“连陷两城？”看到战报后，皇帝的脸色已然比墨还黑，他直接把奏折摔在了地上，“想当初袁成烨在的时候，北狄人十年不敢来犯，想不到竟有今日的惨败，难道我大齐已经衰落至此了吗？废物，都是废物！”
“启禀陛下，虽然武安侯作战不力，但也并非他一人的过错。”这时左相顾衡战战兢兢地发言道，他所说的武安侯是指如今驻守北疆的袁成煜，“据说是因为袁家叔侄关系不睦，在战略上有所分歧，这才被敌人钻了空子……”
“你是说袁琮那小子？”皇帝的脸色并没有变好，毕竟当初给他封赏，又拍板答应让袁琮去北疆的正是他自已。
“顾相此言差矣，北狄人早在去年便蠢蠢欲动了，还胆敢上书求娶公主，可见其狼子野心，图谋已久，不是这一两天的事。”与日益老迈的顾衡相比，凌逆舟还不到四十便已位极人臣，尽管外表是个谦谦君子，却总让人感觉他笑里藏刀，“袁小将军也是近日才到北疆的，何况袁家满门忠烈，叔侄之间也没有隔夜仇，哪有因此而战败的道理。”
“那凌相觉得是哪里出了差错？”顾衡不满地看向自已的政敌。
“回陛下，北狄人虽然勇猛好战，但不善谋略。可据战报所言，此次连克雁门、瓜州二城，北狄人不是假扮我军战士骗开城门，便是抓捕百姓为质，动摇人心，可见他们竟然懂得诱敌之法……”凌逆舟话锋一转，语气也加重了许多，“臣斗胆猜测，北狄人背后必有高人指点，而且，我军中必有内应！”
“这么说……有人叛国？”这下皇帝的脸色更难看了，比起战败更让他愤怒的是背叛，“爱卿以为，这人应当是谁？”
“这个臣也不知，还需细查……”凌逆舟微微眯起眼睛，不过眼角的余光却打量着顾衡的神色，“不知顾相有何看法？”
“说起这个，微臣确实有些看法。”顾衡不慌不忙地说，“近日江州一带出现了以玄天会为名的邪教组织，虽然江州官员明察秋毫，雷厉风行，一举捣毁了他们的据点，可据说这教主逃了……如果是他给北疆出谋划策，凌相所说的倒是极有可能。”
“顾相果然消息灵通……”凌逆舟冷笑道，消息过于灵通在皇帝眼里并非好事。
“父皇，发现玄天会阴谋的竹溪县县令李执象与儿臣有些交情，故儿臣多少知道些内幕。”萧逸坦诚地为外祖父解了围，“那玄天会教主据说是观玄老人的师弟，为人擅奇谋却心术不正，此人不除，必将成为我大齐的心腹大患。儿臣恳请父皇派儿臣前往沙州调查真相，解北疆之围！”
“你要去北疆？”皇帝有些震惊，这个决定多少有些冲动，他不禁有些怀疑萧逸的意图。
“父皇，皇嫂还怀着身孕，何况此时北疆凶险，刀剑无眼，万一有个三长两短……让皇兄去不太合适吧？”萧运及时地唱反调道，他看了一眼躲在人群中没什么存在感的萧迥，“依儿臣看，还不如上过战场的二哥去呢。”
“臣附议，二皇子长年习武，又曾随陆元帅前往西南剿匪，也有大将之风。”凌逆舟立即附和道，“由二皇子作为钦差前往边关调查也合情合理。”
“陛下三思啊，二皇子与袁琮交好，若战败一事真与袁家叔侄有关，他必定有心偏袒……”顾衡反驳道。
“袁将军一心为国，鞠躬尽瘁，死而后已，世人皆知。你却总要挑拨人家叔侄关系……顾相可有证据？”
“别吵了，此事朕自会妥善考虑……”尽管每次朝会的情形都大同小异，可听着两拨人争吵起来，皇帝还是不自觉地有些头疼。他忽然想起了已死的袁成烨……若是他还活着，或许不会造成今天的进退两难呢？
虽然越往北走战争的气息也就越浓，但朝堂上的消息暂时还未传到边境，且说这一年的二月底，佩玖和东方既白跟随云似琛的商队一路北上，终于来到了大齐的边城沙州。
