此时此刻，兰芽当真希望自己都不明白；可是就事论事，她却不能不承认，她终是明白的。
她向上一礼，道：“大人将我等带回灵济宫来，那晚在路上已是与仇夜雨结下梁子。冯谷是中间人，又已死了。相信此时仇夜雨一定早已发现了冯谷的尸首……他必定不会善罢甘休，必定会追踪我等的下落。”
兰芽垂首，目光落在地砖上：“既然牙行买进我们的名义就是送进宫的，那如果我等一个人都不阉，宫里没有因此而多出几个小内监……那么仇夜雨自然便捉住把柄了。”
兰芽深吸口气，抑住心底疼痛：“说到底，他们几个原本是代我们几个受难。”
“嗯。”司夜染只淡淡应了一声，道：“你出去吧。”
兰芽却不起身，依旧叩头：“大人，小的还有一事不明，请大人明示。”
司夜染冷哼：“你问来问去，不过是问虎子的去处！”
兰芽垂首：“正是。请大人明示，否则小的总难免来叨扰大人。”
司夜染手上毛笔转了个圈儿：“好大的胆子，你要挟我？”
“小的不敢。”兰芽揣摩着他的语气，觉着他仿佛并未动气，便说：“大人本已允了小的，让小的去跟虎子学骑马。那至少在小的学会骑马之前，虎子总不能离开小的太远，大人说不是么？”
原是送行回程中的那么一说，兰芽此时却也拿来当了口实。司夜染睨着兰芽的发顶，面上难辨阴晴。
兰芽实则自己心底也是打鼓，不过豁出去了。
半晌，司夜染又是“嗯！”了一声，说：“你下去吧！”
兰芽心底一喜，仰头去望司夜染，继而重重磕头：“谢过大人！”
司夜染冷嗤：“你也不必谢我！你从前说的倒也有理，有你在，那小子才能听话；我不过是用你来牵制他罢了。何须你这般摇头摆尾！”
兰芽告退离去，背转身儿后忍不住吐了吐舌。
他才是狗呢！
兰芽亲眼看着虎子进去，她就站在院子里没离去，立着耳朵细心听里头的动静，生怕虎子进去之后又跟司夜染吵起来，那就前功尽弃了。
她这么偷听动静，自是不合规矩，初礼走上前劝退了两回，兰芽却不肯走。被初礼撵得急了，她索性说：“不如礼公公使规矩，让锦衣郎一顿板子将我撵出去便罢！”
初礼原本有此职权，从前也不是没使过，可是这回是兰芽，他左右思量了一下，还是作罢，依旧柔声劝：“兰公子，且去吧，里面但凡有什么动静，奴婢都替兰公子听着；若有不妙，定然差人报给兰公子知道。”
兰芽摇头：“我不。”
初礼再劝：“兰公子……”
兰芽跺脚：“我不，我不！”
门内伺候的初信悄没声儿地走到门口，朝初礼点了点头。初礼便明白，里头的会见要结束了，这才不跟兰芽计较了，赶紧走到门口去。
虎子随即走出来，面上严肃，可是眼中却没有太多的怨恨。
兰芽忙奔上去，按住他手臂，轻声问：“没吵起来吧？”
虎子轻笑，摇了摇头。目光灼热地落在她面上：“原本也想吵，更不甘心给他下跪，可是一想到事关到你的脑袋……我一想你要是没了脑袋，光一个空脖子，该有多难看啊，我就忍下来了。”
“你呀！”兰芽忍不住掐了虎子一下：“其实我知道，你闹归闹，但是到了关键的时候儿，必定也能忍辱负重的。”
他毕竟是袁国忠的公子。袁国忠大人身在辽东，左有蒙古，右有女真；前有宦官监军，后有朝廷掣肘，他却能纵横捭阖，平息四方纠葛……这样的能耐，虎子耳濡目染定也能学到几分。
“我不是不能忍，从前我只是不想忍。”虎子深深望着兰芽：“可是从今起，我却会听你的话，我要忍。从此，你可放心了？”
兰芽嫣然而笑：“好，拉钩上吊！”
兰芽只顾着跟虎子欢喜，初礼眼睛却尖，看见兰芽背后的窗棂处，那一抹如水如烟的身影。
初礼跟初信忍不住对了个眼神儿。
