永怀王府内，阳光透过繁茂的枝叶洒下斑驳的光影，庭院中的花草散发出阵阵清香。老王妃端坐在精致的太师椅上，脸上挂着笑容，双手轻轻捧着孙儿亲自沏好的香茗。
她微微眯起双眼，细细品味着茶水的醇厚滋味，但目光却始终停留在叶南锦那双沾了些许灰泥的靴子上。
“怎么，锦哥儿今儿个如此有童心，竟也跑去山上玩耍啦？”老王妃笑着问道。
叶南锦听闻此言，嘴角扬起回应道：“祖母果然聪慧过人，什么事情都逃不过您的法眼！今日下午，孙儿奉命带着侍卫前往南山处理一些事务，途中恰好经过了李家庄的后山。”
“哦？李家庄……”老王妃若有所思地念叨着，随即恍然大悟般说道，“那不是顾家老二那个媳妇的陪嫁庄子吗？”
叶南锦微笑着点点头，说道：“正是呢，祖母真是记性极好。”
然而，老王妃却突然收起了笑容，脸色变得严肃起来，紧盯着叶南锦质问道：“哼，你莫以为祖母老糊涂了就不晓得你心里打的那些小算盘！你母亲说要请媒人前去顾家提亲，你为何还要阻拦？你究竟是怎样打算的？可不能平白无故毁了人家一个清清白白的好姑娘的名声！”说到最后一句话时，老王妃的语气愈发严厉。
“祖母，我哪里舍得！孙儿只是觉得男子当建功立业，虽说现在孙儿领着金吾卫的差事，外人看来风光无限，可也是担着重大的责任，这个节骨眼上，二皇子不消停，太子爷那又紧盯着不放，多少双眼睛盯着呢。”
“孙儿只想坐稳了这个位置，等到机会，再向圣上求了赐婚，风风光光的将人娶进门，说起来也算是两门荣耀与风光。”
老王妃这才点点头，开口道：“那丫头也算是我看着长大的，你不要平白无故做出些出格的事儿来。”
叶南锦自是连声应了。
从老王妃的院子出来，叶南锦就听得一声爽朗的声音：“大哥！”
这声音的主人正是外貌与永怀王有着五六分相似的叶二公子，叶南明。
“二弟，你从书院回来也好些日子了，家里可还住得惯？有什么不好的尽管找母亲。”
叶南锦一甩手中嵌了碧玺粉晶的马鞭，嘴角扬起一丝玩味的笑看向眼前一身月白色湖绸素面直裰的叶南明。
蒋侧妃所生的叶南明，只比叶南锦小了半岁，幼时生的也是聪慧可人，不仅仅是外貌像极了永怀王，就连喜好都与永怀王相同，永怀王早年间对蒋侧妃极为疼爱，连着母亲都要避其锋芒。
永怀王对这个更像自已的儿子心也更偏些，他还记得那一年，他都五岁了，父王还迟迟不肯请封他世子的名头，就是因为他更像母亲赵氏，而仅仅只是因为父王并不喜欢自已的母亲赵氏，他想让自已最心爱的儿子做世子。
永怀王妃赵氏和永怀王因为此事大吵一架，赵氏冷了心，跪在老永怀王的病榻前掉眼泪。
而老王爷和老王妃也不是糊涂的，他们深知自已的儿子犯起混来是什么德行，老永怀王不顾病体，亲自为叶南锦请封了世子，将他接到身边教养，又做主将叶南明送去百里书院读书，无事不得回京，任由蒋侧妃跪在院子里哭喊哑了嗓子，甚至生生跪晕在院子里也不曾松口半分。
老王妃更是将永怀王骂了个狗血淋头，又将管家权从他母亲手中收回，亲自磋磨了蒋侧妃好一阵子，生生让蒋侧妃不敢再张狂。老王妃又瞧着永怀王行事渐渐稳妥，才又将管家权慢慢放给了永怀王妃，后来祖父去世，自已的好父王接过王府的单子后，就仿佛醒悟了似的，对着母亲又好起来。
可是又有什么用呢，母亲的心早就死了。
至于蒋侧妃，她这么多年行事做事，能有今天下的下场也算是她应得的，人心不足蛇吞象罢了。
叶南明这人还真当他真一点都不管家中的事情呢，他这个好二弟近日来总是在父王面前露脸，全方位展现着为人子的孝心，时不时地不留痕迹的给蒋侧妃求情不说，还偷着替还活着的蒋家人给蒋侧妃传信。
