除了嘎溜外，议事厅中还有两人，一个是坐在角落里书案后面的书记员，另外一个是个中年书生，相貌清癯，蔡士文道：“潘商主染恙，无法到会，所以委托了柳大掌柜来，代理同和行的参议。”
那位柳大掌柜吴承鉴也认得，知道他为人虽然低调，但在同和行地位甚高，就是整个西关各大家族也都要卖他几分面子。
柳大掌柜微微屈了屈身，他并未在椅子上坐下，只站在椅子后面，以示与各大商主身份有别。
这屋子里头的人走出去个个富甲一方，这时笑过之后，却没人愿意多说一句话。
西关吴家大宅。
吴二两赶来回报：“老顾回来了。”
吴国英一听忙说：“快让进来，快让进来！”
吴二两和老顾，乃是吴国英创业时的左膀右臂，吴二两内外兼顾，而老顾偏向外务。他两人比吴国英年轻了约莫十岁，到吴承钧接管宜和行后，吴二两仍然鞍前马后地为吴家奔波，而老顾在干了几年将吴承钧扶上马后，终于也在两年前逐渐隐退了。
不过他人虽然退了，毕竟只有两年，功夫和老关系还没全冷下去，这次惠州出了事情，吴国英便又将他请了出来——惠州那条线，当初老顾也是经手人之一。而老顾听说此事后也更无二话，接了差使就走，直到今天才回。
一个五十岁出头的老者跨进门来，放下了手中斗笠，露出一张皱纹斑驳的脸，看起来比他的实际年龄还大不少，似乎是个操劳过度的糟老头，但他手长脚长、肌肉壮健，则比壮年也丝毫不逊色。
吴国英扶着椅子站起来迎他，老顾道：“大哥，跟我客气什么，快坐下快坐下。”
杨姨娘按老规矩，给老顾上了两大碗茶水就退下了。老顾一口气先喝了一碗，啧道：“还是广州的水好啊，没有那股咸味。”
吴国英道：“惠州的水就有咸味了？”
老顾道：“碣石卫离海那么近，就算原本不咸，被带盐的海风吹久了，也得变味了。”
这句话话里有话，吴国英眼皮向下垂了垂，两人是老哥弟，也就不用再兜圈子了，直接问：“段龙江真的出了问题？”
段龙江就是碣石总兵。过去几年宜和行能安稳发达，他是关键之一；这一次惠州茶叶出事，他也是关键之一。
吴家在福建的茶叶，从福建下海，用沙船走近海海运，按照吴国英父子与福建宗亲的协议，茶叶若在福建境内出事，福建那边要承担所有损失，但过了东山岛进入广东海域，那就是宜和行的责任了。
茶叶进入粤海以后，主要得经过两府两卫的海域——潮州府的南澳和惠州府的碣石。在惠州登岸后，转陆路运往广州。这管辖两府海域的总兵，吴家都下了大本钱，而其中潮州府南澳总兵又是段龙江牵的线，两府沿海海盗势力也是宜和行出钱、段龙江出面摆平，登陆后在惠州府境内的陆路，也有一半是由段龙江直接负责。
这一条运茶路线，避免了从福建全程走陆路的颠簸，也避开了闽南粤东遍地的毛贼，路线形成以来，几年间从没出过差错，不料偏偏今年就出了事：茶船从惠州登岸，段龙江那边保了一程后，交给了吴承钧派去接应的人马，队伍走出没多远，就在博罗县遇到了山贼，偌大一批茶叶，全给劫了。
“劫匪动手的地方，刚好就在湖镇、罗水两哨之间，那是官兵力量最薄弱的地方。”老顾说道：“当时护送茶叶的，老大是杜铁寿，老二是胡普林。杜铁寿是老手了，经过那里时都是小心又小心，每一次都会临时变换启程时间。但这一回，还是落入了劫匪的全套。”
吴国英就明白了，如果是狭路相逢，还有抵抗的余地，但落入圈套，那便是任人宰割——怪不得这次的茶叶丢得彻底。这条运茶的路线，不但吴承钧亲自走过全程，吴国英也走过广东境内的陆路，一听就知道劫匪埋伏的地方在哪里。
“他们是在圈洼中了埋伏？”
“是，对方有两倍人手，又占了地形，甚至还有十几条火枪，所以老杜他们就不敢动。”
吴国英更惊讶了，火枪是大清严禁之物，杜铁寿做的是正当买卖，自然是不敢私藏的，而对手竟然有火枪，要么就是不惮造反的大贼，要么就是有官兵暗中撑腰——甚至就是官兵冒充。
“老杜见了这个形势，就知道抗拒了定没有好下场，当场就决定投降，他想着，小贼可能胡闹，大贼都有规矩，大家都是为利而来，回头也就是找到山头拜，破上一大笔钱罢了，如果当场闹翻，不但没有胜算，而且茶叶万一落了水，反而人财两失。”
