《水浒传》第 18 回名为 “美髯公智稳插翅虎，宋公明私放晁天王”，以下是对这一回的分析：
情节发展：
何涛告状与搜捕行动：何涛、何清兄弟到府尹告状，告知官府已抓住白胜且搜出了赃物，白胜也供出了劫取生辰纲的是晁盖等人。于是何涛等人前往郓城县捉拿晁盖，这一情节是上一回 “智取生辰纲” 事件的后续发展，将矛盾进一步推向了高潮。官府的搜捕行动使得晁盖等梁山好汉的处境变得十分危急，情节的紧张感也随之增强。
宋江报信：何涛在郓城县遇到了押司宋江。宋江得知消息后，内心十分纠结，因为晁盖是他的心腹兄弟，但他作为官府的押司又有职责在身。最终，宋江选择了私放晁盖，他稳住何涛，找借口拖延时间，然后迅速向晁盖报信。这一情节充分展现了宋江的复杂性格和他在忠义之间的艰难抉择，也为后面梁山好汉的发展埋下了伏笔。
朱仝、雷横放晁盖：捉拿晁盖的朱仝、雷横其实与晁盖也有一定的交情，他们在执行任务时，故意放走了晁盖。这一情节既体现了朱仝、雷横的义气，也反映出当时官府中并非所有人都愿意死心塌地地为朝廷卖命，进一步揭示了官府的腐败和人心的离散。
何涛再捉三阮：何涛回禀府尹后，又带人去捉拿阮氏三兄弟。这使得故事的线索得以延伸，为后续梁山好汉的进一步壮大以及与官府的对抗埋下了伏笔，也让读者对梁山好汉的命运更加关注。
人物塑造：
宋江：宋江在这一回中展现出了他的多面性格。一方面，他有着江湖义气，为了救晁盖不惜冒险私放他，体现出他对朋友的忠诚和重情重义；另一方面，他又有着官场中人的圆滑和精明，在面对何涛时能够不动声色地稳住对方，为自已争取到报信的时间，并且还考虑到了如何避免留下把柄。这种复杂的性格使得宋江的形象更加立体，也为他日后成为梁山领袖并带领梁山好汉走向招安之路做了铺垫。
朱仝、雷横：朱仝和雷横都是郓城县的都头，他们虽然是官府的人，但在面对晁盖这样的江湖朋友时，还是选择了义气为先。他们的行为表现出了他们的善良和重情重义，同时也反映出他们对官府的不满和对梁山好汉的同情。他们的形象与那些只知道欺压百姓、为虎作伥的贪官污吏形成了鲜明的对比。
何涛：何涛作为官府的缉捕使臣，表现出了一定的尽职尽责，但他也有愚钝的一面。他轻易地被宋江稳住，没有察觉到宋江的意图，导致抓捕晁盖的行动失败。他的形象在一定程度上衬托了宋江的机智和朱仝、雷横的义气，也反映出官府在处理案件时的无能和草率。
主题体现：
官逼民反与忠义两难：这一回中，晁盖等人劫取生辰纲是因为对官府的不满和对百姓的同情，他们的行为是一种反抗官府压迫的表现。而宋江作为官府中的一员，却选择私放晁盖，这体现了他在忠义之间的矛盾和挣扎。这种官逼民反的社会现实和忠义两难的困境是《水浒传》的核心主题之一，在这一回中得到了深刻的体现。
江湖义气与官场黑暗：朱仝、雷横放走晁盖以及宋江私放晁盖的行为，都体现了江湖义气的重要性。而官府在处理案件时的腐败、无能以及对百姓的欺压，则揭示了官场的黑暗。这两种力量的对比，反映了当时社会的矛盾和冲突，也表达了作者对江湖义气的赞美和对官场黑暗的批判。
艺术手法：
人物描写细腻：作者对宋江的描写十分细腻，通过外貌、语言、行为等方面的描写，生动地展现了他的性格特点和内心世界。例如，文中对宋江 “眼如龙凤，眉似卧蚕。滴溜溜两耳悬珠，明皎皎双睛点漆。唇方口正，髭须地阁轻盈；额阔顶平，皮肉天仓饱满。坐定时浑如虎相，走动时有若狼形” 的外貌描写，以及他在面对何涛时的言辞和举动，都让读者对宋江的形象有了深刻的印象。
情节跌宕起伏：整个故事情节紧凑，跌宕起伏。从何涛告状到宋江报信，再到朱仝、雷横放晁盖以及何涛再捉三阮，每一个情节都充满了悬念和转折，让读者始终保持着紧张的阅读状态，增强了故事的吸引力和可读性。
对比手法的运用：作者通过宋江与何涛、朱仝、雷横等人的对比，突出了不同人物的性格特点和价值取向。这种对比手法不仅使人物形象更加鲜明，也深化了主题，让读者更加深刻地理解了当时社会的复杂和矛盾。
