向琚，字兰烨，年方二十。出生时，母亲做异梦，身处一片玉花之中，明月如盘，最美一朵花的蕊上，一颗浑圆的白玉珠溢七彩霞光。那年家主还是向琚的祖父，很能解梦，听了儿媳妇的梦只道小吉。但到向琚三岁，老爷子便放在身边亲自教养整十二年，直到他过世。
十五岁的向琚入国学，第一篇文章《问君》便震惊学馆所有先生，人们才知向家出了位惊世之才。皇帝亲见，不过说了几句便请榻相谈，结果竟谈过一个时辰。本欲封他为太子陪伴，但他婉拒，说年纪尚小，只是死读书，想要在外多历练几年。皇帝更欣赏之，给他一个清官之职，允四方走动，不过得随时奉召唤入宫。
这一放，便至今。向琚挂着清官职，似乎全然不理政事，镇日游山玩水呼朋唤友，得了个美玉公子的倜傥之名。但刘管事欺主贪私这事，向粲问他如何认为，因为他才是真正的掌权人。
“好像非见一面不可。”向琚将信递还堂兄，“还有她要见的是你，不是我。所以欲拒还迎我不对，反扑你才对，四哥有艳福了。”信上说得很清楚，只要向粲能答应将她姐弟三人送往城东她指定的地方，她便把辨别松纹纸真伪的方法说出来，而他的名字则没有出现过一次。那天他果然没以为错，她随手抓他贬低刘大而已，恐怕还根本不知道他是谁。
向粲再看一遍，“还真是，不过别人也不知你才是说了算的。那我去见见？”
“见归见，暂且什么都别答应她，我们向氏岂由他人牵鼻子走？”向琚垂眸沉吟片刻，又道，“那姐弟三人非普通平民。信上字迹仿二王之书，应该是她二弟所写，虽欠火候，却已有神韵，必定拜在名师之下学习。而她让我们送一程，似找强势依傍，可能有人对其不利。若没有不同寻常的身份，何以至此？”
向粲恍然大悟，连连点头道不错。
“你去见，不必问她如何鉴纸的方法，只要她说出实情来，否则便不能答应她的要求。既然已知刘大在纸上做手脚，我们大可找越县的纸师来看，虽说多耗些时间，未必非此女不可。”向琚面上微笑，然而眸色冷暗。
向粲伸手问知雀讨茶，边道，“哎呀呀，五郎你也太无情，这么容易博到一颗美人芳心却往外推。你以往怜香惜玉得很，这回行事怎不留余地？”
“因为她并非以美色来取好处，既然如此，我尊重她的意愿罢了。一点小聪明，虽说值得我等一观，却有些自以为是。驱使向氏为她挥马鞭——”美玉公子勾起嘴角，轻嘲，“她还没那么大本事。”
感觉马车停了，知雀撩帘往外看，“公子，码头到了。”
向粲起身，“那我跟美人斗嘴去，你别睡下，等我回来说她生气的模样。”
知雀等向粲走了，张口又止。
“刚才四哥在，你太过放肆，我才让你收敛些。这会儿就两人，有话就说，我最烦人吞吞吐吐，白费心思猜没用的。”向琚看着她。
“我只是觉着那个姑娘挺可怜的，不知道是跟公子对手，要输惨了。”知雀吐吐舌头，恢复了可爱的表情。
“对手？”向琚笑容淡去无痕，“知雀，等这回到家，你跟大公子的女儿吧，在她面前你就特别机灵了。”
知雀跪着不起，“公子饶我，我说错了。公子何等身份，又怎能将那样一个女子视为对手？”
“每次认错倒是及时。”向琚并没有真要把她打发的意思，不过提醒她别再乱说话。
下了车，知雀帮他系风袍，却看他正望巨阙号，但她不敢多说一句，闭紧嘴巴做事。
阿铮带主子上甲板，只见阿肆一人坐在木桩上打盹，除他之外看不到人影，只得唤道，“阿肆兄弟？”
阿肆未睁眼即说，“老大怕胡子和兄弟们喝花酒过头，耽误明早开船，所以跟去了。”
“我们不找蟒老大，找采蘩姑娘。”阿铮说完，顿觉两道利光。
阿肆眼睛开了，也不说话，就直勾勾盯着。
阿铮心想，还不如不说，直接领四公子下舱便是。但如今后悔也来不及了。
“采蘩姑娘请我过来一趟，有事相商。本该明早再来，又怕她等回复，所以——”向粲十分客气，“阿肆兄弟能不能帮我去问一声？她若已经歇了便罢，不然容我借正舱一用，好说话。”
他才说完，阿肆已经下了木梯。
“蟒老大手下个个不凡。”向粲往正舱走去，“阿铮，你先去把里头的灯点亮。黑灯瞎火，遭人误会。”
“公子，你似乎笃定采蘩姑娘还未歇下？”主人不在，客人自己动手点灯。
“她心里有事，当然睡不着。即便睡了，也会起身来会我。”从五郎那儿，向粲已经领会对待此事的正确态度，就是向氏不急姐弟仨急。
果然，没一会儿门外就有个娇柔的女声传进来，“粲公子，小女子采蘩和二弟一同来见。”
“采蘩姑娘请进。”阿铮帮着开门。
向粲双手提衣摆，往椅子上端坐好，便见一大一小走了进来。灯下近看，两张脸比初次相逢时干净许多，真是十分漂亮的姐弟俩，不过姐姐妖娆姿艳，弟弟俊逸清秀，彼此全然不似。
“姑娘，我以为要到下船才能再见到你，想不到让你请过来。”他不说请坐，因为对方在没有具实以告前，是没资格和他同坐的。
采蘩蹙眉，向粲如此气定神闲，没有一点自己以为的急迫，是何缘由？她料想中，他们送她去姬府，她告诉他们越县松纹的断别之法，这相互得利的一场交换很简单容易。但她低估了向氏，不知道大贵族的骄傲是不容她这样的人耍聪明的。而她那段曾经在沈家当丫环的经历根本帮不了她，沈家和东葛家只是地方名流，向家却是南方数一数二的大士族，没有可比性。
现在，她唯一的优势就是率先察觉到了向粲的态度，这令她收起了理所当然之心，目光变得谨慎小心。
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