第一回 考城隍
清朝年间，有一秀才姓宋名焘，曾多次参加科举，屡试不中，忧郁成疾。
这一日，宋焘卧病在床，忽然间房门推开，一衙役模样男子手牵一匹白马，走进屋中，说道：“宋先生，请随我赴考场应试。”
宋焘满脸疑惑，迟疑道：“考期尚远，主考官也未上任，应什么试？”
衙役不耐道：“叫你去就去，哪这么多废话！”
宋焘见衙役面容凶狠，不敢顶撞，只得跟着他出门。衙役手指白马，道：“上去。”
宋焘摇头道：“我不会骑马，怕摔着。”
衙役道：“有我在旁照料，怎会摔着？放一百二十个心。”语未毕，一把提起宋焘衣领，将他扔上马背，随即挥掌在马臀上重重一击，白马吃痛，风驰电掣般奔行。
衙役微微一笑，脚步错动，不疾不徐在后尾随，白马奋蹄跨越，所过处尘土翻滚，似一股狂风过境，快不可言，瞬息就是数十里。
那衙役却是闲庭信步，神态优雅，踏步走路，跟常人没有丝毫差别。但说也奇怪，不管白马跑得多快，始终摆脱不了衙役追踪。一人一马隔着四尺八寸距离，一寸不多，一寸不少。
宋焘瞧得暗暗点头“缩地成寸，这衙役不是凡人。”
正胡思乱想，白马一声嘶鸣，在一处城墙下停了下来。宋焘睁眼打量，眼见城墙高大坚固，心道“好高的城墙，至少有九丈高，比紫禁城足足高了两倍。”
衙役手牵缰绳，从东城门进入街道，宋焘放眼凝视，只见街道笔直宽阔，清一色大理石铺就，足可容纳八匹马车同行。两旁酒楼商铺林立，百姓穿梭其间，个个锦绣玉带，精神昂扬，好一处锦绣城池：繁华富贵，远胜京都。
宋焘目瞪口呆，艳羡不已，神思恍惚间，早被带进一间衙门。衙役小声叮嘱“此处乃仙家重地，方圆百米内，不可骑马坐轿，快快下来。”
宋焘依言下马，衙役在前领路，将他请进大厅。大厅内铺满桌椅，雕纹刻花，俱以名贵紫檀木制成。
大堂正中，坐着十来名官员，个个面生，宋焘大多都不认识。只有一位神威将军，丹凤眼，卧蚕眉，颔下一部二尺长髯，面容凛凛，不怒自威，却是一眼就能分辨，那是关羽关二爷。
关羽目视宋焘，点头微笑，手指堂下左手边一对桌椅，说道：“坐。”
宋焘依言坐下，只见面前桌子上铺好宣纸，左手边一个竹筒，桶内数支毛笔；右手边一方砚台，里面盛满墨汁，墨香浓郁，竟是上好的贡品：紫玉光墨。
宋焘对面，也摆着一对桌椅，椅子上坐着一名白衣秀才，三十来岁年纪，面皮白净，是个十分英俊的男子。
关羽手指白衣男子，介绍道：“这位是长山张秀才，你二位都是读书人，多亲近亲近。”
宋焘拱手道：“张兄，在下宋焘，这厢有礼了。”
张秀才连忙还礼“不敢。请问宋兄可是康熙二十八年秀才？”
宋焘点头道：“不错。哎，岁月蹉跎，一晃眼间二十四年过去。二十四年前，愚兄是秀才，二十四年后，愚兄还是秀才，年年考科举，年年落孙山，倒叫张兄见笑了。”言毕，一声叹息。
张秀才也叹气道：“同是天涯沦落人，在下的处境，比之宋兄也好不到哪去。我从康熙三十七年参加科举，连考了六次，也只混了个秀才，不知何年才中举呢。”
两人俱是怀才不遇，此刻互诉衷肠，渐渐生出知己之感。
忽听得一声咳嗽，堂上一名上仙开口道：“两位不必唉声叹气，玄烨小儿不识人才，那是他瞎了眼睛。我会还你们一个公道。两位听好了：眼下我出题一道，限你二人一柱香内做好文章，能过关者，我自有奖赏。”
