清荷宫的破败景象让叶婉清心中五味杂陈。她并非娇生惯养之人，但眼前这番景象，分明是刻意为之，这让她更加确定，宫中有人想要给她一个下马威。
“娘娘，这茶……”赵嬷嬷端着一杯凉透了的茶水，面露难色。
叶婉清接过茶杯，轻轻抿了一口，一股霉味瞬间在口中蔓延开来。她放下茶杯，淡然一笑：“无妨，这清荷宫，本就与‘清荷’二字无缘。”
赵嬷嬷是叶婉清的乳母，自小便跟在她身边，忠心耿耿。见叶婉清如此，心中更加担忧：“娘娘，这后宫之中，处处都是陷阱，您可千万要小心啊！”
“嬷嬷放心，我心中有数。”叶婉清的眼神逐渐变得坚定，“这后宫之中，想要我性命的人不在少数，若是畏首畏尾，只会任人宰割。与其坐以待毙，不如主动出击。”
“娘娘的意思是……”赵嬷嬷有些不解。
“这深宫之中，最不缺的便是落井下石之人，但同样，也少不了那些为了生存而苦苦挣扎的可怜人。”叶婉清站起身，走到窗边，目光望向远处，“我初来乍到，想要在这后宫之中立足，就必须找到能够与我并肩作战的盟友。”
“可是，娘娘要从何处寻找呢？”赵嬷嬷担忧地问道。
叶婉清微微一笑，眼中闪过一丝狡黠的光芒：“这后宫之中，最不缺的便是消息灵通之人，只要我们稍加留意，就不难找到目标。”
入夜，清荷宫内一片寂静，唯有几盏昏暗的烛光摇曳着，映照着叶婉清沉思的面容。
“叩叩叩——”
一阵轻微的敲门声打破了夜的宁静。
“谁？”赵嬷嬷警惕地问道。
“嬷嬷，是我。”门外传来一个怯生生的声音。
赵嬷嬷打开门，只见一个身形瘦弱的小宫女站在门外，手里端着一个托盘，上面放着一碗热气腾腾的鸡汤。
“你是……”赵嬷嬷疑惑地看着眼前的陌生宫女。
“奴婢是御膳房的，奉命给婉仪娘娘送鸡汤。”小宫女低着头，声音细若蚊蝇。
叶婉清站起身，走到小宫女面前，接过鸡汤，嘴角勾起一抹意味深长的笑容：“这鸡汤，可不是谁都有资格送的，说吧，是谁派你来的？”
小宫女吓得浑身一颤，连忙跪倒在地，“奴婢……奴婢……”
叶婉清看着眼前的小宫女，心中已然明了。她挥了挥手，示意赵嬷嬷将小宫女扶起来。
“你回去告诉你的主子，就说我明日会去御花园赏花，希望她能来与我……”叶婉清顿了顿，目光中闪过一丝寒意，“叙叙旧。”
翌日清晨，叶婉清梳妆打扮一番，便带着赵嬷嬷前往御花园。
御花园内百花争艳，姹紫嫣红，蜂蝶在花丛中翩翩起舞，一派生机盎然的景象。叶婉清漫步在花间小径，目光却不断扫视着四周，寻找着那个熟悉的身影。
“娘娘，您看，那是不是林秀女？”赵嬷嬷指着不远处的一群人低声说道。
叶婉清顺着赵嬷嬷所指的方向望去，只见林秀女一身粉色衣裙，衬托得她肌肤胜雪，娇艳欲滴。她被一群宫女簇拥着，谈笑风生，好不热闹。
叶婉清收回目光，嘴角勾起一抹冷笑。她知道，林秀女今日出现在这里，绝非偶然。
“我们走。”叶婉清带着赵嬷嬷绕过人群，朝着御花园深处走去。
“婉仪娘娘万福金安。”
身后突然传来一个清冷的声音，叶婉清心中一惊，转身望去，只见一个身穿明黄色龙袍的男子站在她身后不远处，俊美无俦的脸上没有一丝表情，一双深邃的眼眸如同寒潭般冰冷，让人不敢直视。