司夜染这日在御马监衙署处理完了公事，初礼便急匆匆入内禀报，说司礼监掌印太监怀恩有请。
司夜染微微一笑：“该见见了。”
明宫宦官共设二十四衙门，内含十二监、四司、八局。司礼监居首位。
司礼监领头的便是掌印太监怀恩。怀恩之下又有秉笔太监、随堂太监等。紫府便由司礼监提督，紫府督主公孙寒便是司礼监的秉笔太监。
因司礼监代表皇帝撰写诏书、批改奏章，怀恩大权在握，被敬称为“内相”。
司夜染亲入司礼监，进门便是一恭到地，连声颂：“恩师，弟子来迟一步，恩师海涵。”
司夜染也出自司礼监所设的内书堂，司夜染便始终尊称怀恩为恩师。即便此时他所主管的御马监已经俨然成为二十四衙门中排名第二的，仅次于司礼监，他仍旧在怀恩面前执弟子之礼。
怀恩年已不惑，生得斯文俊逸。上了年纪后微微有些发福，倒更显得和蔼。
怀恩便笑：“小六，你不必这般拘礼。来来，坐，吃茶。”
两人寒暄已毕，怀恩便入正题：“咱家监守司礼监，帮着皇上处理政务，真是须臾不敢分神。”
司夜染躬身：“那是。”
怀恩道：“于是紫府事物，咱家便也都托付给公孙大人，寻常小事咱家倒是不过问的。只是近日来紫府却接连出了几桩事，还闹出了人命，咱家就不能不管了。”
司夜染也没装傻，直接回答：“弟子也听说了。死的人是冯谷。”
怀恩面上的笑便都收了：“这个冯谷死得蹊跷啊！”
司夜染点头：“听说那晚天空飞来神秘飞禽，却不知都是什么。”
怀恩目光扫来：“冯谷非但是紫府的人，归属我司礼监，他更是辽东的监军太监，刚刚回了京师。他便这么死了，而且死得这样奇怪……小六，你不觉得这事便格外蹊跷了么？”
司夜染避重就轻：“公孙大人是断案高手，相信大人定然能早日破案，还冯谷一个公道。”
怀恩蹙了蹙眉：“咱家今日叫你来，便是想跟你问几句体己的话：小六啊，冯谷虽说没死在你灵济宫地界上，不过却也距离那边不远。”
怀恩端起茶碗，用杯盖拨了拨茶末：“实不相瞒，咱家这里也有探子来报，说亲眼见有人带着他往你灵济宫的方向去了……小六，我今天要问你一句实话：冯谷的死，究竟与你有否相关？”
司夜染便笑了：“这世上从来不乏有心之人……既然有人想要置冯谷于死地，死前便再引着他来我灵济宫地界走上一圈儿，顺便再嫁祸于弟子——此正可谓一箭双雕之计。”
怀恩思量着：“果真与你无关？”
司夜染恭恭敬敬答：“恩师不妨回想，弟子可曾与冯谷伴伴有过龃龉？冯伴伴监军辽东三年，三年中未曾回京；而弟子今年刚不过十六岁，三年前还是小孩子……弟子又为何要加害冯伴伴？”
怀恩只得放了司夜染去。
司夜染走得远了，怀恩隔着门棂，遥望那年轻蓬勃的身影，不由蹙眉。
司夜染最大的资本和借口，便是他的年幼。
便是什么告到皇上面前，皇上也都只一笑：“小六年幼无知，怀恩啊，你多担待。”
司夜染出了司礼监，本想回灵济宫，中途却被昭德宫内侍长贵给截住。长贵笑嘻嘻跟司夜染说：“贵妃娘娘叫呢，司公公快些去吧。”
司夜染十分厌烦长贵那笑嘻嘻的神色，却没露出来，只掏了块银子塞长贵手里，笑笑去了。
司夜染急急入了昭德宫，抬步上月台。门口侍立的小内监忙打起帘子，躬身问安。司夜染低声问，“娘娘午睡可安？”
小内监识得眼色，压低了声音，“睡了，却辗转反侧。醒来便嚷着额角疼，刚传过太医来瞧。”
司夜染立在门前怔忡了下，这才满面堆笑进了宫门去。
宫女见是司夜染来，忙打起二道帘子，只剩下最后的珠帘。隔着珠帘，贵妃斜倚绣枕，笑骂，“你个猴儿崽子越见忙了，连给我请个安，都要我三催四请方来。”
