叶然与宁采臣二人沿着镇子外的官道一直向着山谷的方向走去。阳光洒在他们身上，拉出一长一短两个影子。
“采臣，你这一路可有什么好玩的见闻？”叶然眼中透着好奇。
宁采臣微微一笑，“这一路趣事颇多，我曾在一村落借宿，那家人热情非常，还与我说起他们村中的古老传说，说是每到月圆之夜，村后的林子中就会有奇异的光闪烁。”
叶然来了兴致，“那你可曾去探究竟？”
宁采臣摇头，“我一介书生，哪有那般胆量，只是听听罢了。”
二人边说边笑，走了很长一段时间，只见路旁有一个像是供人休息的驿站。
“采臣，我们进去歇息一下吧。”叶然说道。
宁采臣擦了擦额头的细汗，“正合我意。”
二人走进驿站，叶然找了个空位坐下，大声招呼小二：“小二，来些你们这儿最好的酒菜，再上壶好茶。”
小二满脸堆笑地跑过来，“好嘞，客官。咱这儿的女儿红可是一绝，下酒的牛肉也是刚卤好的，您二位可得尝尝。”
“行，就按你说的上。”叶然豪爽地一挥手。
不多时，酒菜上齐，叶然倒了杯酒，又看向宁采臣，“采臣，你也喝些，解解乏。”
宁采臣连忙摆手，“我不善饮酒，还是喝茶吧。”
叶然笑了笑，喝了口酒，然后看向小二，“小二，这儿离那山谷还有多远？”
小二挠挠头，“客官，不远了，就在前面，再走个小半天儿就到啦。”
叶然夹了一块牛肉放入口中，嚼了几下后对宁采臣说：“采臣，这一路你可有什么害怕的时候？”
宁采臣放下茶杯，轻笑道：“有时行至荒郊野外，夜色笼罩，四周虫鸣兽吼，心中难免忐忑。不过我常以诗词排解恐惧，想着世间万物皆有灵，只要我不冒犯，它们也不会无故伤我。”
叶然哈哈一笑，“你倒是心宽。若是遇到歹人，你这书生可就不好应对了。”
宁采臣点头，“我也知自身柔弱，所以这一路多谢有你相伴。若真遇歹人，我也只有呼喊求救的份儿了。”
叶然拍了拍胸脯，“有我在，定不会让你受伤害。对了，等我们到了山谷，你可别乱跑，那地方不知有什么危险。”
宁采臣应道：“我自然知晓，定会紧跟你。只是不知那山谷中是否真有我们要找的东西。”
叶然眼中闪过一丝坚定，“不管有没有，我们都要去探个究竟。”
这时，小二来添酒，叶然随口问道：“小二，你们这驿站来往的人，有没有说起过那山谷有什么古怪？”
小二微微皱眉，“客官，倒是有不少人说那山谷一到阴天就有迷雾，进去的人常常迷失方向，出来后都失了魂似的，怪吓人的。”
叶然和宁采臣对视一眼，神色变得凝重起来。
叶然二人听了小二的话，对山谷也起了更多防范的心思。饭后，他们稍作休整便打算继续上路。
宁采臣紧了紧包袱，对叶然说：“叶兄，这山谷听起来颇为凶险，我们定要小心为上。”
叶然点头，“采臣，你放心，我会护你周全。若有异常，我们先退出来再做打算。”
二人一路疾行，一直走到天色微黑，前方隐隐出现一座客栈。客栈的招牌在微风中晃动，上面写着“谷外客栈”四个大字。
“看来我们到地方了。”叶然停下脚步。
宁采臣看着客栈，面露疲惫，“叶兄，天色渐晚，我们今晚就在此休息吧，也好为进入山谷做些准备。”
叶然同意，“也好，先进去看看。”
二人走进客栈，叶然朝柜台喊道：“掌柜的，来两间上房。”
掌柜是个精瘦的中年人，他抬眼打量了一下二人，“二位客官，对不住了，只剩一间房了，你们看……”
叶然皱眉，看向宁采臣。宁采臣有些为难，“叶兄，这……”
叶然想了想，对掌柜说：“那就要这一间吧。”然后转头对宁采臣说：“采臣，今晚我们将就一下，你睡床，我在地上打个地铺就行。”
宁采臣连忙摆手，“这怎么使得，叶兄，我们可以轮流休息。”
二人放好行李后，来到柜台前。叶然抱拳问道：“掌柜的，我们二人明日要进山谷，不知掌柜可有什么建议？这山谷有什么需要特别留意之处？”
掌柜停下手中动作，看了看二人，“二位要进山谷？那可不是个好去处啊。你们去那儿干啥？”
叶然回答：“我们有要事在身，必须得去山谷一趟。”
掌柜皱了皱眉，“既然如此，那我可得跟你们好好说说。那山谷邪门得很，你们得做好充足准备。”
掌柜一边拨弄算盘，一边慢悠悠地说：“二位，你们要进那山谷，可得多备些干粮和水。那山谷里看着没多深，可进去后容易转向，别到时候迷了路出不来。还有啊，这几日天阴，山谷里的瘴气重，你们最好准备些布条，浸湿了捂住口鼻。”
叶然抱拳道谢：“多谢掌柜提醒，不知还有其他要注意的吗？”
掌柜抬眼，神色凝重，“我听过往的猎户说，山谷里有些地方的地面看着结实，实则松软，不小心陷进去可就麻烦了。你们要是听到啥奇怪的声音，千万别好奇去寻，赶紧离开。”
宁采臣面露紧张，“掌柜的，那有没有什么办法能避免陷进去呢？”
掌柜从柜台下拿出两根粗树枝，“拿着这两根树枝，走路的时候先用树枝探探前面的路，稳当些。”
叶然和宁采臣齐声道：“多谢掌柜好意，我们定会小心。”
说罢，二人谢过掌柜后回到房间。
叶然对宁采臣说：“这掌柜真是好人，希望他说的这些能让我们顺利进出山谷。”
宁采臣应道：“是啊，今晚我们好好休息，明日进谷可得打起精神。”
