光和三年（公元180年）十二月己巳（初五），灵帝封何贵人为皇后，并征召何皇后的哥哥、颍川郡太守何进为侍中。何皇后本是南阳郡一个屠户家的女儿，后被选进宫廷，生下皇子刘辨，所以被灵帝立为皇后。
同月，苍梧郡、桂阳郡盗贼联合攻打郡县，声势浩大，荆州刺史赵凯数次用兵均不能平叛，于是便向朝廷求救。此时，丁原已经带着丁启和杨奉进京请罪，得到这个消息之后，丁原不禁有点心动。
自己的这个儿子虽然很窝囊，但是杨奉在用兵打仗上还是有能耐的，而且武艺不在吕布之下，这次若是能说动皇上，让丁启和杨奉两人率军平定苍梧郡、桂阳郡的动乱，或许有可能使二人将功赎罪，这样一来，他们两人之前占山为王，与朝廷作对之事也就可以大事化小，小事化了了（王绵之事，灵帝并不知道，否则杨奉纵有千百战功也难逃一死），莫非这就是解此局困的事情。
于是，丁原便与司徒杨赐商议此事，在杨赐的建议下，丁原又找到了新被提拔为侍中的原颖川太守何进，也就是何皇后的哥哥。何进乃是外戚，又是初来洛阳，虽有其妹何皇后在后面为之撑腰，但何进毕竟还是根基未稳，不似清流和宦官集团，有相当大的规模。而且，何进虽然对清流派有很大的看法，却是更加痛恨宦官专政，两者取其一的话，何进自然偏向清流派，是以，对于丁原的求情何进很是痛快地答应了。
最后，在何皇后和司徒杨赐、侍中何进以及何皇后等人的共同努力下，虽然有张让等人的阻挠，最终灵帝还是答应了此事，命丁启和杨奉率军五千前去两地平叛。倘若能够成功平叛，前事自不再追究，若是兵败，两罪并罚。
丁原担心杨奉有失，便想让吕布前去助杨奉一臂之力，但是杨奉却坚决不同意，对丁原道：“姨父大人，此次奉儿和三表兄能蒙皇上格外开恩，给我们一个将功赎罪的机会，已是我们的福分，奉儿只能竭尽所能、尽快平定叛乱，以报答皇上的隆恩。若是让义兄相助才能成事，岂非是奉儿自己无能。何况，若是传到张让等人的耳中，姨父之前所做的诸多努力岂非付之东流。姨父旦请放心，五千人马足矣，奉儿会照顾好三表兄的，姨父就在晋阳等候奉儿的捷报吧。”
杨奉的这一番话确实很有道理，丁原点了点头，不再坚持自己的意见。又转首看了看丁启，发现其面有惧色，丁原暗叹一声，心中暗想，若是启儿能够奉儿一半的英雄，便足以让自己老怀宽慰了。
五千兵马确实太少，而且杨奉发现这五千兵马，不但平素缺少训练，战斗力极差，而且就连军纪也是涣散之极。但是圣旨已下，不能随意增加军队数量，只得硬着头皮上，但是，战斗力虽说并非是短期内能够提高的，但是军纪便不一样了，在斩了几个军侯之后，这一支军队的军纪立刻得到了完全的改善。
“勉勉强强可以上阵杀敌了。”杨奉心中暗道。
桂阳郡都属于荆州管辖，苍梧郡属于交州管辖，这一次的叛乱盗贼多集中在桂阳郡，是以一旦桂阳郡能被平定，则苍梧郡便自然不成问题。杨奉于是便率领这五千军马以及高顺、成廉二人开到了桂阳郡的治所椰县城墙外三十里处。
桂阳郡的盗贼约有四万之众，而且贼首贺苍颇有勇力，自然没将杨奉这五千人马放在眼中，在得到杨奉人马到达的消息之后，还没等杨奉上前叫阵，贺苍便已经带着一万人马来到杨奉的营前叫阵。
杨奉得到消息，心中真是哭笑不得，自己率军前来平叛，没想到竟然被盗贼欺负到门上来了。于是，杨奉决心先给盗贼一个下马威，便带着成廉、高顺一起率领这所有的五千人马出营，迎战贺苍。
杨奉心知己军在人数上不占优势，可能在大将上却有着盗贼无法相比的优势，于是杨奉便决定要在大将单挑上先灭一灭盗贼的士气，就在刚刚摆好阵形之后，杨奉便让成廉上前溺战，在武力上，成廉要比高顺高出一截。
贺苍见对方有人出来挑战，不以为意，随意派了一员裨将上前应战。没想到不到两个回合，这员裨将便被成廉一枪刺死。贺苍一见，连忙派了自己手下的一员大将周仓出战，周仓武艺比贺苍还要高出一些，在贺苍军中的武力绝对是第一。
