裴怀贞猛地停下脚步，循声望去，只见一名宫女惊慌失措地从一处偏僻的殿中跑出来，她的脸上写满了惊恐，仿佛身后有什么可怕的东西在追赶。
紧随其后的是一个小太监，面目狰狞，紧追不舍，语气中充满了不容逃避的威胁：“你给我站住！看你还能逃到哪里去！”
此时，珍珠挺身而出，大声呵斥：“放肆！皇后娘娘在此，尔等休得无礼！”
周围的宫女和太监们闻声立刻警觉地围聚过来，而侍卫们更是反应神速，数名侍卫如猛虎般冲向那名小太监，将他迅速制服在地，以防事态进一步恶化。
裴怀贞冷冷地注视着这一切，面不改色。
那名逃命的宫女一见到皇后，仿佛抓住了救命稻草，扑通一声跪倒在地，声泪俱下：“皇后娘娘，求您救救奴婢吧。这个小太监逼迫奴婢与他对食！”
说着，她掀起衣衫，露出膝盖上新旧交错的伤痕以及身上新增的淤青、抓痕和牙印，显得触目惊心。
小太监此时已经吓得面如土色，他慌忙跪地磕头求饶：“皇后娘娘饶命，不是小的强迫她，是德妃娘娘将她赐予我的。小的知错了，再也不敢了。”
裴怀贞眉头深锁，追问道：“德妃为何会把她赐给你？”
“回皇后娘娘的话，”小太监颤声回答，“德妃娘娘宫中的宫女众多，有些宫女并不受她喜爱或者犯了小错，德妃娘娘便会将她们送与我们这些太监。说是……说是赏赐，实际上就是让我们自行处置。德妃娘娘知道我们太监在宫中寂寞，便默许了我们对食之事。这个宫女，就是前几日德妃娘娘送给我的。”
裴怀贞闻言，心中暗觉棘手。她自然知晓，所谓“对食”，在宫中是指太监与宫女之间结成类似夫妻的关系，但实际上这种关系往往充满了压迫与不平等。若是你情我愿的结成关系，倒也不会违反宫规。
德妃那边突然送上这么不大不小的把柄，她心中生疑，小太监那边情况已经了解清楚，就是这个宫女没有开口说太多，只是把矛头指向小太监。
于是她朝身旁的明月使了个眼色，明月会意地上前，大声命令道：：“天化日之下，竟敢行此等苟且之事！来人，将他们二人拖下去杖毙！”
听闻此言，几名宫女立刻上前准备将两人架走。
然而，那名宫女小莲却泪流满面地看着裴怀贞，口中不停地求救：“皇后娘娘，奴婢真的是被逼迫的，求您救救奴婢……”
“皇后娘娘，小莲是德妃赐的……小的没有强迫她……”小太监也急忙求饶，只不过被人拖着走远。
裴怀贞抬起手，制止了那些准备将小莲拖走的宫女。她转向明月，淡淡地说道：“且慢，让她把话说完。”
明月低头应是，躬身退至一旁。
“奴婢是德妃娘娘的贴身宫女小莲，德妃娘娘她……对待宫女们动辄责打辱骂，她……还强行把奴婢送与太监对食。奴婢不堪受辱，趁着小太监一时不察，这才逃了出来。”
小莲仿佛看到了希望，连忙把德妃如何对待宫女，如何动辄打骂，以及如何强行把她送给太监对食的事情，和被强迫对食一事一五一十地说了出来。她的话语中充满了无尽的痛苦和无助。
裴怀贞听得眉头紧锁，她心中对德妃的行为感到震惊与愤怒。她素知德妃平日里端庄自持、低调沉稳，鲜少与人争执，但小莲所言却与此大相径庭。此事定有蹊跷。
然而，此事已闹到她面前，若置之不理，恐怕后宫会传出风言风语，说她整顿宫纪不力，缺乏上位者的关怀，甚至惧怕德妃。这对她皇后的声誉无疑是极大的损害。
沉思片刻后，裴怀贞缓缓开口：“太监和宫女之间的‘对食’关系并未明确违反宫规。先帝在位时，还曾亲自主持郑和公公的对食生日宴，为宫中其他的宫女和太监的‘对食’关系送上祝福。”
“本宫知道你的遭遇了。然而，‘对食’一事在宫中并未明确禁止。本宫会向德妃提及此事，让她有所收敛。但你也知道，本宫不能直接插手此事。倘若德妃再生恶念，本宫恐怕也难以及时伸出援手”言下之意，她能救小莲一时，不能救一世，若想保全性命，唯有寻求她的庇护，成为她的人。
“奴婢感激皇后娘娘的大恩大德。”然而小莲只是感激涕零地磕头谢恩。
起身后的她脸上依然带着深深的忧色。
裴怀贞见状，便转头吩咐明月：“你随小莲去一趟德庆宫，敲打一下德妃。”
“德妃近来行事愈发无状，宫规宫纪不可轻忽。”裴怀贞的语气虽平淡，但每个字都仿佛带着重量，让人不敢轻视。
“是！”明月躬身领命，随后便随小莲一同前往德庆宫。
裴怀贞目送她们离去，心中若有所思。她深知此事并不简单，德妃的行为显然有些反常，其中或许隐藏着不为人知的秘密。但无论如何，作为皇后，她有责任维护后宫的秩序。
珍珠眼眸中闪过一丝困惑，轻声问道：“娘娘，德妃行事如此乖张，您为何不直接处罚她凌虐宫女、强迫对食一事呢？”