“臣妾参见皇上，皇上万岁万岁万万岁。”叶婉清连忙跪下行礼，心中却紧张得如同擂鼓一般。前世，她从未见过李瑾，如今突然见到，心中难免有些慌乱。
李瑾看着跪在自已面前的女子，眼中闪过一丝疑惑。他从未见过如此慌张失措的女子，即使是面对他这个九五之尊，也应该保持应有的仪态，而她，却像一只受惊的小鹿，让他心中有些不悦。
“平身吧。”李瑾淡淡地说道，语气中听不出任何情绪。
“谢皇上。”叶婉清站起身，却不敢抬头去看李瑾。
李瑾看着叶婉清低垂着头，一言不发的模样，心中更加不悦。他转身继续向前走去，叶婉清见状，连忙跟了上去。
“皇上，您看这朵牡丹花，开得可真美啊！”林秀女娇笑着走到李瑾身边，指着路边一朵盛开的牡丹花说道。
李瑾停下脚步，淡淡地瞥了一眼那朵牡丹花，没有说话。
林秀女见状，心中暗自得意，她知道，李瑾最不喜欢的就是这种艳俗的花朵，她故意如此说，就是为了引起李瑾的反感，然后再借机羞辱叶婉清。
“婉仪娘娘，您觉得这朵牡丹花如何？”林秀女转头看向叶婉清，眼中闪过一丝挑衅。
叶婉清自然明白林秀女的用意，她深吸一口气，努力让自已保持镇定，正要开口说话，却突然听到身后传来一声惊呼……
“啊！救命啊！有蛇！”
一个宫女惊慌失措地从假山后面跑了出来，她的身后，一条青色的毒蛇吐着信子，紧追不舍。
“啊！”林秀女吓得花容失色，尖叫一声，躲到了李瑾身后。
李瑾眉头紧皱，正要出手，却见叶婉清突然冲上前去……
叶婉清没有丝毫犹豫，冲上前去，一把推开了吓得呆若木鸡的宫女。电光火石之间，那条青蛇已经来到了叶婉清面前，张开血盆大口，露出尖利的毒牙，朝着她的手臂狠狠咬去。
“娘娘小心！”赵嬷嬷惊呼一声，却已经来不及阻止。
说时迟，那时快，一个身影如闪电般掠过，挡在了叶婉清身前。只见那身影手起刀落，寒光一闪，那条毒蛇瞬间被劈成了两半，在地上痛苦地扭动了几下，便不再动弹。
叶婉清惊魂未定，抬头望去，只见一个身穿青色宫装的女子站在自已面前，手中还握着一把锋利的匕首，脸上没有一丝波澜，仿佛刚才只是做了一件微不足道的小事。
“你没事吧？”青衣女子收起匕首，转头看向叶婉清，语气平静地问道。
“我没事，多谢姑娘救命之恩。”叶婉清感激地说道，心中却充满了疑惑，这个青衣女子是谁？为何要出手相救？
“举手之劳，不必客气。”青衣女子淡淡地说道，转身欲走。
“姑娘请留步，请问姑娘芳名？救命之恩，叶婉清没齿难忘，日后定当报答。”叶婉清连忙叫住青衣女子，她想知道这位恩人的身份。
青衣女子停下脚步，转头看了叶婉清一眼，却没有说话，转身离去，只留给叶婉清一个清冷的背影。
“娘娘，您没事吧？”赵嬷嬷连忙上前，查看叶婉清是否受伤。
“我没事，赵嬷嬷，你可知那位姑娘是何人？”叶婉清问道，她心中隐隐觉得，这个青衣女子并不简单。
赵嬷嬷摇了摇头，说道：“老奴从未见过那位姑娘，不过看她的穿着打扮，应该是宫中的宫女，只是不知道是哪位娘娘宫里的。”
叶婉清陷入了沉思，她必须查清楚这个青衣女子的身份，她不相信这世上会有无缘无故的好，这个青衣女子救了她，肯定是有所图，她必须弄清楚对方的目的，才能保护好自已。
