到门口，推开门张望。
然而，出现在眼前的并非周江，而是一名风尘仆仆、满脸疲惫的京城侍卫。那侍卫一见朱国治，立刻双膝跪地，语气惶恐地说道：“抚台大人，小人乃京城派来传讯之人。正月初七，顺治皇帝龙驭宾天；初九，三阿哥玄烨继承大统，已登皇位。”
这个消息犹如晴天霹雳，让朱国治和任维初一时间呆若木鸡。他们面面相觑，难以置信，紧接着不约而同地朝北跪下，泪流满面。顺治皇帝的骤然离世令他们措手不及，悲痛欲绝，哪还有心思去理会周江之事。
眼下当务之急，各州府县都必须设立灵堂，举行哀悼仪式。任维初匆匆赶回吴县，将这份哀伤的诏书向全县公布，并在县衙内设立起庄严的灵堂。无论是县衙中的官吏差役，还是仆从奴役，全都身着白色丧服，哀悼整整三天。整个县城沉浸在一片悲痛之中，人们默默祈祷，希望新皇能够带领国家走向繁荣昌盛。
且说那金圣叹，竟然纠集起了数十位秀才，其中有倪用宾、沈琅、顾伟业、张韩、来献琪、丁观生、朱时若、朱章培、周江、徐玠、叶琪、薛尔张、姚刚、丁澜、金人瑞、王仲儒、唐尧冶和冯郅等人。他们密谋策划着要共同扳倒知县任维初，并将其严惩不贷。然而就在此时，一个惊天动地的消息如晴天霹雳般传来——顺治皇帝驾崩了！这突如其来的变故让金圣叹惊愕不已。
须知，顺治皇帝曾亲口赞许金圣叹的才华学识。金圣叹对圣上自是怀有深厚情感。如今惊闻此噩耗，他顿时六神无主，手足无措，心中茫然失措，悲痛万分，实难接受这残酷现实。一时之间，金圣叹陷入深深困惑，不知如何应对眼前发生之事。
恰在此时，朱时若登门拜访，直截了当地说道：“金兄可知顺治皇上驾崩，天下易主？”“
“已然知晓，县衙要设灵堂举哀三日！”
“周江已然想出妙计，金兄你且与我前往周府，商量计议。”
