西关一所大宅里，叶大林瞑目盘算，掌心两个翡翠胆子不停转动，忽然听到一点异动，他愤躁地将玉胆扔了过去，一声惨叫响起，一个小厮被砸得头破血流。
叶大林看都不看，又闭上了眼睛。
小厮哭都不敢哭，爬着逃出去了。全家一下子噤若寒蝉，再没人敢去打扰。
直到外头有人奔入，站在门外想进来又不敢进门。
叶大林虽然闭着眼睛，耳朵却仍敏感地留意着一切的变化，猛地睁眼：“怎么了？”
来人才赶紧奔入，在叶大林耳中细语了几句。
叶大林的瞳孔都收缩了，过了片刻，才冷哼道：“吴家派人去请动了那位蔡师爷？很好，很好！”
他仿佛想起了什么，朝着吴氏大宅的方向，低声喃喃：“老吴啊，既然你自己有了打算，那我也不用客气了。”
叶大林猛地跳起来，喝道：“更衣，和我从后门出去。让太太管好门户，有人敢泄露我的行踪，就拿棍子当场给我打死了！”
西关另外一所大宅里，卢关桓听说蔡师爷已经答应了宜和行三少的邀约，轿子都直奔码头去了，显然是要去神仙洲。
卢关桓心中一阵烦躁。
自从长麟调职，他便知必须再找新靠山，长麟留下的门生故吏，虽能帮到他一时，毕竟保不住他一世，对新来的两广总督，连续两番不惜得罪广东巡抚与粤海关监督，而把那两件大难事给办成了，这便是缴纳了投名状。
蔡师爷也接见了两次自己，不过至今没有一个准话，甚至今晚在这等敏感时节，还大张旗鼓地去应宜和行方面的邀请。
“是蔡师爷那边，觉得自己忠心还表得不够，还是总督大人心里，对两广的格局另有打算？”
任他是深谋能虑的人，身处局中也不能不入彀，越是想得深入，就越觉得高层的心思神秘难测。
“是上次见面，我言语中还带着矜持么？”卢关桓不停寻找着两次与蔡清华见面时的各种细节：“若是下回再见面，我可不能再有保留了，一定要表尽忠心才行……就是不知道还有没有下一次机会！”
就在他烦躁难耐之际，外面忽然送来了一封书信，卢关桓赶紧打开，信中只是寥寥数语，却看得他尽扫愁云迷雾，喜得要大跳起来，急吩咐：“走，快备轿！啊，不，备马车，备马车。”
神仙洲的灯不等太阳全下就都亮了起来，等到夜幕降临，这灯光更是照得附近水面色彩斑驳。
今天的白鹅潭只是个寻常夜景，毕竟不是蔡清华第一次来时的花魁之魁大比日，又不是秋交之后银钱漫洒的狂欢夜，不过上神仙洲的船艇还是一艘接一艘。
白鹅潭原本也还算平静有序，不过随着一艘雕花船的到来，人船又出现异动，看着雕花船灯笼上的吴记印戳，水面上的船只又纷纷避让。雕花船开到哪里，哪里的船只就让在了一边，并亮起了灯为雕花船照水路。
一路灯亮，每一盏灯亮起都伴随舱内一声叫唤，不过这回不是粤语的“唔该（多谢）三少”或“三少好嘢”，而是一句现学现卖的京城腔：“蔡爷吉祥。”
一些菜鸟客看得好奇，就有人说：“这是宜和三少在迎客。不知道是哪来的大人物，值得他动用这般阵仗。”
雕花船开近神仙洲，同样不用排队，直接上了神仙洲专用的靠寨码头，一个儒生打扮的中年人走了出来，后面跟着一个俊俏的小厮。
就听一个瘦瘦的青年走出二楼窗台，居高而呼，声音尖锐响亮得犹如唢呐：“蔡爷到了，姑娘们，快来迎接啊。”
整个神仙洲上下三层所有船舱一下子都亮了起来，不知多少水上娘子、莺莺燕燕，用一口别扭的京片子，在各舱内齐声叫道：“妾身等恭迎蔡爷。”
跟在儒生后面的俊俏小厮啧啧称奇：“好大的派头啊！”
早有二十四个莺燕列成两行，迎了出来，齐齐朝着中年儒生万福，中年儒生笑了笑，就从二十四莺燕中间自然形成的道路走过去，直往大厅中来。
神仙洲大厅，三层楼上，春元芝、夏绿筠、秋滨菊、冬望梅，四小筑珠帘皆开，除了已经封帘的疍三娘，三大花魁一起现身迎客，不过沈小樱略不耐烦，银杏脸色平静，只有秋菱满脸媚笑，珍珠帘拉开，吴承鉴也站在栏杆边上迎候。
大厅中间的戏台上，一个昆曲班子已经摆好了《牡丹亭·梦回》的架势，只等开唱。
