第一章
如果这个人的聪明才智用在正道上，也许将有一番了不起的成就，遗憾的是他选择了一条错误的道路……
故事的主人公——霍刚，1979年生于重庆市南岸区海棠溪，他小时候本来是个很乖巧的孩子，相当机灵，学习成绩也不错，还考上了重点中学，但在他上初一的时候，他母亲因嫌家里条件差，经常与他父亲大吵大闹。最终他母亲以感情不合为由与他父亲离了婚，霍刚跟了父亲霍宗华。他母亲还有几分姿色，后来据说跟一个条件不错的男人到深圳去了，从此音讯全无。这可以说是霍刚人生中的一大转折，那些日子看着父亲整天垂头丧气的样子，他第一次真正体会到贫穷带给人的痛苦。
他父亲因单位效益不好，辞职出来自己开了个杂货铺做点小生意，家里经济条件稍有好转。母亲不在身边，父亲也没有时间管他，毕竟是少年，自制力弱，霍刚开始放松学业，变得贪玩，跟班上一些差生打得火热，成绩也下降得很厉害。到读初二时，他已变成了让老师最头痛的学生之一。
不久，他父亲又娶了一个叫赵丽的女人，这个女人也是离过婚的，还带过来一个6岁的男孩。赵丽私心较重，对霍刚很冷淡，凡事先照顾自己的孩子，并把霍宗华管得很紧，常在零用钱上卡霍刚，霍刚当然也看不惯这个后妈，几乎不与赵丽说话。
本来霍刚品德并不坏，最先也只是贪玩点，但由于缺乏家庭温暖，叛逆心理越来越重。他不仅与学校的一些不良学生交往，还结识了社会上一些混混，逐渐沾染上了许多恶气，抽烟、打架、勒索小学生钱财、调戏女生，常与一帮狐朋狗友喝得烂醉如泥。因为打群架，他被学校开除了，又到了另一所普通中学读书。在家日子不好过，霍刚干脆经常留宿同学朋友家，后来发展到甚至一连几天不回家。霍宗华也知道儿子变了很多，起初想管管，但霍刚根本听不进去，赵丽也在旁边说些风凉话：“你管他这么多干什么，管好你自己就行了，他喜欢在外面混就等他混好了，你还能管他一辈子？”这个时候，霍刚已不是他能管得了的了。后来他干脆不管不问，放任自由了。赵丽当然更是巴不得眼不见心不烦。霍刚也不再找霍宗华要零用钱，他已经有办法自己弄到钱了，当然都是些不正当的手段。
念完初中，霍宗华也在考虑儿子将来的饭碗问题，不管哪门，总得学点东西吧，不然哪里去找工作呢。几所技校他都考虑过，但霍刚根本没兴趣。在南方人中，霍刚个子算是较高的了，初三的时候，已经长到一米七八，而且他身体素质很不错，长得特别壮实，要说打架，年级里少有对手。一天，霍宗华在街上偶然看到一张重庆市“名扬武校”的招生启事，灵机一动，何不让儿子去上武校，学学功夫，将来可以当个保安什么的，也不失为一条出路。霍刚在社会上打架也吃过几次亏，还被捅过两刀，觉得练好一身功夫以后就只有自己欺负人，没人敢惹自己了，也就同意了。
名扬武校在南岸区渔洞，离霍刚家远，霍刚寄宿在学校内。在这里，霍刚的生活又起了重大变化。令霍刚没想到的是，武校管理相当严格，晚上不准随便出去，每天的课程安排得很紧张，练武也很辛苦。教他们武术的一位老师要求非常严厉，脾气也不好，责罚学生是家常便饭，霍刚也挨过他几次打，每次都痛了好几天。霍刚平时玩惯了，不愿吃苦，学武也只是应付一下。因为他人长得高大，还是常在同学面前耍威风，同学大都怕他。
武校二年级时，霍刚一次欺负了一个同学，结果那同学找了三年级的一个学生来与他单挑。霍刚见那人才一米七左右（他身高已达到一米八），也不见得多壮实，并没放在眼里，结果那人两下子就把他放倒在地，再一阵乱踢，把他打得鼻青脸肿，半天爬不起来。
这件事让霍刚深受刺激，他觉得自己太窝囊，一个比自己矮这么多的人竟然这么轻易就把他教训了。从此他开始对练武产生了浓厚的兴趣，成为学校里练武最积极的分子。只要不下雨，他每天一大早就到操场跑三千米练体能，一直坚持到武校毕业。扎马步等艰苦的基本功，他都自觉自愿、认认真真地练，有时别的同学都休息了，他还在独自练功。因为练武刻苦，他经常受到老师表扬。他从小体育就很好，也有一定的学武天分，再加勤学苦练，进步相当快，到三年级后期，他已是班上武功最好的学生，而且因为他在社会上混过，比一般学生显得成熟些，他成为班里名副其实的“大哥大”，极具号召力。学校里有不少女生喜欢他，他与比他低一个年级的漂亮女生陶维谈了恋爱。
一年级时，霍刚周末还回去与以往那帮兄弟一起玩，后来他忙于练武，周末也不回家，只有寒暑假才回去，与那帮人来往就不多了。在这个新的环境，霍刚逐渐过上了比较正常的生活，喜欢看书，不良行为也少了，而且他对以前那种活法也有些不适应了，即便回家，也不热衷于找哥们混了，而是帮父亲看看铺子，与那帮哥们保持着若即若离的关系。他与赵丽的关系也有所缓和，看着儿子的可喜变化，霍宗华感到自己当初选对了路，夸儿子懂事了。
武校的生活确实改变了霍刚许多，但反过来说，如果没有武校的这段经历，而是一直跟着那帮兄弟混，霍刚将来估计也就当个地痞流氓，绝对无法凭一己之力犯下这么多、这么大的案子，给社会带来这么大的危害。武校给了他走上正道的机会，也一定程度上培养了一个可怕人物。霍刚后来对警察说，他读武校时看过一本关于明朝开国皇帝朱无璋的书，朱无璋还未当皇帝时说的一句显露野心的话成为了他的座佑铭：我如果不能流芳百世，也要遗臭万年！