裴怀贞瞥了珍珠一眼，见她确实不解，便笑着解释道：“这些行为对于德妃来说并不算明确违反宫规，即便真的降下惩罚，也只是小惩大诫，不会伤筋动骨。德妃出身书香门第，向来注重名声，极为洁身自好。”
她冷笑一声，继续道：“哼，这次突然闹出这种事，其中必有深意。”
“那娘娘您派了明月去德妃宫中告诫她，又是为何呢？”珍珠仍感到不解。
裴怀贞的嘴角轻轻上扬，流露出一丝深意的笑容。“小莲既然向本宫求助，本宫当然不能坐视不理，但也不能过于张扬。”她缓缓道，“派人传话，不过是为了让德妃的戏码能够继续上演。否则，小莲若是直接找淑妃，岂不是更为直接，又何必绕到本宫这里来呢？”
裴怀贞的这番话令珍珠如梦初醒，她连连点头，满是敬佩地说：“娘娘真是英明，这样既不会给人留下话柄，又给了德妃继续出招的机会。”
裴怀贞只是淡然一笑，并未多言。对于淑妃与德妃之间的争斗，她并不打算直接介入。后宫之中的关系错综复杂，牵一发而动全身。她就是要挑起两人的争斗、直至席卷整个后宫，然后逐一铲除“不听话”的人。
她看着珍珠，温言说道：“珍珠你呀，这性子太风风火火，还需要多加历练。明月就沉稳细心些，她从一开始就洞悉了本宫的想法，我们一个唱白脸，一个唱红脸，原本打算从小莲口中套出更多信息。可惜的是，小莲透露出的消息并不足以致命。”
珍珠闹了个大红脸，“是，娘娘，我会慢慢跟着学习的。珍珠可是娘娘您的开心果。”
没过多久，明月回来了，向裴怀贞汇报了去德庆宫的情况。德妃在听到皇后的传话后，虽然面色有些不悦，但也表示会收敛自已的行为。
裴怀贞听后，淡淡地说道：“只要她能做到言行一致，本宫也不会为难她。毕竟，后宫的和谐稳定才是最重要的。”
然而，裴怀贞心里明白，德妃此次的行为恐怕不会那么简单。她需要密切关注后宫的动向，以防万一。
……
夜幕降临，坤宁宫寝宫内的灯火被调至柔和。
安神香散发出淡雅的香气，渐渐抚平了裴怀贞躁动的心神。
自从那次落水醒转后，裴怀贞的精气神似乎还未完全恢复。她时常会被梦魇所困，唯有点上这安神香，她才能觅得一夜安宁。
此时，珍珠走上前来，她手中托着一套精致的睡衣，轻柔地为皇后换上。明月则静静地站在一旁，小心翼翼地摘下皇后头上的华丽饰物和耳环，将它们一一放入了精美的首饰盒中。
换好睡衣后，明月又端来了一盆温水，手中还拿着一条柔软的毛巾，开始为皇后擦拭脸庞和双手。她的动作轻柔而细致，生怕惊扰了皇后的安宁。
在两位宫女的贴心服侍下，裴怀贞感到前所未有的放松和舒适。她躺在床上，闭上了眼睛。
就在这时，一个念头突然闪过脑海。她陡然想起了什么，于是急切问道：“珍珠、明月，你们跟随本宫，已有多久了？”
珍珠微微一愣，随即陷入沉思，“似乎已有七八年了吧，奴婢也记得不太真切了。”她的回答带着些许的混沌与不确定。
明月则在心中迅速盘算，随后清晰地回答道：“回娘娘，珍珠跟随您已整整十年，而奴婢侍奉您，也有七年了。”
“明日让琼华殿锦衣去查小莲。”得到了满意的答案后，裴怀贞欣然入睡。
“喏。”两位宫女齐声应答。
……
几日之后，坤宁宫内阳光和煦。
裴怀贞正专心致志地插花，纤细的手指轻巧地在各色花卉中穿梭，一朵朵娇艳的花儿在她手中绽放出新的生命。
珍珠站在一旁，面带愠怒地叙述着后宫近日的风波。当提及德妃的所作所为时，她的声音中透露出难以掩饰的气愤：“娘娘，德妃前些日子还表现得毕恭毕敬，顺从地取消了小莲的对食安排。可谁曾想，她竟又暗中给小莲换了另一个对食对象，继续磋磨她。这无疑是对您的公开挑衅！”
裴怀贞闻言，插花的手微微一顿，眼中闪过一丝凌厉的冷意。
她缓缓放下手中的花，沉声说道：“德妃这般阳奉阴违，实在令人失望。”
说罢，她伸手从明月奉着的精美匣子取出剪刀。那把剪刀的刀身细长而优雅，其刃口经过精心打磨，闪烁着寒光，而把手则是由象牙雕刻而成，上面精美的龙凤图案栩栩如生。
“咔嚓”几声脆响，她拿起剪刀对花枝快速修剪。
修剪后的花朵不再拥挤，每一朵都拥有了展现自已独特魅力的空间。
裴怀贞似乎对自已的插花作品极为满意，嘴角勾起一抹微笑。然而，那笑意却未达眼底，反而透露出一丝冷冽的杀机。
她将精致的剪刀轻轻放入匣子中，然后优雅地合上盖子。动作完成后，她继续平静地开口询问：“明月，其他宫殿那边有什么动静？我们的人有没有带回什么消息？”
珍珠从明月手中接过装有剪刀的匣子，转身走向一旁，小心翼翼地将其安放好。
明月则恭敬地回答：“回娘娘，小莲近日还曾向淑妃和宸妃宫中求助。”