大厅里、雅座上，客人们知道这是宜和三少要请贵客，也都好奇地望向大门。一个胖客商对身边的瘦客商说：“神仙洲的背后有几十个老板，平时互相斗气互相拆台，眼下这气派，也就宜和三少张罗得起来。”
瘦客商说：“就不知道来的是哪路神仙。”
就听二楼快嘴吴七唱道：“浙江蔡爷到——”
百众瞩目中，一个中年儒生带着一个小厮走了进来。
一直等在大厅的周贻瑾就带着穿隆赐爷迎了上去，看清来人相貌，不由得一怔——这哪里是蔡清华？
那中年儒生其实是总督府另外一个清客，这时笑笑让到一边。
那俊俏小厮上前道：“给周爷请安了。”
周贻瑾认出他倒是蔡清华身边的贴身书童，皱了皱眉道：“蔡师爷呢？”大庭广众的，他言语间便避开了师徒关系。
小厮道：“我家老爷正要出门，忽然总督老爷来了指令，让他引一个叫卢关桓的保商去见，我家老爷便留下来等候那卢保商了，因想起今晚的邀约，就让小的来，多多拜谢三少和周爷，并为爽约致歉，日后找个时间，再向周爷赔罪。”
他服用过药物，延缓了变声期，声音虽然不算很大，却清脆可闻，此时厅内又静，三层楼上的人也都听得清楚。
沈小樱哈的一声，转身就消失了。
银杏笑了笑，就坐了下来看好戏。
只有秋菱还保持着笑容。
周贻瑾的一张脸，黑得如同涂满了墨水，俊俏小厮行了个礼，这会场面话说过了，就不用再装，便与那总督府清客一起离开了。
三层楼上，珍珠帘放下了，遮住了吴承鉴的身影。
周贻瑾奔回春元芝，俊美的脸上，罕有地现出怒色。
这一路路程虽短，却已经让他收够了各种幸灾乐祸的嘲弄目光。
戏台上，昆曲班子草草收场，如同逃跑一般离开了。大厅中，不知多少客人议论纷纷。
雅座上，一些人更是放肆地大笑，甚至有类似“吴家看来到头了”的言语飘在风中。
进了门，周贻瑾闷哼一声坐下：“师父的这一手，太过分了！太过分了！”
他的涵养甚好，但蔡清华来的这一招实在太过，这已经不仅仅是在给吴承鉴难堪，人群总是见风使舵、跟红顶白的，在当前的局势下，蔡清华这一手几乎是当众将悬崖边上的吴家推入深渊之中。
这是牵涉到吴家全族生死祸福的大事，吴承鉴对周贻瑾有恩，所以一想到可能产生的最坏结局，周贻瑾心里就急了。
吴承鉴这时却已经冷静了下来，就坐在桌子边，眼睛向上望，似乎在盘算着什么。
不一会，吴七、赐爷也都进来，他们的脸色也都很不好，这一转眼间，他们都第一次在神仙洲感受到了不待见，甚至连一些最卑贱的龟奴，也在背后投来白眼与冷笑——这种事情，以前是不可能发生的。
吴七、赐爷一齐道：“三少？”
吴承鉴回过神来，道：“接下来几天，咱们的日子可就要难过了。”
吴七道：“这个蔡师爷太过分了！不来就不来，偏偏搞这一手。”
吴承鉴笑道：“我们上次不是刚刚摆了他一道么？难道只准我们借他的势，却不许他落我们的面子？这个啊，就叫礼尚往来。”他居然还笑了一下，只不过笑容也有些生硬。
吴七有些奇怪：“我的少爷啊，你居然还笑得出来。你知不知道，现在外头的人看我们是什么眼光？刚才我一路走上来，感觉他们看我就像看一条落水狗。”
周贻瑾也摇头：“不同的，不同的，上次我们虽然设了个小算计，但那只是个玩笑，于我小有利，于彼全无损。但这一次……师父他太过分了！”
吴承鉴道：“伤害的程度虽然不同，但算计反击，也要看彼此的位势。猫去调戏老虎，老虎反掌来一下，就能把猫拍死了。两广总督府是老虎，咱们就是猫。”
周贻瑾见吴承鉴说的理性，知道他果然已经调整好了心态，既佩服他的豁达，也知道他已经恢复了冷静。
“那我们要再反击算计他一次吗？”吴七问。
“就此打住吧！”吴承鉴对周贻瑾道：“这一次，算是换了上一次我的小算计，我与蔡师爷之间算是扯平了。贻瑾，我希望不要因为这次的事情，影响了你和蔡师爷的师徒情谊。”
周贻瑾犹豫了一下，才勉强点了点头，知道因一件小事开了个头，如果双方都不肯放下，纠缠到后来将不可收拾，那只会对吴承鉴更没好处，便道：“三少，接下来你还有办法么？”
“只能按照之前的计划行事了。”吴承鉴道：“九死一生啊！”