司夜染抬手拭了拭汗，转头望了眼伺候在畔的宫女。贵妃一笑扬手，“你们都退下吧。”
司夜染见宫女都退去，这才堆起笑来，疾走几步到贵妃榻前，伸手替贵妃捏了额角，“娘娘是怪罪奴婢了。”
贵妃冷冷一笑，“你倒是自己个儿说说，你做了什么错事儿让我怪罪？”
司夜染知道推搪不过，索性承认，“奴婢这些日子奉诏重修西苑，将象房、豹房、御马场都挪了过去。奴婢没能及时来报，那自然就是奴婢的错。”
“只是象房和豹房么？”贵妃挑眸睨来。
司夜染情知瞒不过去，便赶紧说：“大象和豹子等猛兽，多为番邦进贡而来。他们进贡来的时候，便也随之进了些番邦女子……那些人，也一并都养在西苑。”
皇帝连续七日驾幸西苑，便是有七个晚上没有进昭德宫，贵妃如何不恼？
“嗯。”贵妃妖娆一笑。如果不说，绝看不出这女子已经年近不惑。乍然看上去依旧是双十年华的佳人，且更为浓艳华贵，“你既如此明白，我倒要听听你如何对我说。”
司夜染停了手，撩衣跪倒在地，“娘娘，奴婢一片心只为娘娘思虑。自从贵妃娘娘的皇长子薨了之后，后宫多年无所出，满朝文武纷纷借机再献美人。若皇上用心在其中一人身上，若真有龙脉，岂不威胁娘娘？奴婢想，那些胡婢身份卑微，总归入不了宫，更不允留下龙脉。于是皇上就算宠幸一两个，也绝不会威胁到娘娘。”
婉贵妃这才缓缓睁开眼睛，望着司夜染一笑，“算你有心。否则，我岂容你还活到现在！”
司夜染惶恐叩头，“奴婢的命是娘娘给的，奴婢今日的尊荣更是娘娘一手抬举。没有娘娘，奴婢不过是大藤峡余孽，在宫里是最低贱的奴才。奴婢如何能不感念娘娘，誓死追随，肝脑涂地！”
“嗯！！”婉贵妃这才点了点头，“你有这孝心就好，也不枉我素日对你。只是听说你新近在灵济宫里新养了一群孩子，又是怎么回事儿？”
宫中凡事，又哪里有能瞒得过贵妃的？司夜染再次叩头，“……那些孩子不过都是朝中反臣之后。自以为隐姓埋名逃得掉的，实则都被奴婢着力搜罗在了一处。与其直接杀了他们，何如善加利用？他们的父兄虽然都已伏诛，他们身后却个个仍有盘根错节的势力，与其让他们隐藏下去，不如都攥在咱们手里。”
司夜染长眸流转，越显妖冶，“若是不归心的，便令他们自相残杀，倒省了咱们动手。”
婉贵妃眯起眼睛望司夜染，“小小年纪，便已在培植党羽。猴儿崽子，你这是找死！”
“娘娘容禀，奴婢绝不敢藏私！”司夜染急忙叩头，“奴婢此举，依旧是为了娘娘！娘娘宠冠六宫，朝臣早有微词。此时就算有臣工依附娘娘的，却难保来日就不会变心。只有握了这一支暗军在手里，娘娘才能更握得住朝堂！奴婢一片忠心，还望娘娘明鉴！”
“咯咯，咯……”贵妃妖娆而笑。那一笑宛如珠玉纷坠、牡丹摇曳，“好了，我信你就是。起来回话。”
司夜染暗自长出一口气。
贵妃伸手，“你过来。”
司夜染趋至榻边，伸手替贵妃揉着额角。贵妃低低呻吟，“你倒是让我想起皇上小时候儿。我第一回伺候他的时候，他还是个孩子……”
贵妃比皇帝大了十七岁。当年她以十九岁妙龄，前去服侍才两岁大的太子，谁能承想，当太子长大成人之后，竟然对她生出爱恋。
贵妃的手沿着司夜染的手臂摩挲而过，缓缓没入司夜染衣袖。司夜染动也不敢动，喘息渐急。
“好孩子，我早知道你是个有野心的。我愿意成全你，只是——你得听我的话。”贵妃闭着眼睛感受司夜染少年紧致的肌理，妖娆而笑，“我可不希望你有朝一日翅膀长硬了，便从我身边儿飞走了。“
司夜染额角汗下：“娘娘放心。那几个都刚净了身，现在见不得风。待过些日子都养好了，奴婢一定都带来给娘娘看。”