接下来的几日，叶婉清一直在暗中调查青衣女子的身份，终于，功夫不负有心人，她从一个宫女口中得知，那个青衣女子是皇后身边的大宫女，名叫青鸾。
皇后！叶婉清心中一动，皇后是后宫之主，如果能得到皇后的庇护，她在后宫的日子就会好过很多。想到这里，叶婉清决定主动接近皇后，寻找机会获得皇后的好感。
几日后，皇后在御花园举办赏花宴，邀请后宫嫔妃参加，叶婉清自然不会错过这个机会。她精心打扮了一番，带着赵嬷嬷前往御花园。
来到御花园，只见各宫嫔妃都已经到齐，三五成群地聚在一起，谈笑风生。叶婉清环顾四周，目光在人群中搜寻着皇后的身影，很快，她便看到了坐在主位上的皇后。
皇后一身正红色凤袍，头戴凤冠，雍容华贵，不怒自威。她虽然年过三十，但保养得宜，肌肤白皙，眉目如画，依旧风韵犹存。
叶婉清深吸一口气，迈步朝着皇后走去，来到皇后面前，她盈盈一拜，恭敬地说道：“臣妾叶婉清，参见皇后娘娘，娘娘千岁千岁千千岁。”
“叶常在免礼。”皇后微微颔首，目光落在叶婉清身上，带着一丝审视。叶婉清落落大方，不卑不亢，举手投足间带着一股大家闺秀的风范，与印象中那个胆小懦弱的叶家小姐判若两人。
一旁的林秀女见状，掩嘴笑道：“哟，这不是叶妹妹吗？几日不见，妹妹的气色倒是好了不少，看来皇上对妹妹甚是宠爱呢。”
叶婉清知道林秀女这是在故意给她拉仇恨，便微微一笑，不卑不亢地说道：“承蒙皇上厚爱，臣妾愧不敢当。倒是姐姐，今日这身打扮真是光彩照人，想必皇上见了，定会龙颜大悦。”
林秀女脸色一僵，叶婉清这话看似夸赞，实则暗讽她刻意打扮，想要引起皇上的注意。她正要出言反驳，却听皇后说道：“今日这御花园的牡丹开得正好，哀家命人准备了笔墨纸砚，各位妹妹若是有雅兴，不妨赋诗一首，以表今日赏花之乐。”
皇后话音刚落，便有几位嫔妃跃跃欲试，纷纷表示要献丑。很快，便有一位嫔妃率先起身，吟诵了一首咏叹牡丹的诗。那诗词虽然工整，却毫无新意，听得众人昏昏欲睡。
轮到叶婉清时，她微微一笑，款款起身，目光落在不远处一株盛开的牡丹上，红唇轻启，缓缓吟诵道：“庭前芍药妖无格，池上芙蕖净少情。唯有牡丹真国色，花开时节动京城。”
叶婉清的声音清脆悦耳，如珠落玉盘，再加上她吟诵的这首诗气势磅礴，意境深远，瞬间将众人的注意力都吸引了过来。就连皇后，也不禁眼前一亮，看向叶婉清的目光中多了几分赞赏。
“好诗！好一个‘唯有牡丹真国色，花开时节动京城’！叶常在果然才情出众，哀家甚是欣赏。”皇后笑着夸赞道，并命人取来一串珍珠项链，赏赐给了叶婉清。
“谢皇后娘娘赏赐。”叶婉清接过珍珠项链，恭敬地谢恩。
“叶常在，你随哀家来，哀家有些话想和你聊聊。”皇后说着，起身离席，往御花园深处走去。
叶婉清心中一喜，知道自已的机会来了，连忙跟了上去。
“你跟在哀家身边多久了？”皇后停下脚步，转身看向叶婉清，问道。
“回皇后娘娘，臣妾……”叶婉清刚要开口，却被皇后打断了。
“不必如此拘谨，在哀家面前，你无需自称臣妾。”皇后语气温和地说道。
“是。”叶婉清微微颔首，心中却更加谨慎。皇后今日这般反常，究竟是何用意？