不过是后院有母亲，他不愿意插手罢了。
叶南明嘴角微微上扬，勾勒出一抹虚伪的笑容，他轻声说道：“多谢大哥一直惦念着小弟，我知大哥您执掌金吾卫事务繁忙，实在是辛苦了！小弟特意派人从外面寻来了一些品质上乘的好参，权当是对大哥的一点心意，还望大哥千万不要跟我这个做弟弟的见外呀。”
话音刚落，只见叶南明抬手轻轻一挥，便示意身旁的手下赶紧将准备好的东西呈送上来。
此时，叶南锦的眼眸犹如深不见底的幽潭一般，他的视线先是缓缓地扫过那包裹得精美无比的人参，然后又最终定格在了叶南明那张看似单纯无辜、人畜无害的面庞之上。
紧接着，叶南锦也微微一笑，回应道：“既然如此，那我这个做兄长的可就却之不恭了！说起来，今天这春光正好，阳光明媚，微风和煦。要不这样吧，咱们兄弟二人一同前往樊楼如何？正好我提前在那里预定了一桌丰盛的酒席。”
听到这话，叶南明的眼神不禁微微一闪，他那张原本白净的脸庞上恰到好处地流露出一丝惊讶之色，随后又迅速被喜悦所取代：“哎呀，能有此等好事，那小弟自然是恭敬不如从命！一切全凭大哥安排便是。”
永康伯府内，顾安琳静静坐在自已床榻上，身边的萍儿给顾安琳揉捏着肩膀，开口安慰道：“姑娘别多想，三姑娘也就是正巧碰上叶世子的，奴婢去打听，那王府的侍卫也说了叶世子去南山办事，途径李家庄的后山罢了。”
顾安琳垂着眼睛，手中捏紧了茶杯，轻轻开口道：“还真是无巧不成书啊。”
“去把我没绣完的那本《地藏菩萨本愿经》拿来，这几日赶一赶。”
萍儿的脸色变了变，“姑娘？”
“叫你去就去，别告诉母亲就是了。明儿早上去给祖母请安的时候，带着那双袜子。”
顾安欣瘫坐在玫瑰圈椅上，瞧着面前四五本的课业，皱着脸，“这也太多了，先生就不能看在我今儿上午差点从山坡上滚下来的份上再少少吗？”
来传话的小丫头板着脸，倒是一本正经的开口道：“回姑娘的话，殷先生临走前都交代了，这些都是姑娘这两日务必要完成的。”
顾安欣苦哈哈的应了，挥了挥手打发了那小丫头出去，提起笔又开始写起来。
畅和园内。
顾大太太坐在炕上上，额头那坠着的红宝石宛如一颗燃烧的火焰，在夕阳余晖的映照下闪烁着耀眼而迷人的光芒，仿佛将整个庭院都照亮了几分。她微微垂下眸子，目光却带着一抹慈悲之色，静静地落在了跪在自已面前的连姨娘身上。
只见连姨娘哭得如同一朵被风雨摧残过的梨花，娇柔可怜，令人心生怜悯之情。虽然岁月的痕迹已悄然爬上了她的脸庞，使得她的身段和样貌远远不及洪姨娘那般年轻鲜嫩，但想当年，她也是顾老太太身边最为标志出色的大丫鬟之一。若非如此，顾大老爷又怎会对她青睐有加呢？
此时的连姨娘一边抽泣着，一边用颤抖的声音说道：“奴婢深知自已乃是犯下过大错的罪人，若没有太太您的庇佑，恐怕早已命丧黄泉，哪能苟活至今啊！即便如今不再受老爷的宠爱，奴婢也心甘情愿、毫无怨言。”
“只是……每当看到郑姨娘与四姑娘相伴而立时，奴婢这心中便如同打翻了五味瓶一般，各种滋味交杂其中，实在是难以忍受这份不甘呐！所以还望太太您发发善心，再怜惜怜惜奴婢吧……”说着，她又重重地磕了几个响头，额头都隐隐泛起了红肿之色。
还没等顾大太太做出任何反应，只见林嬷嬷面色一沉，猛地抬脚就朝连姨娘踹了过去。这一脚力气可不小，直接将连姨娘踢倒在地。与此同时，林嬷嬷嘴里还不干不净地骂道：“你算个什么东西？！居然敢在太太面前大放厥词？！真以为自已能翻出天去不成？！”
