边境的战争状态保持了三个月。三个月来，人们绷紧了神经，城墙上永远堆着檑木滚石，煮着沸油的大锅下架好了倒有油料的木材，随时准备释放光和热。城内的投石机已经处在待发的位置上了，只要一声令下，大斧一剁缆绳，沉重的石弹就能准确地飞向城外的某块区域。这都是工程师们标注好了的，指挥官只要看着地图，然后比划着找出相应的区域，然后传下命令：“四十三号！”石弹绝对不会打到四十二号那里去。
城墙上的扭力弩炮和床弩比以往要多上许多。起先只是多了三四架，然后越来越多，听说是佛罗伦蒂诺向威尼斯的大商人们借债买来的，也有说是威尼斯人的无偿支援。弩炮并未绞紧，床弩也松着弓弦，但每一架守城器械边上都安排了整整十个人来看着——不分昼夜。只要号角一响，他们就会迅速让这些大家伙成为可怕的武器。
整座城镇现在就是一个军营，挤满了准备作战的士兵。就连贫民窟的人都被赶出来服役了，他们将负责做些没有技术含量的苦力活，比如运输。城镇的城墙下方立了数十个细长的木杆，挑着那些不服从命令的家伙的脑袋，还有那些胆敢在艾诺镇中挑起斗殴的佣兵。
如今的艾诺镇秩序井然，安静非凡，即使是在酒馆里，也沉闷地可怕。客人们安静地喝酒，小声地说话。声音稍微大上一些，便会惹来一片怒目。吟游诗人们的琴声与歌声依旧会在壁炉边上响起。第一个月的时候还能听到一些慷慨激昂的战歌与史诗。现在他们大多声音轻柔，生怕触及人们压抑的神经。
但长墙之外风平浪静，换一个时间，换一个心境来看的话，简直就是安详。嘹望员们偶尔会眺望那些因为长久无人照料而变得破败的城堡，回忆着三个月前的血腥，然后打一个寒颤。他们原本勇气十足，现在却胆战心惊。拖得越久，那些怪物积攒的力量必然越大。谁知道冲出来的会是什么？或许全部变成了利爪熊也说不定，或者是一排排整齐的兽人军队，带着各种攻城的武器。
兽潮的威胁从未远去。艾诺镇的人们都记得，两个月前，当春天刚刚到来不久，天雷滚滚，雷神托利斯的愤怒如同一条银白色的巨蛇吻上了远方的无尽森林。城墙上的人们都看见了黑烟冒起，然后便没了动静。
邪恶的深渊气息依旧在无尽森林中萦绕，让那些处在庇护中的树木难以燃烧。
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“或许我们要一直等到冬天。”苏菲酒馆里，维克多小口吃着香喷喷的烤肉，第四次发出这样的感叹，“如果那些怪物也是某种动物的话，他们的行动肯定是有一定的规律的。”
他就坐在最不起眼的角落里，身旁是索兰特与艾丽莎。桌上摆着一盘烤肉，三碟煮马铃薯，还有三杯清水。背景乐是《奥兰多堡的勇士》，属于三个月前的阵亡者的诗篇。诗人的琴声很轻，嗓音很柔——基本上已经完全没有了原曲的慷慨激昂。艾诺镇的人都刺激不起。
“但他们并不是动物。”索兰特说，“克拉苏早就说过，这些怪物并不是普通的动物。从他们的构造上来看，战斗是它们生存的唯一目的。还记得那些该死的老鼠吗？它们的牙齿甚至让它们无法正常进食！”
艾丽莎没有说话，只是津津有味地品尝自己面前的马铃薯。
“但它们平时都是冬天来的。”维克多说，“这中间肯定有原因。”
“谁知道呢，你很着急吗？”索兰特摊手，“最好他们永远都不要来。”
艾丽莎咽下一口食物，抬起头：“那我们就打到它们的老家去！”
一阵沉默。
“这是这个星期的第四次了吧……”维克多叹了口气，“太闲了，我们连聊天都会重复。”
索兰特也很无奈。他一指吧台的方向：“兰斯的日子倒是很充实。”
吧台里，一个独臂的年轻人热情地招呼着客人们，边上竖着一块木牌，上边用墨写着一排文字：“买十送一。”下边画着十个酒杯，还有一个金色的酒杯。
见索兰特的手指向自己，兰斯吩咐了边上的侍者两句，从吧台后边绕出来，一瘸一拐地来到自己的领主边上：“有什么需要的吗？”
“没有，只是刚好说起你。”维克多眼睛扫过兰斯的断臂，心中有些愧疚，“这些日子辛苦你了。”
“没有的事。”兰斯剩下的那只手一摆，“经商才是我的最爱，能有这样的机会，我很高兴。我说啊，等战争爆发了，我们可以搞个收购站，收购那些怪物身上的材料。我父亲的商会也经营一些类似的生意，哪怕赚个差价，那也是好的。大商会那可都是大额的收购，情愿加价也不高兴到底下搞收购站的。我算过了，起始资金……”