“表妹，这家琉璃客栈是云家和西域胡人合开的，你们安心住下便是。”
佩玖为躲避选秀而远行的消息早已告知父母，受到云氏的请托，云似琛再次担任起了护送佩玖的职责。幸好云家常年经营边境生意，来往路线都有熟人，走起来也非常方便。为掩人耳目，佩玖和东方既白以及花信三人都扮作了商队成员，一路上倒也没被识破过身份。
“不会是北狄人开的吧？”最近大齐与北狄的战事陷入胶着，看到柜台后那金发碧眼的老板，佩玖不免有些疑虑。
“自然不是，老板是波斯人，已经定居大齐许多年了。”云似琛解释道，“不过最近打仗，听说北狄人连克两城，好像是因为城里有人接应，所以现在到处在抓探子，表妹还是尽量不要外出的好。”
“北狄人竟如此厉害吗……”佩玖黛眉微蹙，说实话在她的记忆中大齐边境一向稳固，“那可有袁小将军的消息？”
“这话可不能往外传，”云似琛急忙关上了大门，像是害怕被人听见，“听说武安侯怀疑自已的侄儿就是奸细，两人还大吵了一架呢。这下好了，袁小将军负气出走，说是为了自证清白要偷袭敌营……”
“什么？”佩玖大惊，她印象中的袁琮虽然性格率直，可也并非如此莽撞之人，“那袁小将军现在还没回来？”
“听说一早就出去了，现在都中午了……哎呀，我们还是先用膳吧。”说到这里，云似琛的语气又放松下来，“表妹，你还没吃过沙州的美食吧？这里的胡瓜胡饼还有葡萄酒都是正宗西域风味，在京城可吃不到呢。”
“不，我现在可没心情吃饭……”佩玖忍不住埋怨地看向东方既白，“师傅，袁小将军有危险，我们就这样袖手旁观吗？”
“那你要单枪匹马冲进敌营救人？”东方既白不慌不忙地反问道，说话时他已经坐了下来，还给自已倒了一杯葡萄酒。
“师傅，我知道自已武艺尚浅，我是说去找武安侯，消除误会，劝他带兵营救袁琮啊！”佩玖反驳道，“这肯定是北狄人的阴谋，是他们在挑拨离间，我要揪出真正的内鬼！”
“为师倒不是不相信你的本事，只是这主将不和的消息传遍全城，甚至连吵架的细节都人尽皆知……你觉得这合理吗？”
“诶？”佩玖也忽然回过神来，“对啊，所以这消息是故意散播出来的？是武安侯还是袁琮自已？难道这是计划之中……”
“所以你现在能安心吃饭了吧？”东方既白揶揄道，“想不到，你对袁家这小子还挺上心的……”
“师傅，他是我的救命恩人，我这不是怕没机会报恩嘛……”佩玖撇嘴道，不过她也暗自反省，自已是关心则乱了，“您就不怕没机会还人情吗？”
“若是袁家那小子脑袋不灵光，这人情还不上也怪不了老夫啊……”东方既白不以为然地说。
“例行检查！”然而佩玖等人还是没能安心用膳，因为这时客栈大门既然被敲开了，来的是一队巡楼的士兵，“近日城中有敌军探子出没，所有外地人员一律需要检查登记……你们客栈可有可疑人物出没？”
“这位军爷，我们客栈是正经生意，这是客人名册，您看……”云似琛和波斯人老板急忙上前交涉，其实最近这种检查很多，倒也不是刻意为难，老板都习以为常了。
“牛大壮？”佩玖一眼便认出了为首的将领，这个身材健硕的男子面容还很年轻，有种憨厚的感觉，他额头上有一小块疤，佩玖记得那是他有一次跳水时磕到石头上的，“真的是你……你当上将军了？”
“你是……李佩玖？”牛大壮也认出了昔日的玩伴，他惊喜地说道，“哎呀，想不到我们还有见面的机会……你怎么也来沙州了？”
“这事说来话长……”
