我不怕吃苦，可有时候，吃苦并没有用。我知道，你想说你也是凭自己走到今天的。这点我承认，不论世人如何误会你，我始终坚信你靠的是自己才能。但是清朗啊，我没有你这样的才能。”
“我生了与才能不匹配的野心。”
“我……没守住自己的本心。”
萧珩淡淡走出刑部大牢。
多年前，翰林院的某间值房中，宁致远拍着他的肩膀，满怀抱负地说：“你别看我出身微寒，没背景、没人脉，但我偶尔也会做做梦，就想着万一哪天我也爬上去了……不用爬太高，五品翰林学士就是我这辈子的梦想了！”
他捏紧了拳头，似要把一路走来受到的轻视都从骨子里逼出来：“我在想，等我有那么一天，等我掌管了翰林院，我绝不任人唯钱，绝不任人唯亲，绝不任人唯圈，绝不任人唯顺，绝不任人唯闹！”
一道惊雷闪过，天际似被拉开了一道口子，大雨滂沱而下。
他定定地望着无边的大雨，眼底掠过一丝迷茫。
半晌后，他的眼神再度恢复坚定。
他撑开伞，步伐坚毅地走入了雨中。
……
庄太后今年的身子一直反反复复的，时好时坏。
顾瑶瑶与老祭酒亲手给她做的蜜饯与小奶枣她也吃不下了。
一下子积攒了好多颗。
轩辕羲坐在她床头，轻声说：“姑婆，您吃蜜饯吧，随便吃，我不会告诉瑶瑶的。”
庄太后笑了笑：“我小孙媳妇儿呢？”
轩辕羲的耳朵微微一红。
庄太后撇嘴儿一哼：“和你姐夫一个德行！你可别学他！成亲那么多年才吃到嘴里！”
八月，顾瑶瑶把薛香湘与狗娃从乡下接了过来。
狗娃比净空小一岁半，今年十四了，是个帅气的小伙子了。
庄太后躺在柔软的凤床上，望着光影中朝自己走来的身影，虚弱地问道：“是香香吗？”
薛香湘扑通跪在了地上，握住姑婆的手，哽咽道：“是我，姑婆，是我……”
“狗娃呢？”庄太后问。
狗娃就站在薛香湘的身边，可她的眼神已经不好使了。
薛香湘心如刀绞，她拉过一旁的儿子：“狗娃！快给太后磕头！”
狗娃跪下，重重地给庄太后磕了三个响头。
“老磕头做什么？磕坏孩子了。”庄太后从枕头下摸出一块自己私藏的麻糖，递给他，“狗娃，吃。”
狗娃小时候最爱吃麻糖。
薛香湘捂住嘴，哭得不能自已。
……
顾瑶瑶带着三小只住进了仁寿宫。
“你们不吵。”庄太后偶尔会对三小只说，“你们净空舅舅，小时候真是吵死人了。”
三小只不是不吵，只是在她面前很安静。
就连萧嫣这个小喇叭精都懂事地压制了自己本性与洪荒之力。
萧珩、轩辕羲与顾三白、顾琰、顾小宝，也每日入宫探望她，顾长卿与顾承风也时常过来。
值得一提的是，顾长卿与袁宝琳得了个闺女，但顾长卿至今仍认为自己是在履行协议。
袁宝琳告诉他：“女人总得有个儿子傍身才能安稳度过下半生的。”
一根筋的顾长卿于是又开始履行给袁宝琳一个儿子的协议。
顾瑶瑶得知此事后着实大吃一惊，她万没料到顾长卿一根筋到了如此地步。
她问袁宝琳：“要是有儿子了呢？你还怎么把他哄上床？”
袁宝琳扬起下巴道：“那我就告诉他，一个儿子太孤单了，日后出了什么事也没个兄弟撑腰，你看你们兄弟都有五个！”
顾瑶瑶默默竖起大拇指。
庄太后被一屋子人嘘寒问暖，哼哼唧唧道：“成天来来来的，不用做正事吗？”
老祭酒也来的。
只不过，他总是静静地待在那里，不吭声，庄太后的眼睛看不见了，自然不知他来过。
腊月，庄太后的记忆退化了，时常叫错人。
会对着小萧煊喊净空，对着顾小宝喊顾琰，还问顾瑶瑶，三白去了哪里，清朗是不是又去府城考试？
她听着窗外的雪，说道：“天冷了，清朗带够衣裳了没？幽州的考棚冷，不比京城。”
“带够了。”顾瑶瑶说，“姑婆放心吧。三白去书院上课了。”
姑婆拽了拽手中的银票，摸到顾瑶瑶的手：“你替我给他，他与顾家闹翻去书院住了，他那个肚子，轻易吃不饱。”
顾瑶瑶收下银票：“好，我等下去镇上拿给他。您想吃蜜饯吗？今天吃多少颗都可以……”
庄太后闭上眼睡着了。
顾瑶瑶静静在她身边躺下，拉开她的手臂，轻轻将头埋进了她怀中。
……
除夕这日，轩辕羲迎来了自己十六岁的生辰，萧珩也迎来了他的而立之年。
庄太后精神不错，起床便一口气干掉了六颗蜜饯，可把秦公公乐坏了。
原本生辰宴是要摆在仁寿宫的，可庄太后想打叶子牌，于是一家人又回到了碧水胡同。
庄太后、刘婶儿、周阿婆与陆婶儿凑了一桌。
自打姑婆视力退化后，顾瑶瑶把叶子牌做成了麻将，用手能摸出来。
老祭酒站在姑婆身后，老老实实伺候茶水，外加上缴私房钱。
庄太后挑眉哼道：“今天心情好，让你们少输一点！”
街坊们其实有心给她放点水来着，结果发现完全用不着，老太太就算成了如今这样，也依旧吊打整个碧水胡同。
街坊们输得实惨。
姚氏在灶屋做点心，信阳公主去和她学手艺。
顾小宝与萧依两个大孩子，领着几个小家伙在胡同里放爆竹。