“嗯，好。”贵妃这才满意地松了手，媚眼迷蒙地盯着司夜染：“本宫倒要看看，里头有没有比你还要好看的好孩子。”
司夜染便起身告退。
贵妃扯住他袖管：“还有一宗事儿：因为一个叫冯谷的死，仇夜雨可把你告到了皇上那儿。虽说这事儿本宫替你压下来了，皇上才懒得过问；不过你总归要检点些，别再让人捉着把柄。”
司夜染便陪着笑脸：“娘娘放心，冯谷不是奴婢杀的。”
贵妃傲慢耸肩：“你以为，我会信？你有这般心思，去哄哄皇上吧。去吧！”
皇帝正在鸽子房，对着他最喜欢的一只鸽子“云翼”，烦躁不安地兜圈子。
他身畔的几个小内监都吓得一脸苍白。
皇帝急得骂：“你，你们几个，都都是怎、怎么伺候的！云、云翼要是有个三长两短，朕、朕非摘了你们的脑袋！”
皇帝有些口吃，平素在朝前面对百官时勉力压着，可是在内宫时，一旦着急了便会藏不住。
几个小内监就更辛苦。听着想笑，却自然不敢笑，百般哑忍，连急带怕，脸都紫了。
司夜染来的正是时候，进来便先给皇帝磕头，然后起来摆摆手，将那几个专司鸽子房的小内监都给撵走，亲自陪着皇帝。
进来之前已是跟外头伺候的内监问明白了，原是这几日云翼仿佛闹了病，不吃不喝，整日恹恹的。
他便伸手进鸽子笼，将云翼唤到掌上，前后左右看了看，便笑了，奏道：“万岁别担心，云翼没病，只是有心事了。”
皇帝凑过来看：“有什么心事？”
司夜染一笑，转过花架，将盖住布罩子的一个鸽子笼擎来，到云翼面前，将那罩布掀开，露出里头的鸽子。
说也奇怪，云翼登时不蔫儿了，瞪着那笼子看。
皇帝不解其意，急问：“小、小六，你、你又跟朕打什么哑谜？”
司夜染躬身一礼：“回万岁，云翼实则是惦念新来的雪花。云翼是长大了，有了心思了……”
皇帝这才会意，忍不住仰天大笑，“好你个小六，果然没有你想不到的！”
皇帝伸手按着司夜染的肩头，两人一同朝外走，皇帝忍不住嘀咕：“朕真怀念你当年还小的时候儿，替朕照管这些鸽子的时候儿。那时候，没有一笼鸽子不健壮的。现在倒好，那几个废物竟连一个云翼都照顾不好。”
司夜染便笑：“普天之下莫非王土，奴婢走到哪里，都还是万岁的奴才，奴婢所做的事也都是为了给万岁分忧。”
“说、说得好！”皇帝重重拍了一记：“不枉朕器重你一场！”
皇帝拢了拢袖子：“你进宫来，自是已见过怀恩和贵妃了？”
司夜染便乖巧答：“都见过了。”
“嗯。”皇帝抬眼望天：“那你自然就已是知道发生什么事了。坦白说，朕懒得管公孙寒他们的事情，但是念在公孙寒这些年带着紫府替朕查了不少人、办过不少案，朕也不好全然不问。否则，他们又要说，朕偏疼着你一个，连带着便又将贵妃给冤赖了。”
司夜染恭谨应：“奴婢明白。”
皇帝垂眸望来：“不如这样，冯谷的案子，便交给你来查。查着了，自然大功一件；就算查不着，你总有机会辩白不是？”
司夜染恭顺跪地：“谨遵圣意。”
皇帝面上又浮起笑意：“那就赶紧回去准备吧。”
司夜染告退，皇帝又追了一句：“这些日子看着怎么瘦了？小六，瞧你现在的模样，倒跟云翼有些相仿。”
司夜染心底轰然一声，跪地却笑：“万岁爷又取笑奴婢。奴婢已是没根的人，哪里比得上万岁的云翼？”
皇帝便又扬声大笑：“去吧。朕等着你的好消息。”
司夜染走远了，皇帝身边的老太监张敏走过来道：“皇上，您说小六能破了这个案子么？”
皇帝眯起眼睛：“伴伴，你说呢？”
张敏躬身：“老奴只觉此案干系重大，并非冯谷一人生死这样简单。皇上自有圣断，老奴哪里敢猜。”
张敏心下想的却是：司夜染要捉拿的凶手，怕就是他自己。