但是，交手四十回合之后，周仓渐渐不敌成廉，有点左支右拙了。贺苍一见不好，急忙拍马舞刀上前，欲相助周仓，杨奉见了，急忙命令高顺上前拦住贺苍，四员大将便在阵中捉对厮杀起来。
又过了二十回合之后，高顺和贺苍是棋逢对手，不分胜负，但是周仓却已经是招架不住了，终于在第五十回合的时候，成廉一枪刺中周仓的右臂，周仓再也拿刀不住，手中大刀“当啷”一声掉在地上，周仓捂着右臂败回本阵。
周仓的败北，使得贺苍不敢再和高顺纠缠下去，唯恐被其二将夹攻，于是贺苍也是虚晃一招，败回本阵。杨奉趁势挥军掩杀，贺苍大败，损兵折将，回到城内清点军马，发现一万人马竟然折了十之三四，仅有五千多人回来。
贺苍认为，此战之所以败乃是因为没想到官军中竟然会有成廉、高顺这样的猛将，经历了第一次的失败之后，贺苍面对杨奉每日的叫阵，丝毫不理。杨奉兵少，断然不会使用攻城这样的下策，所以贺苍丝毫不担心，两军便在椰城之下对持起来。
一晃半个月过去了，新年也已经过去。
在这半个月之中，趁机练兵的杨奉也想出了一个破敌的妙计。
杨奉制作了马车数十辆，在马车上放着盛满石灰的大袋，把绑袋口的谗系在马尾巴上，另外，又专门准备载着张满弓弩的战车。
一切准备就绪之后，杨奉派人给贺苍松了一个盒子。
贺苍打开盒子一看，里面竟然装的是一套女人的衣物以及梳子、胭脂等物，杨奉是模仿诸葛亮和司马懿两军对阵的时候，司马懿一直缩在城内不出战，诸葛亮便送了这些东西，并写了一封书信，嘲笑司马懿像个女人一样。
同样是激将法，同样的女人饰物，司马懿没有上当，但是贺苍不是司马懿，没有司马懿的那种忍耐的功夫和聪明的智慧，看到这些女人饰物以及杨奉写得那封充满讽刺、嘲笑的书信，当即便勃然大怒，将书信撕的粉碎，并将衣物、胭脂等踩在脚下，下令将官军派来的这个使者斩首。
不料那使者竟然丝毫不惧，昂头注视贺苍道：“嘿嘿，贺将军虽有数万军马却不敢与我军五千兵马交战，如此胆量不但我军看不起，就连将军手下也未必服气。将军杀我一人不足惜，只是将军却要落下一个以多对少却不敢迎战而只会斩杀对方使者的骂名。”说完之后，这个使者便昂首向外走去。
贺苍听罢，默然不语，对杨奉的使者道：“贺某看你也是一条汉子，也不难为你，你回去告诉你家将军，三日后，一决胜负。”
三日后，城外十里处，双方列阵相待。杨奉仍旧只有五千兵马，贺苍的兵马却有三万六千人，足足是杨奉军队的七倍。
这一次，贺苍学聪明了，不再和杨奉进行单挑，一上来便是命令全军向前冲，想以人数的优势来赢得这场战斗，这也是贺苍之所以敢应战的原因。但是，让贺苍万万没有想到的，就在自己的大军开始冲锋的时候，只见杨奉第一列的人马忽然齐齐向后面退去，显出了一行马车，一起向盗贼冲去。
待到马车快要和贺苍的军队接触的时候，马车上忽然被扔出了无数的石灰袋，石灰顺着风势飞扬，贺苍的军队正是处在逆风口，被石灰这么一吹，盗贼们全都睁不开眼睛。待石灰散完之后，马车上的人又点燃了拴在马尾上的鞭炮，然后跳下马车，跑回本阵。马受惊之后，向盗贼的阵地狂奔乱跑，跟在后面的战车弓弩齐发，战鼓震天动地，群盗犹如波涛一样惊骇破散。
杨奉趁机挥军追击，杀伤和杀死的盗贼不计其数，杨奉也将盗贼首领贺苍斩首，将他的头悬挂在木头上，郡境得以完全平静。然后，杨奉趁着大军时期如虹，乘胜进军苍梧郡，不过十日，苍梧全郡得以平定。
消息传到并州，丁原大喜，没想到杨奉果然没有让自己失望，有了这一次的战功，丁启和杨奉必然再无性命之忧，说不定还能在皇上处得到什么封赏也不一定。
却说杨奉以少胜多，以弱胜强，并且只有一百人的伤亡的消息传到洛阳，灵帝深以为奇，便下旨让杨奉进宫面圣。汉灵帝虽然昏庸，但是有的时候，还是知道人才的重要性的，杨奉的资料汉灵帝早就背熟了，加上这一次几乎完胜的平定桂阳、苍梧两郡的功劳，是以汉灵帝对这个年仅十八岁的少年英雄格外看重。