听到林嬷嬷这番喝斥，顾大太太微微皱起眉头，但很快便舒展开来。她轻轻挥了挥手，示意林嬷嬷停下动作，说道：“罢了，林嬷嬷，不必如此动怒。”
林嬷嬷闻言，虽然心中仍有不满，但还是依言住了手。
这时，顾大太太目光转向依旧瘫坐在地上的连姨娘，慢条斯理地开口说道：“我之所以留着你的小命，不过是看在当年老爷对你还有那么一丝情分的份儿上。没想到啊，你这人竟这般贪心不足蛇吞象。你想要个孩子，跑到我这里哭诉求饶又有何用？倒不如去好好求求老爷，说不定他心一软，就能遂了你的愿呢。”
说到此处，顾大太太顿了顿，上下打量了一番连姨娘，接着又道：“珍姨娘和洪姨娘可比你年轻得多，也更易生育。你不如想想别的出路！”
说完，顾大太太身子一侧，慵懒地斜靠在身后的大靠枕上，再也不愿多看连姨娘一眼。随后，她随意地摆了摆手，示意连姨娘赶紧退下。
然而，出人意料的是，原本一直抽泣不止的连姨娘此时却突然止住了哭声。她缓缓从地上爬起来，然后双膝跪地，恭恭敬敬地朝着顾大太太重重地磕了一个响头，口中感激涕零地道：“奴婢多谢太太恩典。”
出了畅和园，连姨娘重重呼出一口气，抬头看向天空，只觉得被林嬷嬷踹过的地方火辣辣的疼，可她此刻又觉得这春日里的夕阳从来没这么美过，再看去，珍姨娘瘦弱的身子立在风口里，正等着她。
二皇子府。
“父皇怕是早就疑心我了，今儿都第多少日了，我还被禁足在这里！”
二皇子十分烦躁，伸手就摔了一个茶杯，“三弟这个太子做的真是逍遥，自导自演了一场中毒的戏码，既得了父皇的怜惜与信重，又让我们的人没了大半！”
身边的幕僚适时换上新的茶水，“说到底还是永康伯府不识抬举，非要一头搅和进去，春闱一事也是，若是事情顺利，借着春闱咱们的人也能好按插进去，可偏生永怀王府好端端的还和永康伯府搅在一起坏了主子的事儿，连带着永宁府和西北的生意一处也都丢了。”
二皇子听到这里神情更加阴鸷，“去叫岳安鹿过来见我！”
太子殿下近来着实称不上春风得意。那几位阁老以及顾老太爷行事极为圆滑世故、滴水不漏，致使太子一方虽有心安插人手填补空缺，但短时间内却难以达成所愿。不过好在圣上把西北的生意交予了太子打理。
向来对银钱极度渴求、此时手里又缺银子的太子，此刻哪里还顾得上声称自已中毒之后身体虚弱？只见他迫不及待地领着身旁的几位幕僚，埋头仔细盘算着西北的账目明细。
“太子爷，此事万万不可过于急切呀。”其中一名幕僚忧心忡忡地劝说道。
“哼！这还用你来提醒本宫吗？”太子没好气地瞪了一眼那位幕僚，心中却是烦闷不堪。
“若是能够将永宁府的生意也牢牢掌控在手中，那该有多好！可偏偏那永怀王不知抽什么风，本宫屡次向他示意，他却跟个榆木疙瘩似的，根本领会不了本宫的意思。更可恶的是，他居然让他那个不成器的儿子掌管了金吾卫！”想到此处，太子不由得又是一阵气恼与焦躁。
“太子爷不如试着拉拢承恩伯和永康伯呢？”周先生提议道。
“永康伯？那就是个老狐狸，我看永怀王就是得了他的指点才这么难缠！若不然就永怀王那个脑子，永宁一带早就应该在本宫手里，怪也怪在他又有个出色的好儿子！”
周先生点了点头又劝道：“太子爷，恕属下说句不该说的话，圣上正值春秋鼎盛之年，这些个人不敢投靠太子爷也是情有可原，也是这样太子爷您的姿态越是要做的足才好。”
太子喝了一口有些冷掉的茶水，心头的燥意被抚平了不少，开口道：“自是如此。”