宋张二人闻言怒目瞪视，同时道：“大胆，当今圣上乃真命天龙，不准对陛下无礼。”
那上仙笑道：“我怎么无礼了？”
宋焘道：“你称呼圣上为小儿，就是无礼。”
那上仙道：“你们可知我是谁？今年多大？吾乃九天雷帝，活了八万八千岁，以我的年龄，称呼康熙一声小子，有何不可？好啦，别再废话连篇，听题吧。”
宋张二人这才释然，齐声道：“请出题。”
雷帝道：“一人二人，有心无心。这便是我出的题目。”
张秀才笑道：“此题容易，我无需一炷香时间作文，半柱香就可搞定。”
宋焘道：“我四分之一柱香就能解决。”
两人成竹在胸，运笔如飞，顷刻间就写好文章，呈了上去。
雷帝拿过试卷观阅，赞道：“两位的文章都做得很好，宋焘的尤其佳妙。特别是这一句‘有心为善，虽善不赏；无心为恶，虽恶不罚。’写得妙，写得妙。”
停顿片刻，大声道：“宋焘听封：我封你为河南城隍，掌管人间生死，赏善罚恶，即刻上任。”
宋焘摇头道：“多谢上仙提携，但小人家有七十老母侍奉。父母在，不远行，恕难从命了。”
雷帝点点头，说道：“左右，取生死簿来看。替我查一查，宋焘母亲还有几年阳寿？”
当即有左右翻阅生死簿，禀告道：“回天尊，宋焘生母张氏，尚有九年寿命。”
雷帝颔首道：“知道了。”目视宋焘，笑道：“小后生，你很有孝心，不错，不错。这样吧，城隍的位置我给你留着，暂时由张秀才替你上任。九年之后，等你母亲归天，届时再去河南当官好了。如此安排，可有异议？”
宋焘眉开眼笑：“多谢，多谢。”
雷帝目视张秀才，笑道：“张生，你收拾收拾，这就启程吧。”说完这句话，从袖中拿出一具竹马，说道：“此马日行千里，追风逐电，赐予你做脚力。”
张秀才搔搔脑袋，满脸疑惑：“竹马长不过数寸，一捏就碎，如何能够骑乘？”
雷帝哈哈大笑：“你且往马背上吹一口气试试。”
张秀才依言吹气，忽听得一声嘶鸣，满室金光缭绕，竹马迎风猛涨，变成一匹活生生，有血有肉的大腕名驹：身高腿长，膘肥毛顺，通体黄毛如金，熠熠生辉。
张秀才喜不自禁，伸手抚摸黄马脖颈，啧啧称赞“竹马复活，稀奇，稀奇，造化，造化！”
语未毕，大厅内空空荡荡，一干神仙不知何时，均已离去。
张秀才手牵黄马，对宋焘道：“宋兄，小弟先去河南上任，九年后，你来替我。嗯，相逢一场，也没什么礼品赠送，送你一句诗吧：‘有花有酒春常在，无烛无灯夜自明’。我去也。”语毕，驾马腾空而去。
宋焘淡淡一笑，忽然间身躯轻飘飘似一缕青烟，被风一吹，转眼掠过数百里，回到住处。
回到家中，宋焘这才发现：自己灵魂出窍，已然死去三天，尸体陈列棺中，母亲正在一旁哭泣。
二话不说，赶紧魂魄归位，嗖的一声，钻进了棺材。正要从棺材内走出，忽尔察觉，棺材板盖得严严实实，用长铁钉钉住，根本难以动弹，直急得他拳打足踢，乒乓乱捶。
他母亲在外面听得响声如雷，又惊又怕又喜，连忙找来邻居帮忙，大家七手八脚，废了九牛二虎之力，好不容易才将棺材板撬开，救了宋焘一命。
九年之后，张氏病逝，宋焘替老母亲办完丧事，沐浴更衣，在床上躺好等死，不久便灵魂脱壳，飘飘荡荡来到室外，只见仆人云集，迎接他上任的车马早已等候多时。
宋焘不再犹豫，翻身上了马车，驾云离去。