“行了行了，我同意。”索兰特摇头，“我们的钱都在你这里呢，记个账就行，我们又不懂经营。”
“那太好了，我先去准备了！”兰斯高兴地说。这个独臂的少年笑着，滔滔不绝，“过去没钱，我也不敢想，现在酒馆也有些存款了，我就可以……”
“快去吧！”维克多笑着摆手，“我们听到数字就头晕。”
兰斯离开之后，维克多脸上的笑容渐渐淡了：“每次看到他的身体，我都觉得很愧疚。”
“我也是。”索兰特重重叹了口气，“他是为了保护我才会变成这样的。”
“好在他并没有消沉。”维克多说着，表情又不再那么凝重了，“在今天这个时候，他比我们都要愉快地多。”
艾丽莎咽下最后一口马铃薯，心满意足地叹了口气：“至少，他活下来了，并且过上了自己喜欢的生活。”
不远处，兰斯微笑着，冲结账离去的客人打着招呼。
“没错，确实是他喜欢的生活。”维克多看着那张由衷的笑脸，点了点头。
一个小时之后，大约是下午三四点的光景，克拉苏推门进来了。红袍学者的兜帽披在脑后，左手夹着一本很厚的书，封皮用的是木板，结实漂亮；右手提着一个布袋，并不很满，但能看出里边是些瓶瓶罐罐。
“我或许接近成功了。”克拉苏说着，走到维克多的那张桌子边，找了个位置坐下，“长效的毒药……”
“咳咳。”维克多咳嗽两声，“克拉苏，这里正吃饭呢。”
原本坐在他们边上的那一桌人已经在不知不觉中挪了一张桌子。
“我没打算拿出来。”克拉苏说，回头扫了一眼那几个躲开的佣兵，“钱花的差不多了，如果失败的话，我只能先暂停我的研究了。”
有些话维克多与索兰特等人在过去的三个月里已经听了许多次，比如克拉苏对研究怪物身体构造和内部成分的构想，比如克拉苏通过某些怪物——比如魔化的各种蛇类——的毒腺来提取更烈性的毒药的构想，比如克拉苏对战争机械的构想。除了最后一项，另外两项构想全都因为长时间的材料短缺无疾而终。至于那仅存的最后一项，则因为战略物资的统一管理而宣告破产。即使是大图书馆的红袍学者也不可能从艾诺镇临时卫队那里搞来本就不富裕的木材兽筋来进行“或许会有成果”的研究。
“现在就停下吧。”索兰特有些无奈地摇摇头，“我一直以为学者们都应该是安安静静的坐着看书……”
“但这里没有书可以看。”克拉苏摇头，“这是一片文化的沙漠！”
维克多扭头问艾丽莎：“这是第几次了？”
“数不清了。”艾丽莎开始进攻大盘子里的烤肉，“如果兽潮真的要等冬天才来的话，我们可能会直接无聊死在这个酒馆里。”
她把肉塞进嘴里，嚼了两下，咽下去：“或者别的酒馆，谁知道呢。”
一时之间，四个人又沉默了。三个月的朝夕相处，他们已经没有那么多话好说了。诸神在上，这三个月里艾诺镇甚至没有发生过什么有趣的事情！
“好吧，我想……”维克多终于有些受不了这样的沉默，准备找些话题。
就在此时，仿佛从遥远的天际传来了一阵号角，继而是连续三响的战鼓，接着又是一声悠长的号角声。
原本慵懒的气氛一扫而空，至少有一半的人立刻就站起身来，表情凝重。
号角声停了，隔了约有十秒，重新响起，伴随着三声战鼓，与另一声号角。
“战斗警报！”一个胡子都有些斑白的佣兵大声喊道，声音有些干涩，“战斗警报！那是战斗警报！”
说完，他猛地抄起桌边架着的长剑和盾牌，朝门外跑去。他的身后跟了一群回过神来的佣兵与冒险者。所有人争先恐后地涌出酒馆，然后就是嘈杂而嘹亮的混乱喊叫：“敌袭！敌袭！战斗警报！”
这些喊声中带着欢喜的味道，还有歇斯底里的发泄。
索兰特嘴巴微微张开，愣了一会儿，然后转向维克多：“你刚刚……想说什么？”
艾丽莎和克拉苏都看着维克多，目光狐疑。
“我……我……”维克多也有些懵了，但他很快就回过神来，将手一摆，“反正我想说的不是这个。现在让我们拿起武器，去战斗吧！”
“去吧！”克拉苏点头，“我等着你们胜利的好消息。”
索兰特和艾丽莎猛地起身，目光灼灼，战意澎湃。
“那些混蛋终于来了！”索兰特大吼道，“终于！”
在奥兰多堡遇袭的整整三个月之后，兽潮终于姗姗来迟，让长墙沿线那些几乎在等待中疯狂的人们不至于真的疯狂。
这大约是这一次兽潮带来的好处之一吧，尽管一切，都因它而起。