吴国英点头：“老杜的做法没问题，换了是我，也是这么办。不过圈洼那个地方，虽然正当两哨交界，但离博罗还是很近啊，我记得当年每隔两个时辰就会有湖镇哨的水兵兵船巡到，难道这规矩改了？”
“规矩没改，我问得清楚，如今仍然是两个时辰一巡，夜间可能偷懒，白天却仍如此。”
“如今是太平盛世，广东的毛贼可不敢跟官兵正面对着干。敢跟官兵对着干的那是反贼，惠州府近在省城咫尺，若出现这样的反贼早就闹通天了，不可能无声无息。”吴国英道：“圈洼这个地方，有兵船定期巡检，那么多的贼人不可能长期蹲点，可对方居然还能在那里设下埋伏，除非……除非对方不但知道我们的路线，还算好了老杜到达的时间。”
老顾点头了，低声说：“老哥，这一劫如果过得去，宜和行可得清理清理了，甚至这西关大宅也是。这里头一定有内应。”
“先说惠州那边吧。”吴国英长长叹了一口气，能够知晓这条运茶路线细节的，不是宜和行的高层，就是西关大宅里的亲信，他却实在不想在这个时候，去怀疑这个家族的股肱与亲人：“段龙江是怎么说？”
“他推了个一干二净！”老顾一脸的恼火：“运茶的路线，多半是广州这边泄露，但就算是我们，也不可能知道杜铁寿接了茶叶之后什么时候走，若差个一日半日功夫，这个圈套就不成了，而要算计好动手的时间，老杜的手下可能有问题，但段龙江他也脱不了干系！”
“三十年的交情了啊！”吴国英朝天吁叹，其实段龙江的态度就已经可以看出问题，若真的还是老朋友，真的还站在同一条战线，这事就不会推卸，他只会比吴国英更着急，因为找不回茶叶，就意味着彼此合作要崩坏，段龙江将失去一笔很大的年度财源：“他能坐到今时今日的位置，这上面花了我们宜和行多少钱……他自己算不清楚么！”
“人往高处走啊。他多半是找到另外的大财主了。”老顾道：“我在惠州还打听到，他可能要高升了，至少再上一个台阶。”
“唉，也是我不好！”吴国英道：“早在两年前，昊官就跟我提过，让我设法打通香港仔、新安这条线，把茶叶直接运到白鹅潭来。承钧其实也有这个意思，都是我拉不下和段龙江的交情，觉得旧路既然走顺了就没必要改变，这事才耽搁下了。唉，都是我的错啊！”
宜和行之所以让茶船抵达惠州之后转陆路，而不是直走珠江口，不是不想，而是不能——广东海域的海盗以大星澳（在今天大亚湾湾口）为界，以东是潮州海盗的天下，以西则是香江海盗的地盘，在没有炮舰护航的情况下，宜和行的沙船要绕过香港仔、从珠江口直入广州，这条路线想要走得平安无事，必须摆平的不只是一两个总兵，而是包括香江海盗群在内的整个珠江口海域错综复杂的势力与关系。
在这条茶道筹建之初，要打通整条海路，吴家是力有不及，所以才会选择这样半海半陆的路线，但近两年宜和行蒸蒸日上，其实已经具备了这样的实力，但要新辟路线，总要付出新的代价——这代价既包括给大星澳以西黑白两道的买路钱，也包括得安抚段龙江因之产生的不满，而新道路的打通，除了让茶船走得更加顺利，却未必能带来更大的利益，所以吴国英当时在经过通盘计算之后，便在父子三人的小规模茶谈中，反对吴承鉴的这个提议，觉得老路既然还顺利就无须改变了。吴承钧虽然更倾向于吴承鉴的想法，却也觉得可以再过几年、等宜和行的实力更加夯实了再说。
不料才过了两年，惠州这条路就出事了。
老顾听了吴国英的话，倒是呆了呆：“昊官还有这等见识啊？”
“他的眼睛，其实看得比谁都远，”一提起小儿子，吴国英就恨铁不成钢：“就是可恨，这臭小子不学好！不肯做事。”
“闲话慢提。”老顾道：“老哥，这次的事情，你可得小心了！内能收买家中奸细，外能勾结段龙江，再要悄没声息地调动能压制杜铁寿的人手，对方的手段，可不是等闲啊。而这等人物，要么不动手，既然动手了，就不会只是让宜和行折了一笔茶货赔款——打蛇不死要遭害！这个道理，对方不会不懂。”
吴国英道：“你是说，对方的目的不只是这批茶叶，他还要我吴家死尽死绝么？”
